Глава 84. Вспышка Заражения скверной
— Тебе срочно нужны деньги? — Цзян Мин непонимающе изогнул бровь, глядя на товарища. — Если прижало, могу для начала немного одолжить.
Денег, как известно, много не бывает, и все по-настоящему ценные вещи в этом мире первым делом уходят с молотка на престижных аукционах, где цены взлетают до небес.
— М-м? Ну, давай, — не стал ломаться Ся Чжи, невозмутимо откинувшись на спинку стула. — Одолжи-ка мне тогда сотенку миллионов.
— А, ну тогда проехали, — нервно хохотнул Цзян Мин, мигом сдувшись. — Я-то грешным делом подумал, тебе нужно миллионов десять-двадцать, не больше.
Капиталы семьи оставались капиталами семьи, и к его личным счетам они не имели ровным счётом никакого отношения. Свои скромные сбережения он сколотил исключительно благодаря доступу к родовым торговым каналам, проворачивая мелкие сделки. Но учитывая те баснословные суммы, что он уже вбухал в подготовку к Уровню сложности «Кошмар», да еще и недавнюю закупку материалов для Ся Чжи перед походом на Уровень сложности «Преисподняя» — его карманы и так изрядно опустели. К тому же, одно дело, когда отец позволял ему тратить золото на собственную экипировку, и совсем другое — спускать семейный бюджет на кредиты друзьям. Такого самоуправства старик бы точно не потерпел.
— Пф-ф, а я-то думал, ты у нас богатенький Буратино, — презрительно фыркнул Ся Чжи, скрестив руки на груди. — Прикрываешься громким титулом сына богатейшего человека города Дунъюань, чтобы пускать людям пыль в глаза, да?
— Да как у тебя язык повернулся такое сказать! — Лицо Цзян Мина болезненно скривилось, словно он откусил лимон. — Деньги — вода: быстро приходят, еще быстрее уходят. Разве их накопишь?
Не говоря уже о баснословных повседневных тратах аристократа, одно только приличное снаряжение и редкие навыки сжирали воистину астрономические суммы.
— Ладно, проехали. Давай лучше прикинем цены, — Ся Чжи извлек из кармана заранее заготовленный, исписанный мелким почерком пергамент. — Заодно пройдись по этому списку, сверху вниз. На что не хватит — брать не будем.
Просить в долг он и не собирался. Кредиты — это петля на шее, а долги перед нужными людьми — еще и лишняя головная боль с обязательствами, которые рано или поздно придется отдавать. Напротив, оказывая Цзян Мину услуги, он рассчитывал, что наследник торговой империи проявит должное рвение в поиске редких ингредиентов. В конце концов, имея дело с таким гигантом рынка, можно было по крайней мере не опасаться дешевых подделок.
— И на кой черт тебе такая гора ресурсов? — Цзян Мин округлил глаза, скользя взглядом по бесконечному перечню экзотических трав и руд. В памяти тут же всплыло вчерашнее пугающее преображение Цайюнь. — Только не говори мне, что ты решил вплотную заняться исследованиями эволюции питомцев! — выпалил он, подавшись вперед и чуть не опрокинув чашку с чаем. — Неужто ты уже добился в этой мутной сфере каких-то успехов?
Изначально он даже не допускал подобной мысли, но систематические оптовые закупки специфических материалов невольно наводили на подозрения. Да и тот таинственный «друг-алхимик», о котором Ся Чжи обмолвился в прошлый раз, теперь казался просто удобной ширмой.
— Скажешь тоже! — Ся Чжи небрежно пожал плечами, всем своим видом показывая, что будет стоять на своем до последнего. — Просто я чуточку удачливее большинства, вот и всё.
Оправдываться или, тем более, раскрывать карты насчет своей смены класса он не собирался. Ложь порождает лишь новую ложь, и чем больше оправданий — тем шире трещины в легенде. Пусть лучше этот торгаш сам ломает голову.
— Удачливее? — Цзян Мин впился цепким, сканирующим взглядом в его невозмутимое лицо, пытаясь уловить хоть малейшую тень лжи. — Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе достался питомец редкого растущего типа?
Но Ся Чжи лишь загадочно улыбнулся, не проронив больше ни слова. Идея помочь кому-то еще с эволюцией была отложена им в самый долгий ящик. Пока не обретешь абсолютную силу, выставлять напоказ редкие таланты — верный путь на лабораторный стол к какому-нибудь безумному вивисектору. Среди людей всегда хватало как отмороженных радикалов, так и фанатиков, готовых на всё ради великих открытий.
— Как скажешь. Сейчас велю людям всё подготовить, — благоразумно отступил Цзян Мин, поняв, что откровений не дождется.
Как опытный делец, он прекрасно понимал: излишнее любопытство способно разрушить самый выгодный союз. Особенно, когда речь шла о таком чудовищно одаренном и перспективном монстре, как Ся Чжи. Нажить себе подобного врага из-за банального любопытства было бы верхом идиотизма. Одно неверное слово — и разгребать последствия придется ему самому.
— Вот за это спасибо, — искренне улыбнулся Ся Чжи.
Иметь дело с прагматичными и умными людьми всегда было сплошным удовольствием. По крайней мере, в ближайшей перспективе от них не приходилось ждать ножа в спину из-за какой-нибудь иррациональной глупости.
Пока расторопные слуги Торгового дома носились по складам, собирая заказ, юноши коротали время за неспешной беседой в роскошной гостевой ложе. Ся Чжи даже позволил себе выпустить из пространственного хранилища Цайюнь и Змеедеву. Цзян Мин, проявив чудеса такта, лишь сдержанно кивнул и не стал донимать гостя расспросами о произошедших с питомицей метаморфозах.
— Слышал, что сейчас творится в Империи Хэйло? — вдруг спросил Цзян Мин, сделав мелкий глоток обжигающе-терпкого чая. Его голос неуловимо дрогнул.
— Это ты про мутации мертвецов? — Ся Чжи ни единым мускулом не выдал своего внутреннего напряжения, лишь лениво покрутил в руках пиалу. — Видел пару панических постов в сети.
— Ага. И, по слухам, эта дрянь поползла прямо из города Сае, — тяжело вздохнул наследник, со стуком поставив чашку на стол. — А поскольку наши города — ближайшие соседи, мэр уже в панике стянул к Высокой башне целый отряд жрецов четвертого ранга. Боится, что эпидемия перекинется за стены.
Для них, уже прошедших инициацию и получивших классы, всё было не так страшно. Но для обычных смертных эта зараза означала верную гибель. Если ситуация выйдет из-под контроля, и даже если город Фэнъюань устоит под натиском тварей, низкоуровневым бойцам всё равно придется бежать в другие мегаполисы ради смены класса.
— Неужели всё настолько серьезно? — как бы невзначай бросил Ся Чжи, хотя внутри у него всё оборвалось от дурного предчувствия.
Хуже всего было то, что даже при наличии у Дабая навыка «Око Души», вход в Земли Испытаний для него сейчас был наглухо закрыт!
— Еще бы не серьезно! — Лицо Цзян Мина стало мрачнее грозовой тучи. — Говорят, в Империи Хэйло уже появились инфицированные мутанты из числа павших воителей шестого ранга! Дошло до того, что Страна Янь стянула к нашим границам ударные отряды лучших бойцов, чтобы сдержать эту чуму.
У Ся Чжи нервно дернулся уголок губы. Он и в самых страшных снах представить не мог, что эта гнилая дрянь расползется с такой чудовищной скоростью! Изначально он цинично рассчитывал, что плотное население Империи Хэйло послужит отличным буфером, который подарит ему время. Время, чтобы окончательно освоить «Око Души» и взять под контроль оставшихся монстров.
Но появление зараженных шестого ранга ломало все планы. Одной атаки такой высокоуровневой твари хватит, чтобы инфицировать целую толпу. Такими темпами скорость распространения этой скверны затмит любую из известных миру пандемий. Но самый липкий ужас заключался даже не в зараженных людях, а в том, что зараза могла перекинуться на полчища кровожадных тварей в Диких землях.
— Да ты не паникуй так, — попытался подбодрить его Цзян Мин, заметив, как побелели костяшки пальцев друга, и списав всё на банальный страх перед болезнью. — С нашими-то мастерами из Страны Янь эту проблему раскатают в два счета.
— Да я и не паникую, — Ся Чжи картинно выпятил грудь, гордо вскинув подбородок.
Ещё чего! Да пусть хоть всё население Голубой Звезды превратится в пускающих слюни мутантов, его эта участь точно минует! В конце концов, кто в этом мире знает природу этой мерзости лучше, чем он сам? Пока человек жив, Заражение скверной абсолютно безвредно. Но стоит носителю испустить дух — и вот тогда начинался настоящий кромешный ад.
Однако куда страшнее мертвецов были сами люди. В любом мире, в любую эпоху всегда находились стервятники, жаждущие нажиться на чужом горе и горе трупов. Ся Чжи до зубовного скрежета боялся, что кто-то намеренно раздувает масштаб катастрофы, ловя рыбу в мутной воде. Согласно его собственным расчетам, эта зараза физически не могла распространяться так быстро. Если за всем этим дерьмом не стоял какой-то кукловод, он был готов сожрать собственные сапоги!
— Слушай, а можешь раздобыть для меня одну крайне редкую травку? — внезапно спросил Ся Чжи, вынырнув из омута своих мрачных мыслей.
— Травку? И чего же такого экзотического нет в наших бездонных хранилищах? — хмыкнул Цзян Мин, вскинув бровь.
— Трава Демонической Крови! — едва слышно, словно величайшую тайну, выдохнул Ся Чжи.
Этот кровавый ингредиент был последним ключом к эволюции Дабая. Изначально он планировал прогуляться по Пустошам и раздобыть её самостоятельно. Но теперь, когда угроза Заражения дышала в затылок, медлить было смерти подобно. Если он не успеет активировать «Око Души» до того, как скверна выплеснется за городские стены и заразит диких монстров, последствия будут воистину апокалиптическими. Он уже сто раз успел проклясть тот день, когда решил применить этот грязный трюк в городе Сае. Да и толку от «Ока Души», если он сможет контролировать лишь зараженных в своем радиусе, оставаясь бессильным помочь остальным регионам?