Глава 29 «Так вот почему все терпеть не могут семейство Тринадцатого»
Острого слуха Императора вполне хватило, чтобы уловить бормотание Эцио. Уголок его глаза едва заметно дернулся, но он предпочел проигнорировать и глупых «розовых морских звезд», и мышей, что смеют обижать кошек.
В это же самое время в тенях у боковой двери обсерватории появилась Ютен в сопровождении Тиля.
Не обнаруживая себя и оставаясь в слепой зоне, они напряженно следили за развитием событий.
— Он пришел, чтобы присвоить плоды трудов Эцио и Омар, пришел забрать Ультрамар… Как же я была слепа, — Ютен побледнела, услышав манифест Императора о единении человечества и возвращении былой славы. Она вцепилась в перила, терзаясь раскаянием.
— Госпожа, успокойтесь, — Тиль сдержанно придержал ее за руку, прошептав:
— Доверьтесь Отцу Прозрения и госпоже Регенту. Они знают, как на это ответить.
Выхода все равно не было. В обычное время Тиль мог бы позволить себе упрямство и возражения, но не сейчас. Противник привел флот, мощь которого многократно превосходила силы сектора Ультрамар. Если дело дойдет до открытого разрыва, добром это не кончится.
— Я уже узрел часть достижений Ультрамара: здесь царит порядок, народ благоденствует, а технологии самобытны, — продолжал свою речь Император. — Это похвально и отвечает вектору развития человечества. Если вы присоединитесь к Великому Крестовому Походу и поставите свои знания и силу на службу всему людскому роду, это станет актом высшей чести и ответственности.
«Ну да, звучит красиво – присоединиться к Походу. А на деле – обычное желание получить всё на халяву», – Жиллиман и Эцио обменялись взглядами, достигнув молчаливого согласия.
— Разумеется, мы готовы внести свой вклад в будущее человеческой расы, — тон Жиллиман стал мягче, чем прежде, а выражение лица – более живым. Она заговорила с достоинством, не выказывая ни раболепия, ни дерзости:
— Однако Ультрамар – это не феод, пожалованный вами. Это дом, который мы с Эцио и бесчисленными первопроходцами отвоевали у ксеносов и варваров эпохи Раздора. Мы вложили в него душу, и каждый успех здесь – результат наших идей и непосильного труда.
— Проще говоря, господин Император, — подхватил Эцио, выждав нужный момент. Его взгляд лучился уверенностью, он явно перешел к стадии переговоров. — Мы не против войти в вашу «большую и процветающую» семью вместе с нашими землями и имуществом, но играть в «пустые обещания» не намерены. Присоединение Ультрамара к Империи – это не только военная мощь, но и символ грядущего процветания для всех остальных. Так что одной «картиной светлого будущего» сыт не будешь, нам бы хотелось взглянуть на условия распределения дивидендов, верно?
«Хм, складно звонит», – подумал Император. Глядя на эту спевшуюся парочку, он почувствовал, как раздражение от холодности Жиллиман сменяется практическим интересом.
Разрывать отношения нельзя – оба обладали колоссальным потенциалом. Попытка силового давления в такой ситуации принесла бы больше убытков, чем выгоды.
— Вашей верности самой Империи будет достаточно, — Император на мгновение задумался, после чего вынес величественное решение:
— Империя официально принимает сектор Ультрамар в свой состав как неотъемлемую часть. Учитывая уже достигнутые вами успехи в управлении, я дарую сектору Ультрамар статус высшей автономии.
Опасаясь, что они могут не согласиться – ведь Ультрамар уже фактически контролировал половину планет в округе – Император решил подсластить пилюлю конкретикой:
— Сектор Ультрамар сохранит существующую систему управления, законы и культуру. Вы вправе сами решать, на каких планетах строить города-ульи… (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) Однако… никакой больше ксено-анимации. Разрешены только ленты, воспевающие превосходство человечества.
Произнося слова об анимации, Император почти физически ощутил укол в своих псайкерских чувствах, но продолжил:
— От вас требуется лишь признать суверенитет Империи, возглавить легион в Великом Крестовом Походе, обеспечить военную поддержку и частичный обмен технологиями. В качестве символической дани столица освобождается от налогов, а десятина с остальных планет составит лишь восемьдесят процентов от стандарта. Также вам будет позволено содержать силы обороны высокого ранга.
Для стандартных протоколов Империи, где обычно предлагался выбор между безоговорочным подчинением и полным уничтожением, эти условия были беспрецедентно щедрыми.
Автономия, сохранение культуры и даже скидка на десятину… Другие примархи наверняка уже начали бы сыпать проклятия от такой несправедливости.
Эцио и Жиллиман вновь беззвучно посовещались. Они прекрасно понимали, что флот Императора висит прямо над их головами. В случае конфликта Ультрамар мог нанести урон, но шансов на победу не было никаких. Добиться подобных условий в текущей ситуации было пределом мечтаний.
— …Это приемлемо, — наконец кивнула Жиллиман.
— По рукам, — улыбнулся Эцио. И хотя в глубине души он всё еще припоминал Императору те злополучные пельмени, сейчас было самое время проявить благоразумие.
Скрывавшаяся в тени мадам Ютен облегченно выдохнула. Несмотря на остатки горечи в глазах, она понимала: это лучший исход, которого могли добиться Эцио и Жиллиман. Сохранить дело всей жизни и независимость перед лицом армады линкоров – уже подвиг.
К тому же, если сыновья Императора окажутся никчемными, а Жиллиман со временем займет трон, то Империя всё равно останется в семье.
— Да пребудет с человечеством слава во веки веков, — подытожил Император и протянул руку. На этот раз его жест был не просто символом власти, но скреплением договора.
Жиллиман и Эцио переглянулись и одновременно протянули свои руки, отвечая на рукопожатие. Повелитель Человечества и правители Ультрамара пришли к соглашению.
Будущее всё еще оставалось туманным, но в этот миг тени конфликта отступили перед лицом мира и сотрудничества.
Когда атмосфера разрядилась, Император, не прекращая просчитывать ходы, небрежной походкой подошел к краю обсерватории. Окинув взглядом раскинувшийся внизу процветающий Макрейдж, он как бы невзначай предложил:
— Основа любой цивилизации – это знания и технологии. Мне крайне любопытно, как Ультрамар сумел достичь таких высот в этом регионе. Я бы хотел осмотреть ваши исследовательские центры. Возможно, наш обмен опытом окажется весьма плодотворным.
Фраза звучала расплывчато, но Эцио и Жиллиман мгновенно уловили подтекст: Император хотел лично оценить «капитализацию» их технологического вклада. Причем слово «хотел» в его устах звучало как приказ. Если они не проведут его сами, он просто войдет туда без приглашения, и тогда за сохранность имущества Ультрамара никто не поручится.
«Старик не выпустит сокола, пока не увидит зайца», – Эцио посмотрел на Жиллиман. Та не возражала, надеясь в свою очередь побольше узнать о наследии Империи и о том, что именно она может им предложить.
— Конечно. Любознательность – это лестница к прогрессу, — получив одобрение жены, Эцио расплылся в безупречной улыбке. — Как раз неподалеку от крепости находится Первый Технологический Институт Макрейджа. Там полно всяких штуковин, которые мы на досуге смастерили. Будем рады вашим наставлениям.
Группа направилась к институту. Ютен, оставшаяся в тени, не пошла за ними. В сопровождении Тиля она отправилась домой, уже раздумывая о том, как бы помочь детям извлечь из славы этого «Имперского Горностая» дополнительную прибыль.