Глава 39 «Вопросы семейного воспитания крайне важны»
— Стоять! — Властный окрик осадил толпу, не давая любопытствующим подойти ближе.
Голос принадлежал ветерану, волчьему лорду первой роты Гуннару Гуннхильту. Опознав Эцио с первого взгляда, он сурово бросил бойцам:
— Не смейте мешать испытанию! Перед вами господин Эцио из XIII легиона!
— Из Тринадцатого? — Кровавые Когти в замешательстве замерли.
Этот парень, чей гонор и повадки казались более дикими, чем у самого необузданного фенрисийца, и есть муж генетического примарха?!
Тем временем на высоком помосте лицо Леман Русс представляло собой настоящую палитру эмоций.
Сперва в ее глазах застыло ошеломление: она смотрела, как Эцио, словно вечно голодный призрак, пожирает ее кулинарный шедевр. Затем пришло недоверие – как этот наглец до сих пор не рухнул замертво от яда?
Следом вспыхнул гнев от подобной дерзости, но под этой яростью едва заметно теплилось некое новое чувство, в котором Королева Волков не призналась бы и самой себе.
Это было странное, будоражащее волнение от того, что кто-то столь решительно – пусть и на грани самоубийства – принял ее «вызов».
Тудум! Тудум!
【О, как прекрасна эта ночь, огни сияют ярко (считается ли костер?), и сердце бьется, словно птица (от злости, верно?), и это чувство так чудесно (настолько, что хочется рычать!)】
Сердце в груди зашлось в бешеном ритме, а в голове некстати всплыл навязчивый мотив, странным образом созвучный ее смятению:
【Я грежу о своем замке, что сладок, как пирог, и верю: принц с улыбкой нежной… придет на мой порог!】
— М-м, неплохо. Перистальтика явно стала бодрее, — довольно проговорил Эцио, даже не подозревая, какую кашу заварил. Счистив из котелка последнюю пригоршню обугленных корок, он отправил их в рот и удовлетворенно рыгнул облачком черного дыма.
Еда и впрямь пошла на пользу: она стала отличным полигоном для испытания «Священного Числа», с помощью которого он симулировал работу внутренних расщепляющих полей и нанопреобразование материи.
Лишь досмотрев это действо до конца, Леман Русс наконец очнулась от оцепенения.
Бам!
Она спрыгнула с помоста. От тяжелого приземления по земле прошла вибрация, и Русс оказалась прямо перед Эцио – их разделяло меньше десяти сантиметров.
— Ты… — в ее глазах закружилась полярная буря. Голос Королевы Волков, сдерживающей ярость, звучал низко и опасно: — …Ты посмел съесть мою стряпню?
— Так это ты готовила? — Эцио, не чувствуя подвоха, с самым невозмутимым видом принялся разглядывать статную златовласую красавицу, чья аура была острой, как клинок. Он даже шмыгнул носом, принюхиваясь.
На первый взгляд примарх Космических Волков вовсе не казалась такой уж безрассудной, как гласили слухи. Впечатление она производила сносное – эдакий прирученный Императором волк, которого просто вовремя посадили на цепь.
Мысли Эцио, подобно сорвавшемуся с привязи жеребцу, умчались куда-то в заоблачные дали. Его взгляд сделался отсутствующим, и он совершенно перестал замечать стоящую перед ним Королеву Волков, готовую вот-вот превратиться в живой огнемет.
Увидев, что Эцио вместо страха или раскаяния впал в какой-то транс, будто размышляя над тайнами мироздания, Русс почувствовала, как кулаки чешутся сами собой.
Она сделала глубокий вдох и выдох, подавляя желание немедленно пустить в ход силу.
Хоть этот тип и был невыносим, он честно выдержал испытание. К тому же его наглость и умение заставить ее сесть в лужу вызывали у нее странное, извращенное восхищение, какого не внушали вечно покорные слуги.
— Хм! Ладно, забудем пока про твою выходку! — Фыркнула Русс, обрывая раздумья Эцио. К ней вернулась ее дикая улыбка, а в голосе зазвучал азарт соперничества:
— Раз ты сожрал мою еду и до сих пор не сдох – считай, первый этап пройден! Но не думай, что на Фенрисе так легко стать героем! Первая победа за тобой, а теперь – второй раунд! Если ты мужик, то сразись со мной в этом!
С этими словами Русс развернулась и подхватила огромную бочку фенрисийского эля. Одной рукой она вскинула тяжелую тару над головой; хмельная влага выплескивалась наружу, орошая ее меховой плащ.
— Пей! Посмотрим, кто первый свалится!
Не дожидаясь ответа, она запрокинула голову и принялась жадно, с шумом поглощать эль прямо из бочки.
«Что за дела? Ты же женщина, зачем строить из себя невесть что?», – Эцио, так и не поняв, что угодил прямиком на смотрины женихов в роли главного претендента, пребывал в легком шоке. Он хотел было вернуться к метафизическим раздумьям, но не удержался и еще пару раз скользнул взглядом по этой неистовой воительнице.
— Э-э… Понимаешь, у меня строгое воспитание, — неловко начал он, разводя руками и качая говорой. — Мама не разрешает мне пить вне дома.
От этих слов у присутствующих челюсти поотвисали. Кому он это вообще втирает?
Грох!
— Ах ты паршивец! Намекаешь, что у меня матери нет?! — Русс с грохотом швырнула бочку на землю и в ярости схватила Эцио за ворот. Они столкнулись грудь к груди, их носы почти соприкасались. — Запомни! У меня она была! Меня вырастила волчица!
«М-да…», – подумал Эцио. — «Пару глотков сделала, а уже несет чушь, как дитя малое».
Окружившие их волчьи гвардейцы наблюдали за этой сценой с замиранием сердца. Перепалка этой парочки выглядела одновременно комично и пугающе притягательно, заставляя гадать, что же будет дальше.
Эцио, зажатый в ее хватке, вновь почувствовал резкий аромат эля и ощутил мощное, полное скрытой силы биение сердца под ее одеждой. Его решимость дрогнула.
Глоть.
Кадык Эцио дернулся. Он примирительно поднял руки, сдаваясь:
— Хорошо, хорошо, у тебя есть мама, я проиграл, идет? Выдели мне комнату, я пойду и хорошенько подумаю над своим поведением.
— Кончай трепаться! Первые два раунда не в счет! Решим всё в финале! — Русс размашисто махнула рукой, окончательно отбросив прежние правила. — Третий раунд – драка! Самая честная и прямая! Кто победит, тот и забирает вечер! А проигравший… — она сделала паузу, и на ее лице расцвела хищная улыбка. — …Проигравший достанется мне!
Коса нашла на камень. Эцио смотрел на Королеву Волков, от которой исходил жар боевой ярости, первобытное обаяние и стойкий дух алкоголя, и понимал: драки не избежать.
Но в нем и самом проснулся азарт. А главное – он предвкушал, какое это будет невероятное веселье! К тому же стоило приструнить эту «хаски», чтобы самому диктовать условия.
Конечно, о главном он тоже не забыл и поспешно отправил пси-связь.
— Алло, дорогая, тут такое дело… Да-да, прицепилась. Хочет меня в «жены» забрать… Ты серьезно? Разрешаешь? Еще и выпить побольше? Ты…
Сеанс связи окончился. Жиллиман дала добро: нужно было во что бы то ни стало расположить к себе Русс и втереться в их круг. Пей, дерись – это, мол, такая межзвездная дипломатия, и ради процветания семьи можно пойти на определенные жертвы.
Уяснив задачу, Эцио вновь посмотрел на Русс. От его лени и следа не осталось, а на губах заиграла предвкушающая усмешка.
— Ладно! По рукам! — Он принял боевую стойку и без тени страха вскинул правую руку.
Скрежет… Скрежет…
Под резкий металлический визг прямо из его плоти начали проступать бронепластины, сворачиваясь в форму перчатки. Шестерни встали на места, трубки превратились в наруч, а по узорам побежали потоки бледно-золотых данных. На руке материализовался «Повелитель Времени» – устройство с коротким клинком на внешней стороне и гравировкой часов на тыльной стороне ладони.
— Заодно испытаю свое новое изобретение.
Эцио вызывающе поманил Королеву Волков пальцем и, поймав ее любопытный, но полный презрения взгляд, медленно, с издевкой произнес:
— Но предупреждаю сразу: мне не нужна разминка. С первой секунды и до самого финала это будет чистейший «Климакс».
Он выглядел чертовски уверенным. Но волновало ли это ее? Она не верила, что может проиграть кому-то, кроме Императора.
Ведь Император – не человек!