Глава 85 «Раз уж ты назвал меня братом, разве я могу не помочь»
Покинув Тронный зал, Эцио не стал возвращаться прежним путем. Он воспользовался одним из малозаметных внутренних переходов дворца, а потому не пересекся с Жиллиман и остальными, всё еще ожидавшими его во внутреннем дворе.
Однако, по иронии судьбы, стоило ему выйти через боковую дверь в относительно тихую галерею, как он нос к носу столкнулся с другой группой.
Это был Хорус со своими сыновьями – они как раз закончили обсуждение дел и собирались отправиться куда-нибудь отдохнуть.
— О? Брат Эцио!
Хорус, обладавший острым взглядом, заметил его первым. На лице Воителя тут же расцвела радушная улыбка, и он широким шагом направился к нему:
— Какая встреча! Как ты здесь оказался? — Он указал на боковую дверь за спиной Эцио, которой примархи обычно не пользовались.
На самом деле Хорус был крайне проницателен. Эцио пробыл внутри так долго, да еще и вышел через особый выход – это могло означать только одно: Император беседовал с ним с глазу на глаз!
— Отец Прозрения!
А вот Абаддон, Локен и другие капитаны Лунных Волков не предавались долгим размышлениям. Они почтительно и тепло поприветствовали его. Эцио пользовался среди примархов завидной популярностью и мог найти общий язык с кем угодно. Даже суровый Дорн признавал, что Эцио – его лучший брат, надежный человек, к которому невольно проникаешься доверием.
Понимая, что Хорус начал что-то подозревать, Эцио в мгновение ока продумал план действий. Он тут же нацепил на лицо маску легкого «недовольства».
Хлоп!
Он бесцеремонно толкнул Хоруса в плечо и сердито прошептал:
— Хорус, ну как ты-то мог так сглупить, уподобившись остальным?
Воитель оторопел. С чего бы это? Чем он успел его обидеть? Вообще-то это он сам собирался задавать вопросы.
— Брат, к чему ты это? — Недоуменно спросил он. — Что я такого сделал?
— Еще спрашиваешь?
Эцио, виртуозно входя в роль, изобразил на лице горькое разочарование, словно сокрушаясь о нерадивом ученике:
— Ты и вправду думаешь, что Император созвал всех только ради того, чтобы отпраздновать возвращение Магнуса? Неужели вы все всерьез поверили, что это простая семейная посиделка?
«Дело дрянь! Мы влипли!», – у Хоруса по спине пробежал холодок. Он не посмел пренебречь таким предостережением и, отведя Эцио в сторону, напряженно спросил:
— Брат, говори прямо – в чем дело?
— Я сразу почуял неладное, поэтому специально пошел разузнать новости у Сигиллита и лорда-командующего Вальдора. И знаешь, что выяснилось? — Эцио сделал таинственное лицо и, понизив голос, зашептал Хорусу на ухо:
— Император вовсе не хотел, чтобы вы просто поприветствовали брата. Он решил воспользоваться случаем и посмотреть, каких успехов добились его сыновья, сражающиеся вдали от дома. Помните ли вы о своем старом отце? Проще говоря, он хочет увидеть вашу сыновнюю почтительность. А точнее – какие достойные «подарки» вы приготовили.
Эти слова прогремели для Хоруса подобно грому среди ясного неба. Ему показалось, что он стоит на краю пропасти, а из-под ног осыпаются камни.
Раньше этот внезапный сбор казался ему несколько странным, но он не вдавался в детали. Теперь же, когда Эцио открыл ему глаза, примарха прошиб холодный пот. Он так увлекся радостью от возвращения брата и планированием следующего этапа походов, что совершенно забыл подготовить что-то стоящее, чтобы подчеркнуть свою преданность и достижения!
Если он, Первый Сын, ударит в грязь лицом или позволит Императору усомниться в своем усердии…
Видя замешательство Хоруса, Эцио в душе довольно усмехнулся: рыба заглотила наживку.
— Хорошо, что я узнал об этом заранее. И не вздумай отнекиваться, — он мгновенно сменил гнев на милость и, по-дружески хлопнув Хоруса по наплечнику, великодушно добавил:
— На борту «Чести Макрагга» полно моих изобретений и всяких диковин. Они, может, и не баснословно дорогие, зато редкие. Пойдем позже со мной, выберешь парочку, преподнесешь Императору – и лицо сохранишь, и приличия соблюдешь.
Хорус просиял от радости. Он крепко сжал руку Эцио, не скрывая признательности:
— Брат! Ты меня просто спас! Я этого никогда не забуду, клянусь!
Впрочем, Хорус не был из тех, кто привык полагаться на других в таких делах. Подумав, что подносить чужой подарок Императору было бы не совсем искренне, он вежливо добавил:
— Но с самим подарком я постараюсь что-нибудь придумать сам. Твою доброту я запомню, брат. Если когда-нибудь возникнут трудности – Лунные Волки придут по первому зову.
— Э-э, ты же сам сказал – мы братья. К чему эти формальности? — Эцио небрежно махнул рукой и как бы невзначай добавил:
— Ах да, пока я общался с Сигиллитом и остальными, я заодно выхлопотал для тебя одну возможность.
— Когда начнется банкет, Император захочет, чтобы кто-то из примархов выступил с речью от лица всех братьев. Я настоятельно рекомендовал тебя. Ты – Первый Сын, кому еще выступать в такой момент, если не тебе? Заодно и Император еще раз убедится в твоем величии и таланте лидера.
Аргумент был железным. Император не любил выступать перед толпой, так что кандидатура Хоруса выглядела предельно логично.
«Лидерство? Талант? Неужели?!»
«Я могу стать Воителем?!»
От такого щедрого подгона сердце Хоруса запело, а его симпатия к Эцио взлетела до небес. Он с силой приобнял брата за плечи:
— Брат! Моя сестренка не ошиблась в выборе! Через несколько дней на пиру мы с тобой напьемся так, что искры из глаз полетят!
Абаддон и остальные капитаны со сложным выражением лиц смотрели вслед уходящим в обнимку Хорусу и Эцио. Сейян не выдержал и восхищенно покачал головой:
— Отец… кажется, он давно не был так счастлив?
Абаддон, чье мнение об Эцио тоже поднялось на новый уровень, кивнул:
— Отец Прозрения действительно знает толк в том, как ладить с людьми.
А сам Эцио в это время в уме подводил итоги: один подарок, одна возможность поработать «рупором» Императора – и дело в шляпе. Он не только развеял подозрения Хоруса и заработал ценнейший долг чести, но и намертво приковал его внимание к подготовке речи и демонстрации сыновней любви. Теперь Хорусу будет не до копания в чужих делах. К тому же, это заложило отличный фундамент для последующей «зачистки» во время банкета.
Одним выстрелом – трех зайцев. Сработано идеально.
… …
Вскоре действие перенеслось в космопорт, к причалу «Чести Макрагга», где тоже было необычайно оживленно.
Фулгрим и Феррус, получив от Малкадора прозрачные намеки на отсутствие подарков, изрядно занервничали. В итоге, по приглашению Жиллиман, они прибыли на борт «Чести Макрагга» попытать удачу.
— Как вам вот это?
— Слишком просто, не хватает изящества.
— Отец может счесть это не слишком практичным.
Жиллиман с достоинством демонстрировала им редкие вещицы из хранилищ корабля, а гостьи придирчиво выбирали.
Русс, чьи подношения заранее подготовила Жиллиман, с издевкой наблюдала за их метаниями:
— Посмотрите на них! В обычное время обе такие из себя важные, а как припекло – сразу в лужу сели! Пришли к нам в дом милостыню просить!
— Какая же злющая собака! Почему Жиллиман не посадит ее на цепь? — Фулгрим сердито зыркнула на Русс, но возразить ей было нечего, поэтому она лишь с удвоенным рвением принялась за поиски подарка.
Феррус и вовсе не удостоила сестру ответом. Она с головой ушла в изучение устройства мастерски сработанной силовой перчатки, гадая, сможет ли эта «красота практичности» впечатлить Императора.
— А где Дорн? Он не пришел с вами? — Жиллиман огляделась, не обнаружив среди присутствующих своего стойкого брата.
— Он заявил, что явиться с пустыми руками – это уже позор, а преподносить чужое вместо своего – значит уронить достоинство, — Русс скривилась, явно недовольная таким ответом. — В итоге он умчался прочь, буркнув, что лучше слетает на какую-нибудь планету, вырежет гнездо ксеносов и притащит голову их вожака, чем воспользуется чужим добром.
Если говорить честно, в глубине души Русс восхищалась Дорном за его непоколебимость и нежелание искать легких путей.