Глава 37 «Никаких королев! Зовите меня Королевой Волков, черт подери!»
Пронзив холодную и разреженную атмосферу Фенриса, Эцио направил свой челнок к одному из самых оживленных мест на этой ледяной планете – цитадели Космических Волков, в самом сердце которой располагался Зал Богов.
С высоты птичьего полета континент Асахейм казался беспощадным адом: бескрайние ледники, скованные льдом моря, свирепые бураны и затаившиеся в тенях снежные тролли и ледяные драконы. Здесь само выживание было бесконечной битвой, единственной мелодией жизни.
На краю этой запретной зоны, среди скал, примостились длинные дома, сложенные из грубого камня и тяжелого дерева. Они казались чудом, выросшим прямо из горной породы. Самым величественным среди них был Клык – крепость Космических Волков, дар Императора, полученный после завершения кампании в секторе Огненное Колесо.
Даже днем в главном зале пылали огромные костры. Клубы пара и жар очагов резко контрастировали с ледяной стужей снаружи.
В зале стоял невообразимый гвалт и духота.
Воздух был пропитан ароматом жареного мяса, сладковатым духом медовухи и резким, мужским запахом пота и кожи.
— Пьем! — Гремели голоса.
Сбросив силовую броню, «Волки» сбивались в кучи, громко хохотали и сталкивали огромные, как бочонки, кружки с ядовитым фенрисийским элем так, что брызги летели во все стороны.
— Ха! Видели бы вы этих из Первого Легиона! — Кричал волчий гвардеец со свежим шрамом от когтей на щеке, приобнимая товарища за шею. — Пыжатся, рожи кислые, будто им все вокруг должны только потому, что они «первые»!
— И не говори! Недавно они заикнулись, что их надо послать в сектор Огненное Колесо. Да у них правил столько, что задохнуться можно! Даже ксеноса прирезать не могут без своего дурацкого протокола казни!
Другой десантник, с лицом красным от выпивки, с грохотом опустил кружку на стол. Оскалив белоснежные зубы, он разразился грубым хохотом:
— Недавно один тип из Первого пытался мне по уставу доказать, что мы слишком быстро рванули в атаку и нарушили им там какое-то «фланговое прикрытие»! И это притом, что их примарх до сих пор где-то в лесах одичавшим по лесам бегает!
— Ха-ха-ха! И что ты сделал?
— А я ему прямо в рожу и выдал: «Чего ты там понаписал, грамотей? Я читать не умею!» Ха-ха-ха! Его чуть кондрашка от злости не хватила!
Зал взорвался оглушительным хохотом. Фенрисийцы нисколько не стыдились своей необразованности, скорее наоборот – гордились ею.
На Фенрисе мужество, подкрепленное силой, и верность, рожденная в бесстрашии, ценились куда выше книжных знаний и затейливого этикета.
Они не были глупцами, они просто не любили формальности. Зачем напрягать мозги, когда есть когти?
— Тишина! — Проревел голос.
Когда шум достиг апогея, у входа в Клык появился могучий, облаченный в волчьи шкуры герольд. Его голос, способный перекричать любую бурю, разнесся по залу:
— Приветствуйте величайшую правительницу Фенриса, Хозяйку Волков, Раскалывающую Ледники, нашу верховную королеву, главу Шестого Леги…
— Довольно! Хватит зачитывать эти пыльные титулы!
Не успел герольд закончить, как из внутренних покоев донесся нетерпеливый, дикий рык, мгновенно заглушивший его пафосную речь.
— О-о-о-о-о-о-о-о!! — Взревел зал.
Она вышла решительной походкой под восторженные крики и свист своих воинов. На ней была простая, подчеркивающая мощную фигуру одежда из серой кожи. Золотистые волосы гривой спадали на плечи, мышцы перекатывались под кожей, а каждое движение дышало первобытной грацией.
Леман Русс – примарх Космических Волков.
— Сколько раз повторять: не называйте меня королевой! — Она обвела зал взглядом, в котором смешались воинственная гордость и природное величие. — Зовите меня Королевой Волков!
— Слушаемся, королева! Как скажешь, королева! — Под градом шутливых выкриков пиршество достигло своего пика.
Русс замерла перед костром, высоко подняв руки и принимая знаки почтения от своих сыновей. В её лазурных глазах светилась абсолютная уверенность. Приняв от слуги огромную чашу, она осушила её одним долгим глотком.
— Так, волки, натешились, теперь о деле, — вытерев губы, Леман оглядела свою шумную ораву с гордостью и лукавством. — Должно быть, вы слышали: Всеотец прислал нам нового друга. Супруга примарха Тринадцатого Легиона. Говорят, его голова под завязку забита всякими идейками.
Слухи уже дошли до ушей волчьих лордов. Поговаривали, что примарх Жиллиман ведет себя крайне заносчиво: еще не успев официально вернуться в строй, она вместе со своим мужем Эцио захватила кучу планет, оттеснила супруга от власти и основала собственное королевство. Подобные амбиции стоило бы пресечь на корню!
— Император хочет, чтобы он подействовал с нами плечом к плечу, так сказать, поучился у нас уму-разуму, — Леман вышла на середину зала. Отблески костра плясали на её атлетичном теле. — Наша задача – приглядывать за ним. И если он вздумает притащить в легион какую-нибудь ксеносскую дрянь или затеет недоброе…
Она не закончила фразу, лишь выразительно провела ребром ладони по горлу.
— У-у-у-у! — Отозвались Космические Волки протяжным, угрожающим воем.
Надзор и контроль – вот что было истинной целью миссии Эцио на Фенрисе. В конце концов, они делали то, что велел Император. А если Император сказал, что он не бог – значит, он и есть тот самый бог, который богом быть не хочет.
— Но это потом! — Русс снова сменила тон на шутливый. — Сегодня великий день! В честь того, что в следующем месяце мы снова наваляем оркам в секторе Огненное Колесо, я, по традиции, приготовлю угощение сама!
Хлоп-хлоп!
— Бьорн! Неси пиршество! — Скомандовала она.
Ну вот, началось. Обычные будни Королевы Волков.
Бум! Бум!
Под взглядами воинов, в которых читался инстинктивный ужас, вперед вышел кряжистый, густобородый десантник. Он тащил огромный металлический таз, который едва ли могли обхватить два человека.
С грохотом, от которого вздрогнул пол, таз опустили в центре зала.
Внутри колыхалась густая, пузырящаяся субстанция. Цвета варьировались от иссиня-черного до ядовито-зеленого и пурпурного, а над поверхностью поднимались струйки едкого черного дыма.
Это не походило на еду. Скорее это напоминало чан с промышленными отходами прямиком из варпа, перемешанными с останками каких-то мутировавших тварей.
— Ха-ха-ха! — Леман Русс довольно расхохоталась, глядя на вытянувшиеся лица своих сыновей. — Мой личный рецепт! Лучшие ингредиенты Фенриса, обжаренные на углях священного пламени нашей стаи – Жареный рис «Испытание Короля Волков»!
Она подбоченилась, выпятив грудь, и с вызовом обвела присутствующих взглядом. Никто не знал, на чем именно она его «жарила», и знать не хотел.
— Сегодня я объявляю: любой из вас, будь то смертный или Астартес! Если найдется смельчак, способный сожрать этот таз дочиста…
Все присутствующие затаили дыхание, молясь про себя, чтобы их не выбрали для этого «подвига».
Леман Русс приняла картинную, исполненную дикого соблазна позу и широким жестом провозгласила:
— Тот, кто съест всё это и после сможет одолеть меня в поединке… тот станет мужем Леман Русс и «большим папочкой» всех Космических Волков! Я лично буду наливать ему эль и исполню любое желание, если только оно не идет вразрез с волей Всеотца!