Глава 87 «Начало пиршества»
Дни подготовки пролетели незаметно, и всё это время Эцио трудился не покладая рук.
Днём ему приходилось ломать голову над тем, как удержать гиперактивную Русс, которая вечно искала приключений. Нужно было следить, чтобы она вместе со своими Космическими Волками не перевернула другие легионы вверх дном. В свободные же минуты он тайком пробирался в недра Императорского Дворца, чтобы чертить технические чертежи для проекта Паутины – настолько сложные, что от одного взгляда на них начинала болеть голова.
Заодно он исполнял роль «информатора Хоруса» перед лицом самого Императора, помогая Луперкалю подготовиться к торжественной речи.
И вот, наконец, наступил вечер банкета – событие, которого ждали все, и которое для одного конкретного человека стало настоящим испытанием.
Грандиозный пиршественный зал Императорского Дворца Терры сегодня сиял огнями. Величественные хрустальные люстры отражались в зеркально чистом полу. Здесь витали ароматы изысканных яств и лились мелодии придворного оркестра, а под сводами собрались те, кто находился на самой вершине имперской пирамиды.
Закалённые в боях генералы Солярной Ауксилии, адмиралы Имперского Флота, командующие армадами бесчисленных миров, укутанные в красные мантии и пахнущие машинным маслом генерал-фабрикаторы Адептус Механикус…
И, конечно же, те, кто уже при жизни стал легендой – вернувшиеся примархи.
На почетном месте в самой глубине зала восседал Император. Облачённый в простую белую робу, он создавал тонкий контраст с окружающим его золотым великолепием.
Подобно безмолвной горе, он взирал на подданных спокойными золотыми глазами. На его лице не отражалось почти никаких эмоций, словно окружающий шум его совершенно не касался.
Как выразился Эцио в частной беседе, Повелитель Человечества явился сюда поработать «фоном» и заодно перекусить.
Хорус, будучи одним из главных героев вечера и удостоившись чести произнести вступительную речь, стоял на возвышении в центре зала. Облачённый в изысканную силовую броню, он так и лучился энергией.
— Столпы Империи! Верные воины! — Голос Хоруса, усиленный вокс-системами, разнёсся по всему залу. — Сегодняшняя ночь достойна того, чтобы её помнило и праздновало всё человечество!
На его красивом лице читались воодушевление и гордость. — Мы собрались здесь, на Священной Терре, под взором великого Императора, не только для того, чтобы поприветствовать примарха легиона Тысячи Сынов, Магнуса, вернувшегося в ряды Крестового Похода! Мы празднуем наши триумфы и взираем на светлое будущее человеческого рода!
Слегка повернувшись, Хорус безупречно выверенным жестом поклонился восседающему на троне Императору. — Как первый из найденных сыновей, я, Хорус, сочту за великую честь от лица всех братьев выразить нашему великому отцу глубочайшее почтение и верность! Мы оправдаем ваши надежды и будем до конца сражаться за дело возрождения человечества!
Раздался шквал аплодисментов и приветственных криков. Особенно усердствовали Лунные Волки – воинам легиона не терпелось услышать от своего отца истории о тех тридцати годах, что он провёл в сражениях бок о бок с Императором.
Скрип…
Когда овации начали стихать, массивные двери банкетного зала вновь медленно распахнулись. Внутрь шагнула высокая фигура с необычным, красноватым оттенком кожи, мгновенно приковав к себе все взгляды.
Магнус был невероятно могуч – он превосходил ростом большинство своих братьев. Его единственный уцелевший глаз светился мудростью, а на месте второго красовался суровый шрам.
Облачённый в мантию, украшенную таинственными рунами, и сжимающий в руке огромный посох, он излучал ауру древних знаний и эрудиции. Это был примарх Пятнадцатого легиона.
— О боги… — Фулгрим, впервые увидев Магнуса, невольно прикрыла изящными пальцами алые губы. Она наклонилась к сидящей рядом Феррус и прошептала:
— Этот краснокожий циклоп… действительно наш брат? Такой цвет кожи… он весьма… специфичен, не находитшь?
Честно говоря, выглядел он уже не совсем как человек – скорее уж как какой-нибудь благородный огрин.
Вулкан, сидевший за соседним столом, прекрасно расслышал эти слова. С некоторым смущением он чуть отодвинулся в сторону, боясь вызвать у Фулгрим дискомфорт, ведь его собственная внешность среди примархов тоже была уникальной.
— Фулгрим, цвет кожи ничего не значит, — Жиллиман, как всегда умевшая вовремя сохранить гармонию, уловила неловкость момента. Она элегантно подняла кубок и негромко добавила:
— Брат Магнус кажется мудрым ученым, а это куда важнее внешности.
А что же Русс? Она вообще не обратила внимания на то, как выглядит новый брат.
Королева Волков с головой ушла в поглощение гор еды, собранной со всех уголков сегментума, и ела с истинным наслаждением.
— Ешь! Ешь, это полезно! Тебе нужно подкрепиться! Попробуй синтетическую черепаху! И вот эти красные плоды!
— У-у-у… Хватит… Перестань… Не пихай…
Мало того, Русс то и дело хватала кусок какого-то неопознанного, сочащегося жиром жареного мяса и, не глядя, впихивала его в рот сидящему рядом Эцио, совершенно не заботясь о том, голоден ли он вообще.
— Русс! — Дорн, не выносивший любого нарушения дисциплины, нахмурился и сурово отчитал сестру:
— Соблюдай манеры за столом! Как ты смеешь вести себя подобным образом в присутствии Императора!
— А? — Русс покосилась на Императора, замершего на троне подобно изваянию, и дерзко тряхнула головой. Не вынимая кости изо рта, она невнятно огрызнулась:
— М-м-м, Камень, не лезь не в своё дело. Отец молчит, а ты раскудахтался…
Дорн проследил за её взглядом и, убедившись, что Император действительно никак не реагирует, лишь холодно хмыкнул. Впрочем, его помрачневшее лицо выдавало крайнее недовольство.
Лишь один человек в этом зале оставался чужим на празднике жизни. Укрывшись в тени колонны в самом углу, он кутался в простую серую мантию и почти ни с кем не общался.
Это был примарх Второго легиона. Мало кто знал его имя – даже Хорус в прошлых беседах упоминал о нём лишь вскользь. От него веяло холодом более отчуждённым, чем даже от самого Дорна.
Вернувшись к центру зала, Хорус довёл свою речь до кульминации:
— А теперь давайте поприветствуем нашего мудрого и могучего брата, примарха легиона Тысячи Сынов – Магнуса!
Лучи прожекторов сошлись на Магнусе. Его единственный глаз спокойно встретил всеобщее внимание. Великан торжественно шагнул вперёд, встал рядом с Хорусом и, поклонившись Императору и братьям, произнёс со спокойным достоинством:
— Благодарю моего брата за тёплое приветствие, благодарю Императора за призыв и всех соратников за радушный прием. Вернуться на путь Великого Крестового Похода, встать плечом к плечу с такими выдающимися личностями и сражаться за будущее человечества – величайшая честь для меня. Я и мой легион Тысячи Сынов приложим все свои знания и силы для процветания Империи.
Речь была краткой и достойной, демонстрируя рассудительность и образованность, которые разительно контрастировали с его исполинским телом.
Так, в атмосфере внешнего спокойствия и скрытых под ним подводных течений, банкет был официально открыт.
Но настоящее «шоу» только начиналось. Эцио, с трудом проглотив очередной кусок неизвестной снеди, запихнутый ему в рот Русс, активировал Око Священного Числа и краем глаза принялся наблюдать за залом.
Согласно негласному правилу, о котором Малкадор заранее намекнул Эцио, далее следовал момент, когда примархи должны были продемонстрировать свою сыновнюю почтительность – этап поднесения даров.