Глава 63 «Принципы Императора всегда пластичны»
Позади остались долгие месяцы варп-перелетов: флагман Эцио, «Осколок Эдема», плавно вошел в сердце сегментума Ультрамар – на орбиту Макрейджа.
Когда корабль замер в доках космопорта Крепости Геры, у подножия десантного трапа уже ждала знакомая и в то же время ставшая чужой фигура.
Двух лет, проведенных в горниле преображения, для простого смертного по имени Тиль оказалось достаточно, чтобы измениться до неузнаваемости. Былая худоба и хрупкость сменились могучим, массивным телосложением, присущим только Астартес.
Облаченный в полные доспехи синей силовой брони, стилизованной под античный римский манер с выгравированной на наплечнике литерой «U» в форме подковы, Тиль стоял непоколебимо. Его широкие плечи и гордая осанка без слов провозглашали: он успешно прошел через жестокие испытания и кровавые операции, став полноправным новобранцем легиона Ультрамаринов.
— С возвращением, господин Эцио, королева Русс и вы, герои Волчьего легиона.
Увидев своего благодетеля, по которому он так тосковал, Тиль поспешил навстречу. Ударив кулаком в грудь, он замер в безупречном имперском салюте.
— Ого! Ну и ну, малец! — Сикарий, чей рост в силовой броне едва достигал двух метров, первым сбежал по трапу. С громким смехом он хлопнул Тиля по запястью и одобрительно воскликнул:
— А ты вымахал! Крепко сбит, ничего не скажешь!
Под градом ударов Сикария Тиль лишь символически качнулся и застенчиво ответил:
— Капитан Сикарий, вы мне льстите. Мне еще многому предстоит научиться. Я и вполовину не достиг тех высот и славы, что стяжали вы, сопровождая Отца Прозрения на полях сражений.
В этих словах сквозила истинная скромность. Ведь Тиль пошел на операцию, будучи уже в возрасте, когда шансы на выживание стремились к нулю. Пройти через все девятнадцать этапов трансформации и выжить – само по себе было подвигом.
— Рад видеть, что ты благополучно перенес трансформацию. Теперь я спокоен, — Эцио спустился следом, окинув Тиля одобрительным взглядом. Однако, не заметив среди встречающих знакомого силуэта в синем доспехе примарха, он нахмурился:
— А где Омар? Мне докладывали, что она уже вернулась на Макрейдж вместе с Ультрамаринами.
Тиль мгновенно посерьезнел и почтительно доложил:
— Госпожа Регент сейчас в зале совета – разгребает завалы государственных дел, накопившихся в ваше отсутствие. Она приказала мне встретить вас и передать, чтобы вы шли отдыхать. Госпожа вернется домой, как только закончит с делами.
— Хм, значит, даже дома мне придется ждать, пока «старшая жена» вернется с работы? — Русс вальяжно сошла на землю. Ее золотистая коса качнулась в такт шагам. Она весело усмехнулась:
— Ладно, я все равно здесь впервые. Веди в свой «загон для овечек»! Хочу своими глазами увидеть, насколько цивилизованно ваше логово!
— А здесь и впрямь все иначе, не как у нас.
— Еще бы, Отец Прозрения помешан на технологиях.
— Идем, глянем, нет ли тут чего интересного.
Бьорн и другие волчьи гвардейцы с любопытством потянулись следом. Их грубые манеры и дикий вид резко контрастировали с безупречным порядком Макрейджа.
— Что ж, тогда идемте домой, — со вздохом согласился Эцио.
Группа покинула космопорт и пешком направилась к резиденции консула, расположенной в самом сердце Крепости Геры.
…
Улицы Макрейджа, как и прежде, поражали чистотой и величием классической римской архитектуры.
Но кое-что изменилось: витрины магазинов вдоль дорог теперь пестрили таким разнообразием товаров, что глаза разбегались.
Помимо привычного военного снаряжения, провианта и гаджетов, которые продавались здесь раньше, появилось множество предметов искусства и ремесленных поделок, назначение которых было трудно определить с первого взгляда.
— Эй, а это что за блестящие безделушки? — Бьорн, обладавший зорким глазом, указал на лавку, увешанную крошечными золотистыми фигурками человечков.
Движимые любопытством, «волки» обступили прилавок.
— Красиво сделано. Интересно, кто стал прототипом для…
Бьорн восхищенно взял в руки искусно выполненную куклу в стиле «чиби». Но едва он разглядел надпись на подставке, как ветеран сотен битв застыл, словно пораженный молнией. Он потрясенно прорычал:
— Клянусь Императором!
В его руках была миловидная, мультяшная фигурка самого Императора!
Эцио тоже заметил неладное. Он вопросительно взглянул на Тиля, изогнув бровь: «Что происходит? Индустрия мерчендайзинга вышла на новый уровень? Где мой Плезант? Где Том и Джерри?»
— Господин, вскоре после вашего отбытия, руководствуясь духом Имперской Истины, госпожа Ютен сочла, что прямая продажа… хм… «продукции с неофициальными биологическими образами» может быть неуместной, — Тиль выдал неловкую, но вежливую улыбку и понизил голос:
— Чтобы сохранить приток необходимых средств и, ну… лучше распространять веру в Империум, после долгих переговоров с Террой и с личного одобрения Сигиллита Малкадора мы скорректировали линейку товаров.
Тиль указал на куклу и добавил:
— Теперь основной упор сделан на культурно-просветительскую серию «Император и примархи». Покупательная способность населения колоссальна, эффект заметен сразу, налоговые поступления впечатляют.
Тиль не удержался от шпильки:
— Разумеется, на Макрейдже фигурки с вашим изображением удерживают первое место по продажам.
У Эцио дернулся глаз. Он представил себе витрины, заставленные его собственными уменьшенными копиями в разных позах, и почувствовал необъяснимый стыд. Никогда он не думал, что наступит день, когда родная мать выставит его на прилавок.
— ЧТО?! Вы посмели превратить Всеотца в… в ЭТО и продавать за деньги?! — Когда до Русс дошло, что здесь торгуют изображениями Императора, ее ярость вспыхнула мгновенно. Она вырвала чиби-Императора из рук Бьорна и сжала куклу так, что гвардейцы всерьез опасались – сейчас из игрушки полезет вата.
— Вы не боитесь, что это назовут ересью и осквернением величия Всеотца?! Вы что, решили погубить своего Отца Прозрения?! — Она гневно уставилась на Тиля, возлагая всю вину на Ультрамаринов.
Если бы Эцио не придержал ее за локоть, а Бьорн не встал между ними, Тилю сегодня пришлось бы несладко.
— Госпожа примарх, прошу вас, успокойтесь. На это получено официальное разрешение лорда Малкадора, — перед лицом ярости Королевы Волков Тиль оставался невозмутим. Он лишь слегка поклонился и быстро пояснил:
— Более того, согласно последним записям связи, великий Император, ознакомившись с отчетами о финансовых поступлениях, лично подписал документ о расширении производственных мощностей в секторе Вилидиан. Это необходимо для удовлетворения растущего рыночного спроса и дальнейшего укрепления веры в Империум.
— …
Эцио прижал ладонь к горящему лбу. Его картина мира дала трещину. Ради финансирования Великого Крестового Похода его тесть, восседающий на троне, отбросил остатки гордости. Эцио почти видел лицо Императора в тот момент: полное обреченности и решимости принести эту жертву во имя человечества.
— …Сам Император согласился на это? — Узнав, что проект инициирован «верхами», Русс растеряла весь пыл. Она уставилась на куклу с невинными огромными глазами, и ее гнев сдулся, как проколотый мяч.
Она в замешательстве переводила взгляд с игрушки на Тиля, который лишь транслировал волю Императора, и в итоге раздосадованно всунула куклу обратно Бьорну.
— Ладно! Раз уж сам Император… Хм! Пошли отсюда! Смотреть не на что!
Если биологический отец кивнул в знак согласия, что оставалось делать «дочери»? Только смириться. Впрочем, разворачиваясь, она небрежно бросила на прилавок несколько слитков чистого золота и, прихватив куклу, зашагала прочь.
Инцидент был исчерпан, и группа продолжила путь. Однако атмосфера в отряде стала странной: волчьи гвардейцы то и дело тайком косились на витрины, где красовались постеры с Фулгрим, чиби-фигурки Хоруса, попирающего орка, или плакаты с разъяренным Вулканом, душащим темного эльдара, и изо всех сил пытались не заржать.