Глава 1 «Юный старшеклассник не должен быть обманут Императором»
В обеденный час пельменная «У Старого Вана», что на углу улицы, гудела от людских голосов. Воздух наполняли ароматы кипящего масла и уксуса, создавая атмосферу домашнего уюта.
Рейн, сидя за маленьким столиком в углу, недовольно пробурчал:
— Опять это антимошенническое приложение?
Он вяло ковырялся палочками в тарелке с пухлыми пельменями, а другой рукой листал экран смартфона. Его брови сошлись на переносице.
— Смешно. Кто вообще может меня обмануть? — пробормотал он, раздраженно смахнув очередное уведомление.
Шурх…
Пластиковая занавеска на входе всколыхнулась, впустив в помещение струю раннего зимнего холода, а вместе с ней – человека.
Это был старик. Грязный, запыленный, с всклокоченными волосами и бородой, которые спутались в подобие разоренного птичьего гнезда.
Его одежда давно утратила цвет под слоями грязи и жира, превратившись в жесткий панцирь. Рваные сапоги с изношенными носами хлюпали на ногах.
От всей его фигуры исходил тяжелый дух пыли и упадка – запах человека, который слишком долго скитался без крова.
Застыв в дверях, он обвел мутным взглядом дымящийся от пара зал и, словно растратив последние остатки сил, медленно побрел к столику Рейна.
— Па… парень…
Голос старика звучал сухо и хрипло. В нем слышалась робкая, заискивающая надежда:
— Будь добр, не подсобишь? Можно мне… хотя бы один пельмешек? Всего один.
Рейн поднял голову.
Морщины на лице старика были такими глубокими, что в них могла бы застрять муха. В его пугливом взгляде читалась почти онемевшая мольба. Вся досада, вызванная приложением, мгновенно улетучилась, вытесненная острым чувством жалости.
«В такой холод… и старику приходится бродяжничать? Он же тощий, как мумия».
— Вот, — Рейн подвинул к нему почти нетронутую тарелку. Не обращая внимания на грязь и отталкивающий вид гостя, он мягко добавил:
— Присаживайтесь, ешьте. Можете забирать всю порцию.
Старик опешил от такой щедрости. В его затуманенных глазах промелькнул слабый огонек, и он засыпал парня благодарностями:
— Спасибо, спасибо тебе, добрый человек…
С этими словами он дрожащими, черными от грязи руками принялся хватать пельмени прямо из тарелки и с необычайной серьезностью рассовывать их по карманам своей ветхой ватной куртки.
Один, второй… Его движения были медленными, словно он совершал некий священный ритуал.
Рейн остолбенел от увиденного и невольно спросил:
— Дедушка, вы чего… Пельмени же горячими надо есть. Зачем вы их в карманы пихаете?
— Мой… мой Центавр…
При этих словах взгляд старика стал блуждающим, будто он провалился в воспоминания или грезы, недоступные остальным. Он посмотрел на Рейна и, скривив рот в подобии улыбки, которая выглядела печальнее любых слез, прохрипел с покрасневшими глазами:
— Он… он любит именно такие. Холодные, чтобы можно было пожевать…
«Понятно. Видимо, старческое слабоумие. Помешался на ком-то из домашних или на питомце».
Рейн мысленно вздохнул, и старик показался ему еще более жалким.
— Добрый человек… ты очень хороший человек…
Пока парень раздумывал, как бы его утешить, старик утер лицо грязным рукавом и, словно внезапно о чем-то вспомнив, продолжил:
— Мои дочери и сыновья… У них горькая доля, им несладко живется… Мне нечем тебя отблагодарить…
Он принялся шарить в своих дырявых карманах и спустя долгое время извлёк помятую книгу с сильно истертой обложкой. Бережно держа ее обеими руками, он положил ее на стол перед Рейном.
— Это… это тебе.
«Что это еще такое?»
Не понимая, к чему клонит дед, Рейн опустил взгляд.
Углы книги загнулись, страницы пожелтели – от нее за версту веяло пунктом приема макулатуры. Обложка была пестрой: на ней красовалось грубое, полное первобытной мощи изображение в стиле Warhammer.
Ниже виднелись кривые иероглифы, краска на которых местами осыпалась, но название еще можно было разобрать: «Реестр технологий прошлого и настоящего».
«Ну ладно, значит, передо мной бездомный старик с богатым воображением».
Рейну стало и смешно, и как-то не по себе. Подумав о том, что его покойные родители могли бы оказаться в таком же положении, он не захотел перечить старику или ранить его хрупкое достоинство. Подыграв ему, парень взял «секретный манускрипт» и с преувеличенной искренностью поблагодарил:
— Дедушка, спасибо большое! Я обязательно его изучу…!
Договорить он не успел.
Вуум!
Раздался резкий гул, отозвавшийся вибрацией в костях и самом мозгу. Всё вокруг – засаленные стены пельменной, шумные едоки, испещренное морщинами лицо старика, на котором застыло выражение торжества, – всё пространство внезапно сжалось, словно в кулаке невидимого великана. Мир исказился и был мгновенно поглощен и разорван неописуемым ослепительно-белым сиянием!
— А-а-а!
Свет на миг ослепил его, сознание оборвалось.
В последнее мгновение в голове Рейна вспыхнула лишь одна нелепая, полная жгучего раскаяния мысль: «Твою мать! Вот так отплатил за добро!!»
…
Текущая дата по летоисчислению Терры: 792. М30.
Макрейдж, за дверями королевской родильни.
Коридор был холодным и торжественным. Гладкий камень стен отражал пляшущие отблески факелов, заставляя тени то удлиняться, то сжиматься.
— Почему он всё еще не родился? Сколько можно ждать!
Нынешний правитель Макрейджа, король Коннор, монарх, прославленный своей красотой и доблестью, сейчас совершенно утратил былое спокойствие. Он в тревоге мерил шагами коридор перед дверью.
Из комнаты доносились сдавленные, душераздирающие крики супруги Коннора, глубоко уважаемой госпожи Ютен. Эти звуки, точно тупые ножи, раз за разом полосовали нервы короля.
Три года. Она была беременна целых три года!
Этот процесс, выходящий за все рамки разумного, уже давно заставил весь Макрейдж полниться слухами, а теперь затянувшиеся роды заставляли сердце короля обливаться кровью.
— Ютен… моя Ютен… — бормотал он, сжимая кулаки. Коннор лишь надеялся, что ребенок, терзавший мать три года, наконец явится на свет и прекратит страдания его супруги.
— Отец, прошу, успокойтесь.
Чистый и уверенный голос раздался подле Коннора.
Говорила очень высокая молодая женщина, ростом превосходившая даже статного короля. На ней было простое и строгое платье аристократки Макрейджа, а золотые волосы, сияющие подобно солнечному свету, были стянуты на затылке.
Ее лицо сочетало в себе женственную нежность и холодную красоту математического расчета, а в лазурных глазах светился ум и непоколебимая воля.
Омар Жиллиман, приемная дочь короля Коннора и Ютен, была знаменита своим выдающимся военным талантом и способностями к управлению. Она была восходящей звездой Макрейджа и единственным человеком, способным сейчас утихомирить тревогу короля.
— Воля матери крепка, всё закончится благополучно, — она коснулась сжатого кулака Коннора, мягко утешая его:
— Раз этот ребенок решил явиться миру именно сейчас, в этом есть высший смысл.
— Хорошо… хорошо!
Король Коннор сжал руку Жиллиман в ответ. Глубоко вдохнув, он попытался унять дрожь и ответил как можно спокойнее:
— Будем надеяться… будем надеяться…
Пока они говорили, дверь родильни распахнулась. Покрытая потом повитуха торопливо вышла наружу, нарушив застывшее ожидание в коридоре.
— Появился!