Глава 82 «Раз уж пришел – присядь и на трон»
Будучи безмолвным хранителем, Малкадор едва заметным взглядом подал знак Вальдору. Командующий кустодиев мгновенно все понял: вместе с Сигиллитом они бесшумно отступили на несколько шагов, растворившись в густых тенях на краю Тронного зала. Теперь они гарантированно не могли слышать содержание предстоящего разговора.
Вокруг воцарилась тишина. Остальные техножрецы и инженеры удалились, создав невидимую зону отчуждения, в которой остались лишь Император и Эцио.
— Эцио, — без лишних предисловий начал Император. Голос его звучал торжественно и прямо. — Ты первый из примархов, кто ступил сюда. Даже Хорусу вход был заказан.
Эти слова прозвучали как суровое предостережение. По сути, это было не просто величайшей честью, но и тяжелыми оковами.
Все увиденное и услышанное сегодня должно быть похоронено глубоко внутри. Малейшая утечка – и Император не проявит милосердия. Кара будет беспощадной.
Эцио был слишком умен, чтобы не уловить этот подтекст. На его лице промелькнула тень обреченности, и он, стараясь разрядить гнетущую атмосферу, ответил в своей ироничной манере:
— Дорогой тесть, вы так злоупотребляете фаворитизмом… Узнай об этом Хорус, он наверняка сгорит от ревности. К тому же я ведь не ваш биологический…
— Ради будущего человечества личные чувства и амбиции должны отступить на второй план, — Император оборвал его на полуслове, не желая слушать продолжение. В нем осталась лишь холодная рациональность Владыки Людей.
Он от природы не понимал концепции семьи, хотя и стремился стать величайшим защитником и «отцом» своего вида. Ради великой цели чувства отдельной личности в его глазах были величиной пренебрежимо малой.
— Малкадор, полагаю, уже просветил тебя относительно четверки губительных сил, обитающих в Варпе, — Император не стал задерживаться на щекотливой теме. Он осторожно перевел взгляд на гигантские круглые металлические врата, и в его глазах вспыхнула искра надежды.
— Да, я в курсе, что в Варпе сидят четыре работорговца, которые то и дело строят на мой счет планы. Боюсь, другим примархам тоже вряд ли удастся полностью избежать их внимания.
Говоря о четырех богах Хаоса, Эцио почувствовал холодок в груди. Стоило вспомнить те несколько раз, когда ему чудом удавалось ускользнуть от их скверны, как на лбу выступала испарина.
Ты можешь побеждать бесконечно, но четверке губительных сил достаточно выиграть лишь однажды. А если ты и дальше будешь побеждать, им все равно: боги-игроки ищут развлечений, и твое упорство для них лишь очередная приправа к главному блюду.
— Именно так, — подтвердил Император пагубность этих сущностей. Его взор был прикован к циклопическим вратам, словно он пытался пронзить их толщу и увидеть скрытое за ними чудо. — Их шепот проникает повсюду, разлагая и реальность, и души.
— Чем стремительнее шагает Великий Крестовый Поход, тем сильнее волнуется Варп, и тем глубже его скверна просачивается в материальную вселенную.
— Если так пойдет и дальше, разум человечества – да и всей Галактики – будет низвергнут в пучину вечного безумия и хаоса.
Тяжело вздохнув, Император раскрыл истинную цель визита Эцио. В его голосе, преисполненном решимости творца новой эпохи, отчетливо слышалось предвкушение:
— И это место – ключ к спасению, который я нашел для нашей расы. Мост надежды, ведущий в будущее.
— Паутина!
Указав на круглые врата, Император заговорил с невыразимым восторгом, чеканя каждое слово:
— Эти врата способны подключиться к древней технологической Паутине, существующей вне Варпа. Если мы научимся управлять ею так же, как эльдары, человечество навсегда избавится от скверны Имматериума и перестанет зависеть от домов навигаторов.
— Тогда флоты людей смогут быстро и безопасно перемещаться между звездами, и нашей цивилизации больше не будет угрожать четверка губительных сил. Это станет нашим первым шагом к истинному сияющему Утопиуму.
В золотых глазах разгорелось небывалое пламя психической мощи. Окруженный ореолом спасителя и первопроходца, Император грезил о том дне. Он пристально посмотрел на Эцио и озвучил последнее требование:
— Мне нужна твоя помощь. Помоги мне достроить вход, соединиться с заброшенными участками эльдарской Паутины и «сделать человечество вновь великим».
— …
В величественном Тронном зале слышалось лишь дыхание двоих. Малкадор и Вальдор не спешили вмешиваться, чтобы разрядить обстановку.
Даже не будучи свидетелем всех трудов, Эцио всем сердцем ощутил тот колоссальный груз ответственности за будущее целого вида, что давил на плечи Императора.
Неудивительно, что этот старик вечно ведет себя как ходячий комок стресса и интриг. Честно говоря, его внутреннее давление, должно быть, уже достигло критической точки и вот-вот рванет.
— Ну же, присядь, попробуй, — Император даже не собирался ничего обсуждать. Заманив гостя в свои сети, он отбросил всякую социальную неловкость: подхватив Эцио за пояс, он самолично подвел его к Золотому Трону и властно усадил на него.
— Это не по чину! Мне не нужен ваш трон, клянусь честью! — Эцио попытался вскочить, боясь, что это сочтут за попытку узурпации власти. Символическое значение этого места было слишком велико – сидеть здесь было все равно что на иголках.
— Тише. Почувствуй его, — Император и не думал отпускать его. Удерживая руку на плече Эцио, он мягко, но непреклонно направлял его:
— Сосредоточь свою психическую энергию. Используй свое Око Священного Числа, усиленное мощью Трона, чтобы увидеть структуру Паутины. Найди ее нити, узри ее шрамы.
Вальдор, стоявший внизу, даже не оборачиваясь, чувствовал колебания энергетических полей. Командующий кустодиев за свою жизнь повидал немало странностей, но чтобы Повелитель Человечества собственноручно усаживал примарха на Золотой Трон для «тест-драйва»… Такое случилось впервые.
Что это вообще значит? Стажировка на будущее? Но Повелитель! Это же даже не ваш сын!
— Ладно, ладно, я попробую, — не видя иного выхода, Эцио подчинился. Он закрыл глаза и на полную мощь задействовал свои способности. Под двойным усилением Священного Числа 13 и Золотого Трона его восприятие с беспрецедентной четкостью устремилось в глубины Паутины.
Бесчисленные потоки информации, словно звездные реки, потекли в его сознании. Перед ним ясно проступили заброшенные узлы – сложнейшие структуры, не поддающиеся описанию обычной геометрией. Лабиринт, сплетенный из сияющих капилляров и артерий, петлял в щели между реальностью и небытием.
Множество структурных дефектов, нестабильные энергетические турбулентности в местах, где технологии людей грубо врезались в древний каркас… Кое-где барьеры истончились до состояния пергамента, готовые в любой миг лопнуть под давлением Варпа.
Повсюду таились угрозы, но надежда еще жила.
— Нет, просто сидеть и «смотреть» недостаточно, — подтвердив наличие множества опасных участков, Эцио открыл глаза и поднялся с Трона. Он всерьез опасался, что Паутина рванет еще на стадии строительства. — Император! Ваше соединение несовершенно, восприятие ограничено! Мне нужно войти в строящийся проход. Только осмотр на месте даст мне ясное понимание!
В нем проснулся азарт инженера. Раз уж он увидел несовершенство, то не успокоится, пока не найдет способ его исправить.
— Хм… — Император некоторое время пристально изучал Эцио, взвешивая риски. Но в итоге острая нужда в успехе проекта перевесила всякую осторожность.
— За мной, — коротко бросил он и первым направился к циклопическим круглым вратам.
Вум…
Руны на вратах вспыхнули одна за другой, издав низкий гул, и перед ними открылся энергетический портал.