Глава 33 «Пожиратель пельменей обнаружен!»
Император молча выслушал всё до последнего слова. На его бесстрастном лице промелькнула тень эмоции. Он не разгневался из-за дерзких определений, а лишь прикрыл глаза, словно признавая правоту юноши.
В этот миг Эцио напомнил ему одного старого друга, которого он не видел уже очень давно. Порой Императору действительно хотелось, чтобы тот, подобно Малкадору, всегда оставался рядом.
— Весьма… занятная оценка, — горько произнес Император. Он уклонился от прямого обсуждения своих поступков, переведя разговор в более практическое и суровое русло:
— В таком случае, понимаешь ли ты, почему я настаиваю на твоем участии в Великом Крестовом Походе?
Этот вопрос волновал Эцио больше всего.
— Я понимаю ваши мотивы, но не считаю свою роль незаменимой. Поэтому я все же прошу вас о предельной честности.
Будучи сторонним наблюдателем и представителем младшего поколения, Эцио мог критиковать, но не смел делать окончательные выводы.
Их взгляды встретились. После долгого молчания Император глубоко вздохнул. В этот момент человек, стоящий на вершине мироздания, выглядел небывало уставшим и одиноким.
Но даже сейчас он не решился раскрыть слишком много тайн. Он не упомянул богов Хаоса, не рассказал секреты Паутины и не обмолвился о своем безумном плане по передаче части своей силы Эцио.
Эта информация была слишком опасной и тяжелой для юноши в его нынешнем состоянии.
Императору требовался более наглядный способ «измерить» потенциал Эцио – способ, который продемонстрировал бы его ценность высшим чинам Империума и позволил бы самому Повелителю Человечества обрести уверенность.
— Сбор и переоснащение легиона Жиллиман займет время. До тех пор мне нужно получить наглядное представление о твоих способностях.
Вернувшись к привычному властному и деловому тону, Император сменил тему:
— Эцио, ты называешь себя Отцом Прозрения Ультрамара. Слова – это лишь сотрясение воздуха. Готов ли ты доказать это на деле?
«Ну вот, началось. Решил припахать к работе».
— Император, мы ведь взрослые люди, давайте без обиняков, — Эцио приподнял бровь, и к нему вернулась его обычная непринужденность. — Говорите прямо, чего вы хотите. Не нужно мяться, как ребенку, который мечтает о новой игрушке, но стесняется попросить.
Повелитель Человечества проигнорировал панибратство. Он лишь кивнул, словно приняв окончательное решение, и снова развернулся, приглашая Эцио следовать за собой.
…
Когда они вдвоем вышли на командный мостик к Хорусу, Вальдору и остальным, все взгляды мгновенно скрестились на них.
— Объявляю: это Эцио, Отец Прозрения Ультрамара, супруг примарха XIII легиона Омар Жиллиман, и человек, облеченный моим доверием.
Голос Императора, усиленный псайкерской связью, зазвучал в сознании каждого офицера, не нуждаясь в динамиках. Этот официальный штамп «годен к эксплуатации» заставил Хоруса и Вальдора переглянуться.
Впервые Император давал столь высокую оценку чужаку. Даже Вальдор помнил, что в прошлый раз подобной чести удостаивался лишь Вечный по имени Олл Перссон.
Не обращая внимания на чужие догадки, Император указал на звездную карту, где был отмечен сектор Огненное Колесо:
— Легион Космических Волков под предводительством Леман Русс два терранских года назад очистил сектор Огненное Колесо от угрозы орков. В данный момент они вернулись на родную планету Фенрис для пополнения запасов и отдыха.
Здесь Император отбросил церемонии и перешел к сути:
— Однако недавно поступили сообщения о новом вторжении ксеносов в тот регион. Эцио будет работать совместно с Космическими Волками. На него возлагается задача по окончательной зачистке и восстановлению сектора. Я хочу видеть эффективность. Я хочу видеть результат. Я хочу видеть, как хваленое «прозрение» применяется на поле боя и в деле реконструкции.
Затем Император повернулся к застывшему по стойке смирно Хорусу:
— Хорус, как мой Первый Нашедшийся Сын, ты и твой легион Лунных Волков доставите Эцио на Фенрис. Вы обеспечите стыковку с Космическими Волками и проследите, чтобы миссия началась без задержек. Передай Леман Русс мою волю: полное содействие, никаких проволочек.
Император умел играть на струнах души: упоминание статуса «Первого Нашедшегося» мгновенно наполнило Хоруса гордостью. Выполнение столь важного поручения по сопровождению и связи было в его глазах высшей честью.
— Да будет исполнена воля твоя, отец! — Хорус шагнул вперед, с гордостью выпрямив спину, и ударил кулаком в грудь. — Лунные Волки гарантируют безопасность Эцио и его успешное прибытие на Фенрис!
Однако, когда из уст Императора вылетело это «Первый Сын», а следом донесся пафосный ответ Хоруса, мозг Эцио на мгновение завис.
Первый нашедшийся… Хорус…
Паршивые воспоминания о голодном старике-попрошайке и пельменях нахлынули с новой силой!
«Тот старый мошенник, прикидывавшийся бедняком… Разве не он выманил у меня тарелку горячих пельменей под нелепым предлогом, мол, „мой сыночек проголодался“?!»
«Твою же налево! И вы еще смеете утверждать, что вы не заодно?!»
Вспыхнув от гнева и внезапного озарения, Эцио уставился на Хоруса. Его взгляд буквально кричал: «Так вот ты какой, главный виновник моих бед!». Аура жажды расправы была направлена прямиком на примарха.
Хорусу этот взгляд, полный непонятной предыстории, показался странным, но он сохранил вежливую улыбку и кивнул Эцио, демонстрируя абсолютную покорность приказу Императора.
Повелитель Человечества прекрасно видел реакцию зятя. И хотя он не знал деталей истории с пельменями, он легко догадался, что дело в каких-то «долгах» из параллельного будущего.
В душе Императора шевельнулось мимолетное веселье, но внешне он остался невозмутим:
— Покажи, какие сюрпризы ты можешь преподнести Империуму Человечества. В случае успеха награда не заставит себя ждать.
Что ж, по крайней мере, на этот раз чек был обналичиваемым в обозримом будущем. Но Император сыграл красиво: формально это была поддержка и сотрудничество, а на деле – двойной надзор.
Космические Волки славились отсутствием дисциплины и диким нравом. Они часто устраивали «демографические инциденты» с избыточными жертвами. Пару лет назад в секто Огненное Колесо они уже провели нечто, подозрительно похожее на геноцид.
Связав Эцио с этой стаей «хаски», Император убивал двух зайцев: свирепость Волков должна была подчеркнуть изящество технологий зятя, а если что-то пойдет не так, вину всегда можно будет свалить на недисциплинированный легион или на самого Эцио – за то, что не смог удержать союзников в узде.
Проще говоря – идеальный план по сливу репутации.
— Свободны, — бросил Император и удалился, оставив присутствующих налаживать контакт.
Как только он ушел, атмосфера на мостике наконец разрядилась.
Хорус посмотрел на Эцио, искренне желая сблизиться:
— Брат Эцио, спасибо тебе за то, что так долго заботился о члене моей семьи. Ее возвращение – великое благо.
Действительно, Хорусу было куда приятнее общаться с культурным человеком, который сам построил процветающую цивилизацию, чем с грубыми дикарями-волками.
Но Хорус ошибался. Если Королеву Волков можно было сравнить с Губкой Бобом, то человек перед ним, годами томившийся на Макрейдже, теперь дорвался до свободы и имел все шансы эволюционировать в Питера Гриффина.
Раз уж его назвали братом и проявили такое радушие, разве мог Эцио ответить грубостью?