Глава 61 «Так называемое семейное благополучие, или как порадовать Императора»
Когда дым над сектором Огненное Колесо наконец рассеялся, кропотливая работа по расчистке обломков и начальному восстановлению легла на плечи дисциплинированных и ответственных Саламандр.
Вулкан и его сыновья без тени ропота принялись за дело. Они были искренне убеждены: то, что они случайно оказались в этой зоне боевых действий, было проявлением направляющей воли Императора, призвавшего их исполнить свой священный долг – защищать и созидать.
А что же Космические Волки?
Поручить им восстановление – все равно что заставить стаю хищников прясть пряжу. Их стихия – рвать врага на части, а столь тонкую работу, требующую терпения и гуманизма, куда правильнее было оставить «чернокожим гигантам».
Основной флот Космических Волков, нагруженный орочьим хламом, который в глазах сынов Фенриса считался почетными трофеями, и новыми байками о былых сражениях, отправился на перегруппировку. Королева Волков Русс, прихватив с собой Бьорна и нескольких волчьих гвардейцев, взошла на борт «Осколка Эдема» – флагмана Эцио, чтобы вместе отправиться в Ультрамар.
Официально это называлось визитом вежливости, но на деле… все и так прекрасно понимали истинное предназначение Космических Волков.
Путь предстоял неблизкий. Во время относительно спокойного перехода через Варп у Эцио наконец нашлось время заняться отложенными делами. В качестве Отца Прозрения он вызвал Бьорна и других волчьих лордов, участвовавших в недавней мясорубке, для проведения всестороннего и глубокого медицинского осмотра.
— Господин, мы чувствуем себя просто отлично! Кровь Фенриса кипит в жилах! — Бьорн, проходя через череду тестов, то и дело хлопал себя по мощным грудным мышцам, порываясь сорвать провода, подключенные к нейронным портам.
— Э-э, мне кажется, мы абсолютно здоровы, — вторило ему недоумение на лицах других гвардейцев. Они явно не понимали, к чему такая торжественность и серьезность.
Лишь Эцио знал правду. Недавние наблюдения на поле боя позволили ему воочию увидеть, насколько диким и пугающим становится стиль боя этих воинов.
В геносемени, текущем в телах этих Астартес, таились нестабильные факторы, готовые вырваться наружу в пылу сражения.
И это была не просто ярость, порожденная испытанием «Кольца Волка». Речь шла о глубоком генетическом изъяне, который со временем и с каждой новой битвой прогрессировал, грозя превратить воина в охваченного жаждой крови зверя. Жестокая физиологическая мутация, достигающая апогея в моменты боевого безумия.
«Кольцо Волка» – уникальное испытание Космических Волков и одновременно следствие мутации их геносемени.
Рекруты должны испить жидкость, несущую в себе эту силу, и духовно победить внутреннего волка.
Однако первая победа не гарантировала вечного покоя. С годами, по мере накопления боевых травм, звериное начало наносило ответные удары. И однажды оно могло окончательно поглотить разум воина, превратив его в бездумного хищника.
— …Ситуация куда серьезнее, чем я предполагал, — закончив осмотр, Эцио хмуро уставился на экран данных, пестревший красными точками – маркерами генетической нестабильности.
Ему казалось, он уже видит будущее: доблестных волчьих лордов, которые в бреду и под гнетом неконтролируемых трансформаций движутся к саморазрушению или находят печальный конец от рук собственных братьев.
— Ха! Отец Прозрения, не стоит о нас так печься! — Бьорн, отличавшийся широтой души, с такой силой хлопнул Гого по плечу, что тот едва не пошатнулся. — Мы, фенрисийцы, превыше всего ценим доблестную смерть в бою! Если судьба велит нам встретить конец в ярости, значит, мы просто пораньше отправимся в чертоги, воздвигнутые Всеотцом! Там мы будем так же пить эль из огромных чаш, жрать мясо и продолжать битву бок о бок с героями древности!
Эцио вздохнул. Он понимал эту традицию романтизации жертвенности, но не мог ее принять. Понимая, что сейчас спорить бесполезно, он лишь махнул рукой, отпуская их отдыхать:
— Идите. И помните: при любом недомогании, особенно если… если почувствуете душевное беспокойство, немедленно сообщите мне.
— Не волнуйтесь, Отец Прозрения! — Хором гаркнули волчьи лорды. Сохраняя свойственный фенрисийцам оптимизм, они покинули лазарет, даже не задумываясь о перспективе превратиться в безумных вервольфов. Судя по всему, даже если бы они знали правду, им было бы плевать – дескать, мы люди простые, грамоте не обучены, а потому и страха не ведаем.
В каюте воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гулом медицинского оборудования.
— Эх, Император, ну почему ты не мог просто добавить им гены какой-нибудь пастушьей собаки? — Эцио устало потер переносицу. Он понимал, что корень проблемы кроется в самом геносемени, в дизайне Императора, где за великую силу пришлось заплатить изъяном.
«Пожалуй, стоит найти повод встретиться с тестем», – подумал он. Даже если исцеление невозможно, нужно спросить о более эффективных методах сдерживания. Уж лучше так, чем если в один прекрасный день все Космические Волки превратятся в «космических хаски».
— Даже если придется сделать собачий поводок, это лучше, чем полная потеря контроля… — пробормотал он себе под нос, погрузившись в технические дебри решения этой непосильной задачи.
— Что, развлекаешься без меня? — Русс вошла незаметно и сразу взяла быка за рога. — Уже планируешь надеть на меня поводок? Как пикантно!
Эцио замер и медленно обернулся.
Прислонившись к косяку двери лазарета, Русс стояла, скрестив руки на груди. Ее золотистые волосы были распущены, а от тела, только что покинувшего душ, исходил пар и легкий аромат очищающих средств. На ней была лишь простая домашняя одежда, которая, впрочем, не могла скрыть ее поразительную, дикую красоту.
Голубые глаза прищурились, в них вспыхнул огонек всезнания, и, кажется, назревало нечто…
— Ку-ку га-га… Прямо сейчас? Здесь не самое подходящее место, не находишь? — Эцио непроизвольно сглотнул. Дискуссию о поводках стоило отложить: сейчас ему нужно было придумать, как выжить после «награды», обещанной голодной Королевой Волков.
— Решил сбежать? — Русс хищно улыбнулась и сделала шаг навстречу.
— И в мыслях не было, — Эцио инстинктивно попятился, пока не уперся спиной в приборную панель. Путь к отступлению был отрезан.
— Помнишь, я говорила о награде… — Она подошла вплотную и медленно провела пальцами по его груди, словно дразня или проверяя его на прочность.
Всплеск! К черту разговоры! Стоило дверям автоматически закрыться, как Русс уже перешла к активным действиям, избавляя Эцио от лишней одежды.
— Эй! Это моя лаборатория! Да хоть в коридоре! — Эцио перехватил ее руки, пытаясь сопротивляться.
Но разве можно было остановить полную сил Королеву Волков? Она обладала подавляющей мощью: легко вырвавшись, она прижала его запястья, используя мягкость против силы, и, словно пикирующий дракон, припала к нему.
Оказавшись в крепких объятиях и чувствуя страсть Русс, Эцио в конце концов сдался. В конце концов, он сам этого хотел.
Кожа к коже, жар нарастал, и движения становились все более неистовыми.
…
В самом сердце Империума Человечества, в Тронном зале Священного Императорского Дворца Терры.
Император, крайне редко позволявший себе отвлечься от дел, стоял, изучая свежие финансовые отчеты и сводки с фронтов Великого Крестового Похода, представленные Сигиллитом Малкадором. Триста кустодиев во главе с Вальдором несли здесь свою вечную стражу.
— М-м, хорошо, — пробормотал Император, просматривая донесения. Его вечно суровое лицо, казалось, немного смягчилось.
Космические Волки в своем неподражаемом яростном стиле вновь подавили угрозу орков в секторе Огненное Колесо. XIII легион, недавно воссоединившийся со своей самой «правильной» дочерью Омар Жиллиман и переименованный из «Сынов Войны» в «Ультрамаринов», менее чем за два года эффективно включил восемь миров сектора Ультрамар в состав Империума. А самый добрый из сыновей, Вулкан, помогал Волкам в восстановлении планеты Хит, делом подтверждая свои клятвы защитника.
Все это соответствовало его грандиозному плану Великого Крестового Похода. Огорчало лишь то, что Первый Легион в этом году понес серьезные потери в столкновениях с ксеносами Рангда, и это требовало тщательного расследования.
Константин Вальдор, стоявший подле своего повелителя, с глубоким почтением произнес:
— Под вашим сияющим руководством все продвигается неуклонно, мой господин.
Примархи справлялись блестяще, но Император не обольщался лестью. Его внимание привлекли записи об Эцио, Отце Прозрения из Ультрамара.
Живые линии обороны из стремительно растущих растений, чудесные творения, сочетающие в себе технологию и мощь псайкера, и то, как он направлял ярость Космических Волков, пока его Тамплиеры спасали простых смертных…
Все это превзошло первоначальные ожидания Императора, принеся неожиданные плоды.
«Пожалуй, стоит помочь Тамплиерам обрести еще больше силы, это пойдет на пользу человеческому обществу», – подумал он.
— Жиллиман отлично справилась, — коротко похвалил он дочь за то, что та сумела привязать к себе столь талантливого зятя. Император передал отчет Малкадору. Сухопарый Сигиллит с легким поклоном принял документ, разделяя радость своего повелителя.
— Русс тоже заметно выросла. По крайней мере, она начала прислушиваться к советам, — продолжил Император, имея в виду благотворное влияние Эцио на Космических Волков и то, как ловко Русс удерживает его в орбите интересов Империума.
— Друг мой, я ведь говорил тебе: среди примархов нужны разные краски, — в голосе Малкадора, скрытого под капюшоном, послышались нотки удовлетворения, а его ментальный ответ отозвался в зале гулким эхом. — Только мягкость способна уравновесить силу. Характеры детей должны дополнять друг друга.
И действительно, когда примархи только создавались, Малкадор предложил не ограничиваться одними мальчиками. Несколько дочерей пришлись бы как нельзя кстати.
Прислушавшись к совету и приложив немало усилий, чтобы вырвать частицы душ из Варпа, Император добился желаемого эффекта.
Взгляните на Первый, Третий, Шестой, Девятый, Десятый, Тринадцатый, Четырнадцатый легионы…
Результат был потрясающим. Даже если вернувшиеся дочери-примархи не всегда ладили с братьями, те изо всех сил старались проявлять терпимость. Даже Хорус, недолюбливавший грубоватую Русс, предпочитал лишний раз промолчать.