Глава 84 «Рождение Официо Ассасинорум»
— Дорогой тесть, нельзя вечно ждать от людей безусловного понимания и поддержки, особенно когда вы даже не удосужились дать им вменяемый повод, — Эцио решил высказаться прямо, обнажая все слабые места плана.
— Следи за языком, Отец Прозрения! Я! — Копье Диониса опустилось ниже, Вальдор сверкнул глазами, а его золотая силовая броня издала едва слышный скрежет.
— Нет, Константин, пусть говорит, — Император, осознавая свою социальную неловкость, остановил Вальдора. Он внимательно посмотрел на своего зятя и с искренним любопытством спросил:
— И что же ты предлагаешь?
Как ни крути, Императору пришлось признать: в делах семейных и мирских Эцио, вечно пропадающий среди людей, смыслил куда больше.
Малкадор рядом расплылся в улыбке, словно лотос под солнцем. Он и сам собирался предложить нечто подобное, но теперь был рад дать возможность молодежи проявить себя. Сигиллит незаметно отступил еще на шаг, увлекая за собой Вальдора.
— Император, чтобы по-настоящему развеять подозрения, нужно не прятаться, а наоборот – действовать с размахом. Сделайте этот пир великой сценой для достижения множества целей сразу, — получив дозволение, Эцио расслабился и, загнув два пальца, начал вещать:
— Во-первых, нам нужна единая легенда.
— Я, Сигиллит и Константин намекнем остальным примархам, что вы решили использовать возвращение Магнуса и воссоединение семьи как повод тайно проверить своих сыновей и дочерей. Посмотреть, как они выросли вдали от вас.
— Кто подготовил лучший подарок, отражающий преданность Империуму и отцу? Кто преуспел в управлении, дипломатии и сыновней почтительности? Кто на банкете проявит социальную гибкость, превосходящую простую военную мощь? — Эцио на секунду замолк, наблюдая за реакцией Императора, и продолжил:
— Так внимание примархов переключится на самопрезентацию и легкое соперничество друг с другом, а не на подозрения о ваших истинных мотивах. Жажда признания и дух конкуренции мигом вытеснят любую паранойю.
— Во-вторых, Империум огромен и неоднороден. Особенно это касается Адептус Механикус Марса, которые владеют запретными технологиями, необходимы для похода, но так и норовят вставить вам палки в колеса.
Голос Эцио стал тише. Уголки его губ поползли вверх, а в полуприкрытых глазах мелькнул жестокий огонек. — Вы и сами знаете, что среди старой терранской аристократии и высшего командования армии полно недовольных затратами на Крестовый Поход и вашей политикой. Этот пир станет не только встречей героев, но и «ярмаркой тщеславия».
— Мы можем воспользоваться случаем и создать тайную службу наблюдения. Пока гремит пир, я буду намеренно провоцировать небольшие конфликты, внимательно следя за тем, кто сеет пораженческие мысли, какие группировки шепчутся по углам и кто выказывает недовольство вашими решениями. А когда цели будут намечены…
Эцио сделал красноречивый жест, полоснув пальцем по горлу, и без тени жалости вынес приговор:
— Не нужно двигать легионы. Достаточно пары человек, чтобы организовать серию «несчастных случаев»: падение по пьяни, внезапный недуг или дорожное происшествие на пути домой. Пусть те, кого можно устранить, исчезнут тихо и достойно.
— Те, кто выживет, даже если догадаются о нашей руке, будут лишь дрожать от страха за свою нелояльность и начнут сами следить друг за другом. Это вырвет с корнем внутреннюю оппозицию, станет наглядным уроком для остальных и сведет к минимуму сопротивление Великому Крестовому Походу.
— И все это будет скрыто за шумом и благолепием праздника.
Когда он закончил, в Тронном зале воцарилась гробовая тишина.
«Как жестоко! И как эффективно!», – Вальдор едва заметно повел шлемом, заново оценивая коварство Отца Прозрения.
Малкадор же довольно кивнул. Он давно помышлял о чем-то подобном и даже название уже придумал.
Официо Ассасинорум!
А Верховным Магистром станет Эцио! Он идеально подходит для устранения тех, кто мешает Империуму.
— Ха-ха, то, что ты сумел удержать в узде сотни миров Ультрамара и навести там идеальный порядок, явно не случайность. Эцио и впрямь постиг искусство власти: кнут и пряник, интриги и железный кулак, — смех Малкадора нарушил тишину. Он посмотрел на озадаченного Императора и многозначительно пошутил:
— Друг мой, порой излишняя отстраненность вредит делу. Может, если бы ты был чуть более «социально активным», многие проблемы решались бы сами собой за кубком вина и дружеской беседой.
Император стоял в замешательстве. Совет Малкадора стать душой компании и вести светские беседы с потомством звучал для него страшнее, чем перспектива в одиночку штурмовать целый мир-корабль эльдар. Куда проще было бы вечно сидеть на Золотом Троне, разбирая государственные отчеты.
— Мы обсудим это позже, — Император, не желая пускаться в светскую жизнь, неловко сменил тему. — В деле Паутины твоя заслуга велика. Какую награду ты желаешь? С одним условием: про Меч Императора даже не заикайся.
Что ж, его привязанность к этому оружию была поистине болезненной – он всерьез опасался, что Эцио снова попытается его выпросить.
— У меня нет нужды в особых сокровищах, — Эцио лишь улыбнулся, не надеясь, что прижимистый тесть отдаст свой артефакт. Немного подумав, он озвучил просьбу, простую на первый взгляд, но глубокую по смыслу:
— Если уж нужно просить награду, то помогите мне в одном малом деле. Мой отряд тамплиеров… Я хочу модернизировать его по стандартам кустодиев. Разумеется, их численность и полномочия не превысят допустимых границ, я лишь хочу, чтобы они стали искуснее в исполнении своего долга.
При этом условии брови Малкадора поползли вверх, а Вальдор под шлемом на миг напрягся.
Попытка подтянуть личную гвардию до уровня кустодиев – это был серьезный шаг.
Если бы любой другой примарх посмел просить о таком, Император наверняка заподозрил бы его в непомерных амбициях и жажде власти, после чего последовала бы показательная порка и пожизненное заключение в каком-нибудь темном углу. Но Эцио был другим. Он только что доказал свою незаменимость, изящно разрешил политический кризис и, что важнее всего, его преданность не вызывала сомнений.
— Тебе нужны собственные кустодии? — Император внимательно посмотрел на Эцио, видя в нем лишь искренность и прагматизм, но никак не раздутое эго. Он принял решение быстро:
— Константин поможет тебе. Он предоставит необходимые регламенты и технические стандарты, но ключевые секреты должны остаться в тайне. Процесс трансформации будет проходить под личным контролем кустодиев.
— Слушаюсь, мой Повелитель, — Вальдор склонился в поклоне.
— Благодарю, — Эцио приложил руку к сердцу. Наконец-то с этим было покончено.
На самом деле усиление тамплиеров было нужно ему не только для защиты, но и как козырь в грядущих бурях. К тому же, правду говоря, Эцио и сам мог провести модернизацию.
Но он помнил, как тесть дорожит своим престижем. Если бы он сам создал воинов не хуже кустодиев, Император наверняка притащил бы свой меч, чтобы проучить наглеца. А так – техническое участие, официальное одобрение, а потом можно будет и втихомолку доработать.
— Тогда я, пожалуй, откланяюсь.
Дело было сделано, и Эцио поспешил уйти, чтобы привести мысли в порядок и начать работу над чертежами для Паутины.
— Береги себя, — Император не стал его задерживать и даже проявил редкую заботу.
Глядя вслед уходящему Эцио, Малкадор погладил бороду и негромко сказал Императору:
— Друг мой, должен признать, твоя версия из параллельного будущего обладала отменным вкусом. Это редкий экземпляр.
— Его родители и впрямь постарались, — под «родителями» Император, конечно, имел в виду Коннора и госпожу Ютен с Макрейджа, которые воспитали Эцио. Его взгляд стал глубоким и непроницаемым. — Константин, запиши: в ближайшее время от моего имени направь госпоже Ютен щедрые дары. Поблагодари ее за воспитание выдающегося сына Империи. И позаботься, чтобы она жила в достатке и добром здравии долгие тысячи лет.
Было ясно, что благополучие Ютен теперь стало частью государственных интересов. Император просто боялся, что если с «родней» что-то случится, эффективность Эцио резко упадет.
— Будет исполнено, мой Повелитель, — Вальдор снова поклонился, понимая, что женщина, вырастившая Эцио, заняла в сердце Императора по-настоящему важное место.