Глава 12 «Это великий заговор!»
Топ-топ-топ…
Тихое обсуждение планов на будущее длилось недолго – короткую семейную идиллию прервала торопливая дробь шагов.
— Глубокоуважаемый господин Эцио, командующая Жиллиман.
Барок, вождь племени Галлов, едва успевший присягнуть на верность, вернулся. Под конвоем бойцов Макрейджа он поспешно приблизился к Эцио и Жиллиман. Прижав правую руку к груди в традиционном жесте почтения своего народа, вождь с едва скрываемой тревогой произнес:
— У меня есть срочное донесение, которое я обязан передать вам немедленно! Считайте это первым доказательством преданности Галлов из пустошей Илириума.
— Говори, и поскорее! — Жиллиман мгновенно уловила беспокойство в глазах Барока. Улыбка исчезла с ее лица, уступив место ледяному спокойствию командира.
По всем законам логики, когда битва окончена и враг сложил оружие, наступает время мирных договоров и клятв на крови. Внезапное появление вождя и его явное волнение наводили на мысли: не скрывается ли за этой войной иная, еще не замеченная угроза?
— Да! — Барок не смел медлить. В его голосе смешались гнев и запоздалый страх. — Наш поход на юг был вызван не только нехваткой продовольствия. На самом деле нас подстрекали и поддерживали со стороны!
Сердца Эцио и Жиллиман синхронно екнули. Они обменялись взглядами, в которых читалась предельная сосредоточенность.
— Еще до того, как мы собрали силы, — продолжил Барок, — со мной связался таинственный человек. Он был в богатых одеждах и говорил изысканно – совсем не походил на жителя пограничья. Он сулил горы зерна, современное оружие и прочие щедрые дары. Его условие было простым: мы идем на юг, атакуем границы Макрейджа и сеем как можно больше хаоса. Взамен он обещал еще большую награду по завершении дела.
— Племя тогда едва сводило концы с концами, и я… я совершил глупость, поддавшись на уговоры… — Барок замолчал, терзаемый раскаянием, но сказанного уже было достаточно, чтобы произвести эффект разорвавшегося снаряда.
— Плохо дело! — Жиллиман, чьи зрачки сузились от внезапного осознания, мгновенно выстроила логическую цепь. — Это не просто пограничный конфликт. Это предательство изнутри. Кто-то вступил в сговор с врагом, чтобы ослабить и свергнуть власть Макрейджа!
Лицо Эцио тоже посуровело. — Уловка «выманить тигра из лесу»? — Подхватил он. — Война на границе должна была отвлечь внимание отца и основных легионов. Похоже, в столице затевается нечто грандиозное.
Всё сходилось. Вероятно, это был тщательно спланированный гамбит: заставить Жиллиман и Эцио увести армию подальше, а затем… По спинам обоих пробежал холод.
— Благодарю за столь важные сведения, вождь Барок! — Эцио не терял времени на пустые раздумья. Он взял себя в руки и торжественно пообещал:
— Макрейдж не забудет твою верность. Верь мне, отныне племя Галлов станет неотъемлемой частью нашего государства, а ваши земли и люди получат защиту и уважение, которых заслуживают!
Жиллиман тут же выкрикнула приказ:
— Тиль!
— Слушаю! — Тиль сделал шаг вперед.
— Остаешься здесь. Обсудишь с вождем Бароком детали слияния, распределение ресурсов и передачу оборонительных рубежей. Обеспечь максимально плавный переход под наш контроль! — Жиллиман чеканила слова, отдавая распоряжения в считанные секунды.
— Будет исполнено, командующая!
— Эцио, выступаем немедленно! — Жиллиман посмотрела на брата. На ее лице застыла решимость. — Мы должны вернуться в столицу на пределе скорости! Я не потерплю предательства в нашем доме!
Без малейших проволочек Эцио и Жиллиман во главе элитной гвардии пустились в обратный путь. Скорость марша была доведена до предела: они шли днем и ночью, подгоняемые тревогой за столицу и безопасность своей семьи.
…
Месяц спустя, измотанные долгой дорогой, они наконец увидели на горизонте величественные очертания Макрейджа.
Но когда армия, охваченная дурными предчувствиями, приблизилась к городу, открывшаяся картина заставила их кровь застыть в жилах.
— Это… как?!
— Не может быть!
— Наш дом…
Вместо триумфальных криков и почетного караула их встретили густые столбы черного дыма, поднимающиеся из разных частей города. У стен и внутри кварталов мерцали зловещие отсветы пожаров, а воздух был пропитан криками сражающихся, стонами раненых и воплями о помощи.
Макрейдж, их гордость и прибежище, был объят пламенем войны и хаоса.
— Отец… Мама… — Эцио и Жиллиман, чьи сердца обливались кровью от мысли о родителях, отдали приказ. Армия стремительно бросилась к городским воротам.
— Открывайте ворота! — Подъемный мост рухнул, и поток людей и коней хлынул в город. То, что они видели по пути, ужасало.
— Нет! Не трогайте моего ребенка!
— Помогите… умоляю, спасите нас…
Повсюду огонь, плач, резня и кровь. Ворвавшись в охваченные безумием кварталы, они увидели пьяных солдат, которые грабили и убивали. Яростные языки пламени лизали стены домов.
Вид этого ада вызвал у Эцио и Жиллиман приступ ярости, но они понимали: чем сильнее хаос, тем холоднее должен быть разум.
Нельзя поддаваться панике!
Жиллиман, чей аналитический ум мгновенно оценил угрозы, начала отдавать четкие приказы гвардейцам:
— Первый и второй отряды – немедленно оказать помощь гарнизону, навести порядок и потушить пожары. Приоритет – спасение мирных жителей! Сикарий, бери третий отряд – зачистить улицы от мародеров. Любое сопротивление карать смертью на месте!
— Есть! — Хором ответили воины и веером разошлись в разные стороны, приступая к выполнению задачи.
— Эцио, мы – домой! — Жиллиман, не в силах больше скрывать тревогу, окликнула брата.
Эцио тяжело кивнул. Сопровождаемые лишь небольшим отрядом самых верных гвардейцев, они устремились к резиденции консула.
Чем ближе они были к дому, тем явственнее становились следы жестокой схватки. Разбитые стены, брошенное оружие, не успевшая высохнуть кровь – всё говорило о том, что здесь оказывали отчаянное сопротивление. Надежда в их душах угасала с каждым шагом.
И всё же Жиллиман и Эцио пытались успокоить себя: Коннор хоть и состарился, но его былая мощь никуда не делась. Тем, кто рискнул поднять на него руку, не позавидуешь.
— Быстрее, быстрее! Туда! Перекройте дорогу! — На главной магистрали, неподалеку от дворца, они столкнулись с отрядом солдат.
Возглавлял их человек с худощавым лицом, от которого веяло скрытной мрачностью – Галлан, второй консул Макрейджа. Он шел рядом с капитаном личной охраны короля Коннора, отдавая распоряжения по зачистке поля боя.
— Жиллиман! Эцио! Вы наконец вернулись! — Увидев их, Галлан мастерски изобразил на лице смесь удивления и скорби. Он поспешил навстречу и произнес надломленным голосом:
— В столице… случилась беда.
— Консул Галлан! Что здесь произошло? Где мой отец?! — Жиллиман отбросила формальности. Дурное предчувствие уже почти вырывалось криком из ее груди.
— Госпожа! Молодой господин! — Капитан стражи, чья броня была залита кровью и грязью, сделал шаг вперед, не в силах скрыть жгучую вину. — Простите нас… Совсем недавно толпы неопознанных бандитов и… и предатели в нашей форме внезапно атаковали резиденцию! Мы дрались до последнего, но…
Его слова стали последней каплей, разрушившей остатки их надежд.