Глава 281. Колесо Снов и Неугасимая Лампа
Ся Чжи невольно скосил глаза на Владычицу Грёз. После того как её гигантскую палицу так бесславно развеяли в пыль, она перестала бросаться громкими угрозами и теперь вела себя на удивление тихо, притворяясь кроткой и послушной. Вот только нервно бегающие глаза выдавали её с головой: эта бестия явно не смирилась с поражением и только и ждала удачного момента, чтобы ударить исподтишка.
— Слушай, а может, договоримся? — лучезарно улыбнулся Ся Чжи, глядя на парящего в небесах Хамфри. — Я вообще-то с детства питаю слабость к грабежам и разбоям. Возьмите меня в долю, а?
На деле же, за этой непринужденной болтовней, он уже тайно активировал Общее Мышление, ментально приказав Владычице Грёз немедленно готовить Колесо Снов для эвакуации. Риск был колоссальным, но подыхать в этой дыре в его планы совершенно не входило.
— Можно обсудить, отчего же нельзя! — раскатисто расхохотался Хамфри. — Просто передай мне артефакт и Духовный Божественный Меч!
Но его спрятанная за спиной рука уже начала плести смертоносное заклинание. Старик не был идиотом — юнец откровенно тянул время. Вполне возможно, он ждал подкрепления. Учитывая, что разъездные бойцы Клана Меча могли нагрянуть с минуты на минуту, ему следовало поторопиться и вырвать эти две реликвии из мертвых рук мальчишки.
— Жри, старый ублюдок! Лови супер-снаряд! — внезапно пронзительно завизжала Владычица Грёз.
Парящее за её спиной Колесо Снов резко метнулось вперед, зависнув перед грудью демоницы. В самом центре лунного диска вспучилась воронка чудовищной энергетической плотности.
В тот самый момент, когда Хамфри инстинктивно напрягся, ожидая разрушительной атаки, Ся Чжи схватил девчонку из Семицветной ветви Клана Меча и грубым пинком отправил её прямо в мерцающий зев Колеса Снов. Не теряя ни доли секунды, он отозвал остальных своих существ в Пространство Питомцев, крепко перехватил Духовный Божественный Меч и сам рыбкой нырнул в портал.
— Хамфри, сукин ты сын! — раздался уже из-за грани миров издевательский крик Ся Чжи. — Вот вернусь, и лично оторву твою собачью башку!
Владычица Грёз, скользнув в портал последней, не удержалась и показала старику гротескную, издевательскую гримасу.
Осознав, что его одурачили, Хамфри в ярости взмахнул рукой. Воздух содрогнулся, и невидимый серп разрушительной звуковой волны с воем устремился к тому месту, где только что стоял юнец. Но старик опоздал на какую-то долю секунды — звуковая волна разорвала лишь пустоту, промчавшись над тем местом, где мгновением ранее схлопнулось Колесо Снов.
— А-а-а! Молись, чтобы я тебя не нашел, щенок, иначе я нашинкую тебя на куски! — взревел от бессильной ярости Хамфри, не в силах уловить ни единой эманации ауры беглецов.
Обезумев от гнева, он принялся выплескивать свою силу, обрушивая на окрестности шквал звуковых атак. За несколько секунд невидимая дрожь накрыла весь район, перетирая каменные здания и обломки в мельчайшую серую пыль. Когда приступ ярости наконец утих, Хамфри застыл, с мрачным и пепельно-серым лицом глядя на пустое место. Всего одна секундная заминка. Он просто хотел немного позабавиться, а в итоге позволил этому сопляку уйти, прихватив с собой и божественный артефакт, и Духовный Божественный Меч.
В этот самый момент с небес обрушились несколько фигур — их тела были покрыты кровоточащими ранами.
— Где Духовный Божественный Меч? — с ходу рявкнул Цзянь Пин.
Получив ментальный сигнал Хамфри о том, что реликвия найдена, они, не считаясь с собственными жизнями, прорвались сквозь строй бойцов Клана Меча и бросились сюда.
— Его увели прямо у меня из-под носа! — процедил сквозь стиснутые зубы Хамфри.
— Хамфри, мы работаем вместе уже не первый день, — Цзянь Пин угрожающе прищурился, сверля старика недобрым взглядом. — Не кажется ли тебе, что это грязная игра?
Никаких всплесков энергии девятого ранга он не почувствовал, а боевая мощь Хамфри считалась одной из самых устрашающих на этом уровне. Патриарх Клана Меча находился в глубоком сне, и во всем клане не было никого, кто мог бы остановить старика.
— Я сказал, что не получил его. Хочешь — верь, хочешь — нет! — В глазах Хамфри полыхнуло холодное убийственное намерение.
Заметив откровенное недоверие во взглядах остальных союзников, он все же подавил жгучее желание проучить дерзкого Цзянь Пина на месте. Если он сейчас сорвется, эти параноики вполне могут объединиться и напасть на него. В конце концов, в оправдание в стиле «меня обманул пацан» и правда было трудно поверить.
— Уходим, живо! Если промедлим, останемся здесь навсегда! — нервно выкрикнул один из воинов девятого ранга.
Плевать, достали они меч или нет. Если они сейчас же не унесут ноги, то уже никогда отсюда не выберутся. Он уже давно сканировал пространство и отчетливо чувствовал, как от входа в секретный план стремительно приближаются несколько чудовищных аур девятого ранга. К гадалке не ходи — к Клану Меча прибыло подкрепление. Сейчас они оказались меж двух огней: впереди волки, позади тигры. Разборки из-за добычи можно отложить на потом, собственная шкура куда дороже.
— Вернемся — всё объясню, — бросил Хамфри, после чего извлек из Пространственного кольца несколько тусклых металлических сфер.
Сферы взмыли в воздух, разворачиваясь в сложную геометрическую формацию. Под ногами беглецов вспыхнул телепортационный круг, и все дружно начали вливать в него ману. Как только контур напитался энергией, пространство озарилось ослепительной белой вспышкой, и группа бесследно растворилась.
Буквально через мгновение на место, где только что стоял Цзянь Пин, с небес рухнул Цзянь Куан с остальными воинами клана. Но они опоздали. Не осталось ни следов врагов, ни священной ауры Духовного Божественного Меча.
— Глава клана, где они?! — в панике закричали бойцы Клана Меча, подоспевшие от самого входа.
Цзянь Куан лишь молча покачал головой, разом постарев словно на целый век.
— Небеса решили уничтожить наш клан! — горько прошептал он.
Катастрофа была абсолютной. Духовный Божественный Меч и божественный артефакт утеряны. Учитывая садистские наклонности и безжалостность Хамфри и его своры, преемница Духа Меча наверняка уже мертва. Осознание этого факта ударило по присутствующим, наполнив их лица пеплом отчаяния и сожаления.
Их великий Патриарх погрузился в летаргический сон из-за иссякающей жизненной силы, и пробудить его можно было лишь один, последний раз. Они свято верили, что смогут сдержать Хамфри своими силами, но просчитались, заплатив за самонадеянность непомерную цену. Теперь даже пробуждение Патриарха ничего не изменит — было слишком поздно.
— Преемница Духа Меча все еще жива! Надежда не потеряна! — раздался хриплый голос.
Обернувшись, воины увидели медленно парящего к ним изувеченного старика. У него не хватало одной ноги, а робы пропитались кровью.
— Третий старейшина, вы хотите сказать… — Цзянь Куан бросился к старику, бережно поддерживая его под руку.
— Хвала предкам, я заранее привязал её душу к Неугасимой лампе, — Третий старейшина дрожащими руками извлек из-за пазухи древний светильник, в чаше которого ровно горело изумрудное пламя. На изможденном лице старика проступила улыбка, хоть и полная невыносимой горечи.
Достаточно было одной капли крови, и Неугасимая лампа навсегда связывалась с аурой человека, показывая, жив он или мертв. Сейчас зеленое пламя горело ровно и спокойно, недвусмысленно давая понять, что жизни преемницы ничто не угрожает. Вот только из-за чудовищного расстояния, или по какой-то иной мистической причине, лампа категорически отказывалась указывать её текущее местоположение.
— Жива... Это главное. Должно быть, Цзянь Пин и его ублюдки взяли её в заложницы, — Цзянь Куан с шумом выдохнул, но тут же его взгляд снова потух.
Даже зная, что она жива, заставить Цзянь Пина и Хамфри отдать её было сродни попытке выпросить мясо у голодного тигра. Божественный артефакт и Духовный Божественный Меч изначально находились у неё, а значит, теперь все козыри были в руках врагов. Клану Меча нечего было предложить взамен.
— Глава, мы будем пробуждать Патриарха? — после тяжелого молчания спросил один из воителей девятого ранга.
— Сначала попытаемся вступить с ними в переговоры. Если не выйдет… — Цзянь Куан не закончил фразу.
Патриарх был их последней, абсолютной картой, главным орудием устрашения. Ни одна фракция в здравом уме не рискнула бы провоцировать Клан Меча, зная, что у них за спиной стоит пусть и умирающий, но эксперт Ранга Святилища. Разрушительная мощь Святилища находилась за пределами понимания простых смертных — уничтожить целую страну для них было так же просто, как смахнуть пыль. Да, существовали международные конвенции и пакты о ненападении, но какое дело до бумажек существу, которому осталось жить считанные дни?
Воины Клана Меча хранили мрачное молчание. Если все прочие пути окажутся закрыты, этот шаг останется их последней надеждой. Преемница Духа Меча была не просто девочкой — она воплощала собой само будущее клана, их перерождение. Без неё Патриарх все равно долго не протянет. Но с ней у Клана Меча был шанс вновь взойти на вершину. Это в любом случае лучше, чем перспектива полного истребления или вечного рабства.