Глава 20 «Надежда еще жива»
— Каковы его приметы? — допытывался Император, более не цепляясь к неприятному обращению и хватаясь за этот единственный проблеск надежды.
Император из будущего на мгновение замолк. Его иссохшее, подобное мумии лицо осталось неподвижным, но в разум хлынул поток воли, пугающе точный, словно само провидение: 【В глазах его – Священное Число… Даруй… ★ силу ему.】
— Священное Число? ★ сила? — Император крепко нахмурился. Он всем сердцем ненавидел подобные двусмысленности и полные символизма загадки! — Почему даже я в будущем не могу выражаться яснее?!
— Почему так туманно?! Почему я… почему я в будущем стал говорить столь раздражающе? — Он издал яростный рык, сетуя на собственные недостатки и совершенно не замечая, что и сам сейчас не слишком-то многословен.
В глубине души он понимал: знание само по себе есть скверна, оно схлопывает вероятности, и порой неведение – это истинный рай. Эта вспышка эмоций вызвала слабую рябь в сознании живого трупа. В этой боли, копившейся миллиарды лет, промелькнула единственная человеческая черта – бессилие, а передаваемые мысли стали прерывистыми: 【Это уже… на самом краю правил времени и пространства… То максимальное… что я мог подсказать…】
ВУМ-ВУМ-ВУМ!!
Вместе с этими обрывками воли всё сновидение начало яростно содрогаться. Мрачные чертоги Императорского Дворца Терры подернулись дымкой, а иссохшая фигура на Золотом Троне стала стремительно таять.
【Хватайся за… возможность…】
Последний импульс, подобно пламени свечи на ветру, тихо угас.
БУМ…
— Хм! — Император распахнул глаза и рывком сел в кресле своих покоев. Ледяной пот пропитал его бессмертное тело.
Образы сна, где прекрасное переплеталось с ужасным, и слова будущего «себя» всё еще были четко выжжены в глубинах его сознания. Отчаяние и надежда, словно звенья одной цепи, сковали его сердце.
— Возможно, надежда еще жива, — прошептал он, стараясь унять бурю чувств, какой не знал уже десять тысяч лет, и успокоить готовое разорваться сердце.
— Дедушка.
Не успела утихнуть одна волна, как поднялась другая. Пока он пытался прийти в себя, из темноты рядом раздалось робкое приветствие. Дедушка? Кто это тут стал дедушкой?
Он резко обернулся и увидел, что в углу его просторных и аскетичных покоев неведомо когда появилась крохотная фигурка. На вид это была обычная человеческая девочка лет пяти-шести в простом белом платьице. Прижимая к себе тряпичную куклу, она задрала голову и смотрела на него чистыми, полными робости глазами.
В Императорском Дворце Терры вновь воцарилась тишина, но на этот раз она была вызвана нежданным вторжением. В тот миг, когда Император, привыкший незыблемо восседать на троне, увидел её, в его душе поднялся истинный шторм.
Небо рухнуло! Оборона Дворца прорвана ребенком!
Первая мысль: где кустодии?! Как они позволили кому-то проникнуть в святая святых?!
Вторая мысль: Хорус! Мой Центавр, чем ты занят?! Когда это защита Терры стала настолько дырявой?!
Бесконечный гнев обратился в ледяную жажду убийства. Император вспыхнул ослепительным золотым сиянием психической мощи и вскинул руку, готовясь испепелить незваную гостью.
— Ого! Дедушка, у тебя такой большой и красивый дом! — Девочка, совершенно не чувствуя смертельной угрозы, захлопала глазами. Вместо того чтобы испугаться, она виновато произнесла:
— Прости, что я прокралась без спроса. Просто тут всё так сияет золотом, куда красивее, чем в тех снегах на Фенрисе, где я была в прошлый раз! Я очень-очень люблю золотой цвет!
Фенрис? Разве это не та планета, где, по слухам, находится один из моих примархов?
Рука, в которой была сконцентрирована мощь псайкера, замерла. Император принялся пристально изучать девочку. Она говорила наивно, взгляд её был чист, от неё не несло зловонием Варпа или тошнотворной аурой ксеносов. Возможно, стоило сначала поговорить.
— Коварное маленькое создание, — под гнетом ледяного, подобного камню величия Император временно подавил жажду убийства, решив сперва во всем разобраться. — Учитывая твой человеческий облик, я позволю тебе дожить до завтрашнего рассвета.
— Дедушка, а ты и есть тот самый «старый хрыч», про которого дядя с Чогориса говорил, что ты вечно ходишь с каменным лицом и только и знаешь, что всех тиранить? — Заметив, что он стал не таким грозным, малышка подошла чуть ближе и, склонив голову набок, оценила его:
— А ты вроде и не старый совсем. Скорее просто… ну, серьезный?
— …
От такого заявления Император едва не впал в ступор. Его психическое поле непрерывно излучало мощнейшие ауры, перед которыми любое живое существо должно было либо пасть ниц, либо погрузиться в галлюцинации. А этот ребенок не только не поддался влиянию, но и умудрился с поразительной точностью описать его внешность, попутно процитировав «почтительное» обращение какого-то мерзавца.
— Дядя-проныра говорит, что ты мелочный и занудный, тетя Летучая Мышь считает тебя ледяным, а по-моему, ты очень теплый, весь такой золотой и блестящий, — продолжала она тараторить. Увидев, что он молчит, девочка выпятила грудь и с гордостью добавила:
— Меня зовут Тараша. Мама хочет, чтобы я стала «Орлом» следующего поколения Второй Империи и была Первым Чемпионом Империума, как дедушка.
Стой! Нет! Это невозможно! Абсолютно невозможно!
Здесь какая-то ошибка! Этот сон слишком безумен! Этого не было в плане!
— Я и есть Император, Повелитель Человечества, Царь Царей, — он постарался вернуть себе подобающую невозмутимость, хотя нехорошее предчувствие крепло с каждой секундой. — Малявка, кто твои родители?
— Моя мама – примарх XIII легиона Ультрамаринов, Омар Жиллиман. А мой папа – Эцио, Отец Прозрения из Ультрамара. Он женился на куче твоих дочерей, — звонко ответила Тараша, кружась по величественному залу. Остановившись, она почесала макушку и припомнила:
— Дедушка, кажется… ну… дядя-Воитель даже статью написал, называется «Великий отец-Император, позволь Галактике гореть»…
Всё. Конец. Всему конец.
В этот миг Повелитель Человечества, обладатель безграничной психической мощи и лидер великого возрождения, познал чувство, именуемое «публичным позором». И вот этот ребенок стоит перед ним и самым невинным тоном называет его «дедушкой»?!
Император чувствовал, как его логика, его планы и хрупкое достоинство идеолога человеческого превосходства разбиваются вдребезги перед этой внучкой по имени Тараша, словно листы керамита под ногами орочьего «Waaagh!». Это была тщательно спланированная психическая атака из Варпа, не иначе!
— Эм, дедушка, что с тобой? — Увидев, как на лице великого правителя сменяются гримасы противоречия и смятения, Тараша робко подошла и дернула его за золотую мантию. — Ты заболел? Хочешь, я попрошу дядю Диоклетиана принести тебе лекарство?
Эта искренняя забота внезапно отогрела сердце Императора, ожесточившееся после череды кошмаров.
— Нет, ничего, — он натянуто покачал головой и, выдавив подобие доброй улыбки, погладил Тарашу по волосам, смягчив голос:
— Просто у дедушки на ферме возникли проблемы с… разведением скота. Но ты, Тараша… ты хорошая. Я рад.
— Правда? — Услышав похвалу из уст самого Императора, девочка радостно запрыгала на цыпочках, но тут же поникла:
— Жаль только, что некоторые родственники из других легионов похожи на ксеносов. Папа сейчас изучает, как построить древнюю Паутину Древних, чтобы поскорее найти решение.
— Хоть бы они стали как дети тети Сангвинии из Второй Империи – те просто любят пить кровь, и ладно. Главное, чтобы не как тетя Лоргар, которая целыми днями только и твердит, что вы бог, и страшно тормозит Великий Крестовый Поход.
Так вот оно что… Но постойте-ка!
Чем вообще заняты эти будущие примархи?! Один другого краше! И только зять оказался таким толковым! Он даже знает, как строить…
Паутину! Он умеет строить Паутину! Это того стоило!
Улыбка Повелителя Человечества сейчас была больше похожа на гримасу боли, но он изо всех сил старался казаться ласковым:
— Всё хорошо. Ты моё самое послушное маленькое Созвездие Рыб.
На этом этапе Император окончательно понял, что спит, но в то же время осознал: это было завуалированное пророчество! Впереди ждет куча проблем, но надежда действительно еще жива!