Глава 48
Несколько минут спустя...
Страйди вошла в зал заседаний «Семёрки Премьер-Лиги» в сопровождении группы уборщиков, которые даже не удивились происходящему.
– Ты убил её?! – Страйди уставилась на Сторм, лежащую на полу.
Несмотря на то, что девушка лишилась самого важного в человеческом теле – головы, превратившись в безглавого всадника из ирландских легенд, её тело, казалось, ещё не умерло и слегка подрагивало.
– Её клетки невероятно жизнеспособны, полны мощной энергии восстановления, а метаболизм отличается от обычного человека… Это редкая суперспособность. Надеюсь, компания тщательно изучит её, чтобы создать лекарства, которые помогут миру обрести красоту как можно скорее.
Юпитер, заложив руки за спину, мягко произнёс эти слова, глядя на безглавого всадника на полу.
Но тут его взгляд упал на тело девушки, и он не смог сдержать покачивания головой. Внезапно в его сознании всплыло слово «Аврорка-тян».
*Вот мерзкий тип… Но если добавить к нему немного соуса, даже такой урод станет чуточку симпатичнее… Надо отдать должное наставникам из прорастающей организации.*
– Собери всю доступную информацию о ней. Копни как можно глубже. Проверь каждое место, где она бывала! Она далеко не так проста, как кажется. Уверен, когда мы во всём разберёмся, прошлое этой леди Сторм преподнесёт нам парочку сюрпризов и толчков для нашего плана…
Немного пошутив, Юпитер холодно обратился к Страйди.
– Хорошо! Конечно! – ответила она.
– В конце концов, мистер Эдгар велел мне оказывать вам полную поддержку.
Не сказать, что Страйди не испытывала недовольства. Она отдала компании почти всю свою жизнь, а теперь её заставляют работать на безумца, который недавно в неё вступил. Самое ужасное – этот безумец обладал немыслимой силой и убивал, даже не моргнув глазом!
Богу известно, какой страх, злость и бессилие она испытывала каждый раз, когда приходилось с ним сталкиваться…
– Так чего же ты ждёшь?! – Юпитер уставился на Стриди и нетерпеливо спросил.
– Хорошо! Я займусь этим прямо сейчас...
Стриди скрипнула зубами от раздражения, слыша его высокомерный тон, но сдержала эмоции, заглушив ярость в груди.
– Хм...
Юпитер прекрасно чувствовал её недовольство, но ему было всё равно. Будь Стриди согласна или нет — это никак не влияло на его планы. Лишь бы она не тормозила процесс.
Семейство Уолтеров действовало молниеносно. Уже через несколько часов после приказа Юпитера Стриди вернулась с тем, что он требовал.
Формула V для взрослых!
– Вы были правы...
Стриди стояла перед Юпитером, сжимая в руках документы. Всё её прежнее недовольство исчезло без следа.
Юпитер оказался прав. Будто он заранее знал, что произойдёт!
Теперь Стриди задумалась: а вдруг он действительно способен предвидеть будущее? Если так...
С этой мыслью она окончательно собралась, решив отныне служить Юпитеру верой и правдой — до тех пор, пока он не станет президентом.
– Отлично. Значит, пора начинать наше великое дело!
Юпитер взглянул на голубой пузырёк в её руке и усмехнулся.
А уже после обеда компания "Воут" официально объявила: свободный человек Юпитер выдвигает свою кандидатуру на пост президента Свободной страны!
Новость взорвала всю страну!
Те, кто следил за выборами, побледнели, глядя на улыбающегося свободного человека, парящего в воздухе. Они почувствовали угрозу — теперь у них появился самый опасный соперник.
– Друзья! Граждане Свободной страны! После долгих раздумий я решил: хватит молчать. Пора действовать!
«Эта страна нуждается в одном человеке, который понесёт все знамёна, защитит безопасность народа и навсегда искоренит грабежи, перестрелки и все виды преступлений. Эта страна нуждается в том, кто поднимется и станет святым покровителем народа!»
– И этим человеком могу быть я! Я стану вашим защитником!
– Пока я здесь, всё зло в этом мире исчезнет! Если вас угнетает тьма – поднимите глаза к небу, и ваш президент спасёт вас от любой беды!
Юпитер страстно и убедительно говорил перед камерами, словно стремясь превратить себя в символ – в нерушимый идеал.
Его рейтинг поддержки стремительно взлетал, и множество людей меняли свои голоса в его пользу. Они верили в него больше, чем в тех лицемерных политиков, которые годами раздают пустые обещания и никогда ничего не выполняют.
Он был героем – и на экране, и в реальности.
Но, хотя Юпитер казался безусловным фаворитом, а его отрыв от конкурентов был огромен, другие кандидаты не сдавались. Они продолжали распространять в сети порочащие слухи о нём.
Самый опасный из них звучал так:
– А что, если Юпитер окажется таким же волком в овечьей шкуре, как и прежние правители? Если власть развратит и его, то кто нас защитит?
– Против тирании прошлых лидеров у нас были свободные граждане и сила духа. Но что будет, если тираном станет сам «защитник свободных»?
– Единственное, что может противостоять всесильному лидеру – ядерное оружие. И если он получит доступ к нему, ничто в этом мире уже не сможет его остановить.
– Он может быть героем. Он может быть символом свободы. Но он никогда не должен стать президентом свободной страны!
Эта короткая статья вызвала бурю в интернете. Множество людей согласились с автором: если свободный человек сходит с ума, как можно бороться против него? С пистолетом в руке? Да бросьте! Пуля даже не пробьёт веко свободного человека.
На какое-то время рейтинг одобрения свободного человека по имени Юпитер начал стремительно падать. Враги не упустили момент: они выступали с речами, вкладывали деньги в создание организации, направленной против сверхлюдей. Большинство её членов составляли те, кто пострадал от действий сверхлюдей, а также те, кто увидел в этом выгоду. Организация росла…
На первый взгляд, кандидаты произносили правильные речи. Они поддерживали идеалы свободы, восхищались благородством таких людей, как Юпитер, но при этом настаивали: верховная власть в свободной стране должна принадлежать обычному человеку.
Хотя в их словах не было ничего выдающегося, это сработало. Их рейтинги росли, а Юпитера — падали.
– Юпитер, твой рейтинг продолжает падать! – Эшли с досадой уставилась в монитор. – И зачем ты сам написал эту статью против себя?
Да, именно Юпитер создал тот самый текст, который теперь гулял по сети и подрывал его популярность. Всё это было частью его плана.
– Потому что если не мы, то кто-то другой рано или поздно додумается до этого, – спокойно ответил Юпитер. – Настоящий лидер должен контролировать всё, включая собственные слабости.
– Но…
– Ты часть моей команды, Эшли. Твоя задача – находить мои уязвимости и придумывать, как их устранить.
Юпитер похлопал Эшли по плечу и заговорил с невозмутимым выражением лица. Казалось, падение его рейтинга одобрения его вообще не беспокоило.
– Что будем делать теперь?! – воскликнула Эшли. – Наш рейтинг упал до рекордно низкого уровня!
Хотя она понимала, что имеет в виду Юпитер, это не значило, что она знала, как переломить ситуацию.
– Иди готовь пресс-конференцию, – спокойно ответил он. – Раз я попросил тебя написать ту статью, значит, у меня уже есть план.
Юпитер сложил руки за спиной и говорил с ледяным спокойствием.
– Хорошо! – кивнула Эшли.
Она знала: раз у Юпитера есть решение, а мистер Эдгар и Страйди полностью его поддерживают, значит, за ним стоит вся компания «Уолтер».
Теперь они с Юпитером в одной лодке. Это огромная ставка. Если они выиграют, «Воут» получит контроль над всей Свободной Страной. Если проиграют – компанию ждут десятилетия упадка.
Благодаря усилиям Эшли менее чем за полчаса в зале собрались все крупные журналисты страны.
– Мистер Фримен, что вы думаете о той статье в интернете? – сразу перешли к делу некоторые репортёры, тыкая в экраны своих устройств.
– Я читал её. Очень хорошо написано: точные формулировки, приятный слог, автор – настоящий мастер слова, – Юпитер улыбнулся, словно солнечный луч, и одобрительно кивнул.
– Э-э… – растерялся журналист. – Я имел в виду, как эта статья повлияет на вашу предвыборную кампанию?
– Повлияет на меня? – Юпитер слегка приподнял бровь. – Я не думаю, что она вообще на что-то влияет.
Его ответ прозвучал так же уклончиво, как и прежде.
[...]
После слов Юпитера журналисты переглянулись друг с другом, затем перевели взгляды на меня, а я – на них. В конце концов, они пришли к выводу, что нужно действовать активнее, иначе у них ничего не получится выведать.
– Мистер Фримен! – один из репортёров, дрожащим голосом, но всё же набравшись смелости, задал вопрос. – Как вы относитесь к статье, в которой говорится, что если однажды вы сойдёте с ума, как это сделали сыны Отечества, то у нас не останется никакого способа остановить вас, кроме ядерного оружия?!
– В этом есть логика, – ответил Юпитер, и его глаза вспыхнули алым.
– О-о…
Толпа мгновенно взорвалась пересудми.
– Ха-ха-ха…
– Я пошутил!
Юпитер мягко улыбнулся, наблюдая, как репортёры беспокойно перешёптываются.
– Да, никто не может гарантировать, что однажды не сорвётся.
До того, как сыны Отечества показали своё истинное лицо, мы все считали их хорошими людьми.
Но когда это произошло – погибли сотни невинных.
И я искренне не хочу, чтобы такое повторилось снова…
Он прикрыл лицо рукой, изображая скорбь.
– Мы понимаем вас, и тоже не хотим этого, – один из журналистов, у которого в тех беспорядках погибли друзья и коллеги, поддержал его с грустью в голосе.
– А если это случится опять? Суперчеловек, игнорирующий пули, бегающий быстрее машин и летающий в небе… Разве нам останется только молиться?
Юпитер говорил громко, и его слова в этот момент точно повторяли речь лидера движения, выступавшего против того, чтобы суперлюди могли стать президентами Свободного Государства.
[Щёлк]
В этот момент где-то в комнате перед телевизором глава антисупергеройской организации в ярости ударил кулаком по столу.
– Чёрт! Он украл мои слова!
Но Юпитер продолжал, не обращая внимания на воображаемую реакцию.
– Нет! Нам не придётся только молиться. Мы будем сопротивляться – око за око, зуб за зуб!
После инцидента с Родиной я начал сотрудничать с компанией семьи Уолтеров. Мы работали над созданием сыворотки, способной превратить любого доброго человека в сверхчеловека. Возможно, моя одержимость тронула само небо.
После бесчисленных попыток мы наконец создали этот препарат – «Компаунд V»! Он может наделить обычных людей сверхспособностями!
Юпитер достал пробирку с голубой жидкостью.
– Что за чёрт...
Репортёры уставились на пробирку в его руке, их глаза округлились от изумления. Они готовились к любым аргументам, но точно не к этому.
Специальное заседание, на котором внезапно объявляют о создании сыворотки супергероев? «Добро пожаловать в новую эру, детки – эру сверхлюдей!»
– Когда я стану президентом Свободного Государства, я добьюсь, чтобы каждый гражданин получил дозу «Компаунда V»! Друзья, забудьте о ружьях – они больше не защитят нас.
Он поднял палец, указывая прямо в камеру, будто обращался к каждому зрителю.
– Это эра сверхлюдей! Эра будущего, которое принадлежит вам! Так скажите мне – разве президентом страны сверхлюдей может быть обычный человек?
– Мы... станем сверхлюдьми?
– Я смогу летать?
Лидер «Антисверхчеловеческого Альянса» смотрел на экран, пять секунд молчал, а затем объявил о своей отставке. Так организация распалась в тот же момент.
И в тот же день возникла новая – «Альянс за Сверхчеловечество». Впрочем, её членами стали те же самые люди...
– Вот и всё.
Не дав журналистам задать ни вопроса, Юпитер взмыл в небо и исчез из виду.
Репортёры, наблюдая, как Юпитер улетает, разинули рты. Они всё ещё не могли прийти в себя от только что услышанной новости. Каждый в этом мире может стать супергероем?! Это же невероятно!
В одно мгновение рейтинг одобрения Юпитера взлетел до небес. Хотя нашлось немало тех, кто пытался этому помешать, всё было бесполезно! Кто может измерить, насколько сильно простые смертные жаждут обрести сверхспособности?! Даже если придётся умереть – пусть это случится после того, как они станут сверхлюдьми!
Итог был предрешён – Юпитер одержал победу с подавляющим преимуществом... Но даже ему приходилось выполнять скучные формальности, хотя сам он считал это полной ерундой.
Несколько кандидатов, включая Юпитера, одновременно вошли в зал – сейчас им предстояло участвовать в жарких дебатах. Хотя все понимали, что это уже не имело особого значения, для них это был последний бой, и они намеревались выложиться по полной.
– Итак! Поскольку время поджимает, буду краток, – Юпитер взглянул на часы. Терять время на пустые слова он не собирался.
– Вы говорите... – Кандидаты явно были недовольны, но сохраняли дежурные улыбки.
– Оператор... – Юпитер кивнул, обменявшись с оператором многозначительным взглядом.
– Хорошо~ – Тот слегка склонил голову. В его глазах вспыхнули молнии, и в тот же миг вся съёмочная аппаратура в зале покрылась помехами.
– Э-э?! – Кандидаты с недоумением уставились на зашипевшие камеры. Внутри у них уже зашевелилось тревожное предчувствие.
– Дорогие кандидаты... – голос Юпитера прозвучал ледяным металлом. – Я предлагаю вам прямо в эфире объявить о своём отказе от участия в выборах!
– Я стану президентом на этот срок. И на все последующие! – Его глаза внезапно вспыхнули алым пламенем, а на губах расползлась хищная ухмылка. – Кто за? Кто против?!
Все кандидаты ощутили, как в комнате становится всё жарче, и встретились взглядом с пылающими алыми глазами Юпитера. Их лица моментально изменились. Каждый понимал — стоит лишь произнести «нет» или хоть слово возражения, и жизнь здесь же оборвётся.
– Я согласен!
Первым сдался упитанный мужчина средних лет, не желавший рисковать собой.
– И я тоже!
– И я!
– И я…
Как только первый отступил, остальным стало проще. Один за другим они приняли «скромное предложение» Юпитера и отказались от участия в выборах.
– Отлично…
Юпитер с удовлетворением обвёл взглядом сдавшуюся толпу.
– Вы только что сделали самый мудрый выбор в своей жизни! В награду каждый получит порцию чистейшего «Состава V».
Он щёлкнул пальцами, и в тот же момент в зал вошли служащие с блестящими металлическими чемоданчиками. Внутри лежали пузырьки с голубой жидкостью — тем самым легендарным препаратом, способным превратить обычного человека в сверхсущество.
…
Кандидаты молча разглядывали заманчивые флаконы. Искушение было велико — кто откажется от силы? Но если они примут этот дар, пути назад уже не будет. Никто не проголосует за тех, кто только что клеймил сверхлюдей, а теперь сам стремится стать одним из них.
Юпитер ставил их перед жёстким выбором.
– Благодарю за щедрость к свободным гражданам!
Первый согласившийся кандидат резко поднял флакон и ввёл себе препарат в вену.
– Гх…
Остальные, после секундного колебания, последовали его примеру.
– Молодцы.
Юпитер сложил руки за спиной, наблюдая, как голубая жидкость исчезает в их телах, и едва заметно кивнул.
Метод дрессировки собак прост: сначала даёшь кнут, а потом сразу угощаешь парой конфет. Так и с будущим Юпитера – его путь начинается с проверенных и экспериментальных игр.
[Системное уведомление: Инициализация тренировочного протокола.]
– Ну что, пёс, понял урок? – хозяин строго смотрит на притихшего пса, но уже достаёт из кармана сладкое поощрение. – Вот так и надо.
Собака виляет хвостом, хотя в её глазах ещё мелькает настороженность. Но запах лакомства перевешивает – она тянется за угощением.
– Видишь? – хозяин усмехается. – Сначала дисциплина, потом награда. Без этого никуда.
Так и Юпитер – его дорога вперёд строится на балансе между стабильностью и дерзкими экспериментами. Один шаг в сторону – и кнут. Но стоит проявить послушание – и вот она, заслуженная сладость успеха.
[Системное уведомление: Протокол активирован. Переход к следующей фазе.]