Глава 6 «В поход! Цель – Северный поход!»
Спустя несколько дней на площади перед дворцом консула Макрейджа воцарилась суровая, дышащая сталью атмосфера.
Стройные ряды воинов Макрейджа в знаменитых фригийских шлемах замерли в безупречном порядке. Блестела на солнце свежеполированная силовая броня, а стволы импульсных винтовок вздымались к небу, подобно густому лесу.
— Бойцы! С границ пришли тревожные вести: северные племена Галлов вновь собирают силы. Они нападают на приграничные поселения и грабят наши запасы! — Консул Коннор, облаченный в парадный доспех, стоял перед легионами, обращаясь к каждому солдату.
— В этот раз, — продолжил он, — командование вновь примет опытная Жиллиман. А мой младший сын, Эцио, впервые отправится на поле боя в качестве официального технического советника армии.
Впереди колонн стояла Жиллиман. Доспех командира в серебристо-синих тонах подчеркивал её статную фигуру; золотистые волосы были стянуты на затылке, а взгляд оставался холодным и сосредоточенным.
Эцио же выбрал более легкое снаряжение – белый доспех с глубоким капюшоном, явно подвергшийся серьезным модификациям. За спиной у него висел металлический ящик странной формы, а левый глаз закрывала специальная черная повязка, скрывающая его необычную природу. В единственном открытом глазу, правом, больше не было привычного озорства – лишь спокойная решимость.
Назначение Жиллиман командующей, а Эцио – её спутником, не вызвало в рядах солдат ни тени сомнения. Напротив, воины встретили решение Коннора с абсолютным одобрением.
Все помнили, как Жиллиман в одиночку покорила дикие племена, веками враждовавшие с Макрейджем. И хотя Эцио еще не бывал в горниле войны, никто не смел недооценивать таланты техно-гения. К тому же, в семье Жиллиман никто не искал легких путей ради пустой славы.
— Эцио, помни: поле битвы – это не твоя лаборатория. Там не место играм, — перед самым отправлением король Коннор положил руку на плечо сына, давая последние наставления. — Не поддавайся порывам. Больше смотри, слушай и думай. Учись у самой войны, наблюдай за тем, как меняется обстановка. Используй свой разум, чтобы находить ключевые точки и побеждать с наименьшими потерями. Сила дана для защиты, а не для бахвальства. Никогда не проливай кровь невиновных.
— Я понимаю, отец, — серьезно кивнул Эцио.
Леди Ютен подошла к нему и поправила воротник, который и без того лежал идеально. В её глазах читалась тревога и нежелание отпускать сына, но она не стала его отговаривать. Лишь мягко улыбнулась и прошептала:
— Береги себя и возвращайся целым. Когда вы вернетесь с победой… вашего отца будет ждать для вас особый сюрприз.
Эцио и Жиллиман переглянулись. В глазах обоих промелькнуло недоумение, но сейчас было не время для расспросов.
— Отец, матушка, не волнуйтесь, — Жиллиман сделала шаг вперед и отдала четкий воинский салют. Голос её звучал уверенно. — Галлы – лишь досадная помеха. Исход этой кампании зависит лишь от скорости нашего марша. Мы разобьем их в кратчайшие сроки. Скоро знамя Макрейджа вернется сюда с вестью о триумфе!
— Триумф! Триумф! — Подхватили солдаты. Её харизма мгновенно зажгла в сердцах бойцов неистовый воодушевление.
Король Коннор удовлетворенно кивнул:
— Хорошо! Мы с вашей матерью будем ждать добрых вестей. Выступайте!
Раздался протяжный, тоскливый зов рога, эхом разнесшийся над площадью.
Подойдя к бронемашине, Жиллиман обнажила меч и указала им вперед:
— За Макрейдж! Вперед!
— За Макрейдж! — Громовой рев солдат сотряс воздух.
Войско пришло в движение. Стальной поток медленно покинул площадь, держа путь к северным рубежам. Эцио обернулся, бросив последний взгляд на родителей, провожавших их с высоты дворцового балкона.
Война ждала его. И он нес с собой не только мечи и пушки.
…
Два месяца спустя экспедиционный корпус Макрейджа достиг заданного района сосредоточения на северной границе.
Армейский лагерь раскинулся за грядой холмов. Вдалеке виднелись примитивные укрепления Галлов, занявших господствующие высоты. На ветру полоскались их грубые знамена с варварскими тотемами.
В центре командного шатра парила голографическая тактическая карта. На ней были четко обозначены вражеские укрепления, примерная численность сил и огневые точки.
Вторжение в дикие земли Илириума превратилось в масштабную кампанию. Жиллиман проявила свой легендарный стратегический дар, а Эцио внедрил множество передовых технологий. Если не считать времени на переходы, им понадобился всего месяц, чтобы загнать врага в логово. Оставался последний рубеж – укрепленный горный проход.
— Да, последняя точка выглядит крепким орешком, — Жиллиман стояла у карты, подмечая каждую деталь.
Её окружали старшие офицеры, среди которых были капитан Ионид Тиль, известный своим взвешенным подходом, и лейтенант Сикарий – вспыльчивый и отважный воин, чье имя в будущем станет легендой Макрейджа.
— По данным разведки, Галлы перекрыли единственный вход в долину. По бокам – отвесные скалы. Позиция идеальна для обороны, — Тиль спокойно проанализировал ситуацию и предложил:
— Огневая мощь врага не сравнится с нашей, но, используя ландшафт и доты, они заставят нас умыться кровью при лобовой атаке. Предлагаю отправить элитный отряд в обход, по заброшенной охотничьей тропе, чтобы занять высоты. Оттуда снайперы и наблюдатели обеспечат поддержку основным силам.
— В обход? Слишком долго! Парни заждались возможности отполировать броню кровью этих дикарей! — Тут же возразил Сикарий. Он ткнул пальцем прямо в центр прохода. — Нужно ударить в лоб! Смять их оборону нашей тяжелой техникой! Пусть варвары увидят мощь стального кулака Макрейджа! В этом – истинная слава!
— По-моему, капитан слишком осторожничает, — подал голос один из штабистов.
— А лейтенант слишком рискует. Я считаю, нужно бросить в бой новейшие основные танки…
В шатре поднялся шум. Офицеры спорили, выбирая между осторожностью Тиля и яростью Сикария.
Жиллиман молчала. Она наблюдала за Эцио, который с самого начала совещания стоял рядом, с любопытством рассматривая голограмму.
— Эцио, — Жиллиман прервала дискуссию. — Ты многому научился у меня и отца. Что скажешь?
В шатре мгновенно стихло. Взоры офицеров обратились к юному советнику. Несмотря на уважение к роду Жиллиман, многие сомневались, что юнец, не видевший настоящего боя, может предложить что-то дельное.
Эцио, ничуть не смутившись, задумчиво потер подбородок и важно кивнул.
— Ну… обходной маневр Тиля надежен и минимизирует риски. Прямой штурм лейтенанта Сикария выглядит эффектно и позволяет максимально использовать наш калибр. Я думаю… вы оба правы.
Офицеры невольно улыбнулись. «Надо же, какой ловкий малый», – подумали они. Им показалось, что «молодой господин» просто пытается угодить всем сразу, не желая никого обидеть.
Но они ошибались.