Глава 277. Трава Спокойного Сердца в руках, противостояние в великом зале
— Неужели здесь спрятан настоящий божественный артефакт? — пробормотал Ся Чжи, стоя на чердаке старого дома и пристально вглядываясь в эпицентр сражения, бушующего в самом сердце города. — Эта банда ведь не могла заявиться сюда только ради него?
От того жалкого члена Клана Меча, которому он великодушно сохранил жизнь, юноша узнал потрясающую тайну: в этих стенах сокрыто истинное сокровище! Однако в душу закрадывались смутные сомнения. Если уж низкоранговые бойцы Клана Меча осведомлены о такой драгоценности, почему слухи о ней до сих пор не разлетелись по всему свету? Или, быть может, слухи всё же просочились, но у потенциальных воров попросту не хватило духу сунуться в это осиное гнездо? Если взглянуть на ситуацию под этим углом, всё становилось куда запутаннее и опаснее.
Притягательность божественных артефактов была поистине фатальной. И пускай Ся Чжи понятия не имел, к какому типу принадлежит эта вещица, одно он знал наверняка: ни один предмет с приставкой «божественный» не бывает простым.
Но, судя по бездействию соседних держав, они совершенно не спешили ввязываться в драку за трофей. Либо правители находились в блаженном неведении, либо в этом городе таилось нечто, внушающее им первобытный ужас. Ся Чжи, скривившись, склонялся ко второму варианту. В конце концов, ни те, ни другие благородством не отличались. Если бы всё решалось исключительно числом бойцов девятого ранга, у Клана Меча не было бы и призрачного шанса на победу. Если уж жалкий город Слако осмелился бросить им открытый вызов, с какой стати Альянсу Явэнь и Союзу Мир оставаться в стороне? Из этих двух сверхдержав Альянс Явэнь считался чуть более слабым, но даже в его рядах насчитывалось около полусотни мастеров девятого ранга. Клан Меча славился своей чудовищной боевой мощью, но когда на одного мастера приходится пятеро врагов — тут не спасет никакая доблесть.
— Твою мать… — мрачно процедил Ся Чжи, покусывая губу. — Уж не засел ли здесь какой-нибудь древний монстр?
Артефакт — это, конечно, могущественно, но отнюдь не панацея. Когда тебя со всех сторон зажимает многократно превосходящий противник, даже божественное оружие не гарантирует выживания. А значит, в тенях этого города определенно скрывалась сила, заставляющая врагов трижды подумать перед нападением. На мгновение юношу охватили сомнения. Стоит ли вообще лезть в это пекло?
— Кто не рискует, тот дохнет от голода! — Ся Чжи с силой сжал кулаки, а в его глазах вспыхнул хищный, непреклонный огонь. — Авангард уже проложил путь, так какого черта мне дрожать от страха?!
Если уж другие не боятся бросаться в мясорубку, то и ему не к лицу трусить. Тем более, он не собирался лезть на рожон. Удастся урвать кусок пожирнее — отлично! Не выйдет — ну что ж, сочтет это за бесценный опыт наблюдения за мощью девятых рангов. А уж если божественный артефакт чудом окажется в его руках… тогда он сможет смело плевать на любые преграды!
Приняв окончательное решение, Ся Чжи растворился в воздухе, обернувшись грациозным черным котом. Мягко спрыгнув с чердака, он бесшумной тенью скользнул по улицам, направляясь к складам, где хранилась Трава Спокойного Сердца.
Ловко лавируя между патрулирующими улицы бойцами, Ся Чжи наконец-то добрался до нужного хранилища. Однако, в отличие от тех мест, откуда защитники уже успели позорно бежать, вход на склад стерегли двое стражей седьмого ранга. Броситься на них в лобовую атаку означало неминуемо поднять шум и спровоцировать кровавую бойню. Драки юноша не боялся, но лишнее внимание сейчас было подобно смертному приговору. Заявись сюда хотя бы один мастер девятого ранга, и от него, Ся Чжи, не останется даже мокрого места.
— В этот раз вся надежда только на тебя, — прошептал Ся Чжи, призывая из Пространства Питомцев Мартинис. — Как только выдастся свободная минутка, клянусь, я помогу тебе эволюционировать. — Он быстро, но четко изложил ей план действий.
И хотя Мартинис всем своим видом демонстрировала крайнее нежелание лезть в пекло, сладкое обещание грядущей эволюции сломило её сопротивление. Выбрав себе облик какого-то счастливчика, подвернувшегося на пути, она мгновенно преобразилась в его точную копию и уверенным шагом направилась прямо к стражам хранилища.
Изначально Ся Чжи подумывал отправить на верную смерть Инь, чтобы тот послужил отвлекающей приманкой и увел за собой охрану. Но от этой идеи пришлось отказаться: облик Инь был слишком уж приметным. Любой мало-мальски сообразительный противник тотчас связал бы его появление с самим Ся Чжи. А вот Мартинис с её талантами подобная опасность не грозила. И пусть она не обладала даром воскрешения, зато её навыки мимикрии были настолько безупречны, что даже Око Истины не могло бы распознать подвох. Этим двоим изболившимся стражам раскусить её было просто не по зубам.
Тем не менее, Ся Чжи напрягся, готовый в любую секунду сорваться с места. Он, конечно, хотел избежать лишней мороки, но бросать своего питомца на растерзание врагам в его планы не входило. К тому же, Мартинис в данный момент не имела никаких защитных баффов, и единственный пропущенный удар от мастера седьмого ранга мгновенно превратил бы её в горстку пепла.
С замиранием сердца юноша наблюдал, как Мартинис, мастерски разыгрывая панику, подбежала к стражам. Пара брошенных фраз, дикий ужас в глазах — и вот уже оба бойца седьмого ранга, сорвавшись с места, бросились в ту сторону, куда она им указала. Заметив, как питомица подала незаметный знак, Ся Чжи тенью метнулся к освободившемуся входу.
Очевидно, Клан Меча пребывал в святой уверенности, что ни один безумец не рискнет пробраться в их осажденный город. На складе не оказалось ни магических барьеров, ни защитных формаций. Ся Чжи скользнул внутрь без малейших препятствий. Отыскав нужные пучки Травы Спокойного Сердца, он с облегчением выдохнул. Аккуратно переместив ценное растение в Пространство Питомцев, юноша не удержался и прихватил еще горсть разнообразных алхимических ингредиентов, чисто чтобы пополнить свою личную коллекцию.
Соблазн вычистить склад подчистую был велик, но здравый смысл взял верх. Большинство здешних материалов не представляли особой ценности, и баснословных барышей на них не сколотишь. К тому же, Пространство Питомцев и так было забито всяким хламом, а вместительность его Пространственного кольца оставляла желать лучшего. Да и по-настоящему редкие сокровища клан никогда бы не бросил в подобной дыре. Заполучив желаемое, Ся Чжи решил не испытывать судьбу. Быстро покинув хранилище, он вновь растворился в тенях, устремляясь к самому сердцу города.
Под сводами великого зала Клана Меча воздух дрожал от напряжения. Друг напротив друга, словно два готовых к броску хищника, застыли Цзянь Пин и Цзянь Куан.
— Цзянь Пин, ты хоть понимаешь, что творишь?! — Голос Цзянь Куана гулким эхом отразился от каменных стен. — Неужели ты действительно хочешь обречь весь наш клан на полное уничтожение?! — Он тяжело осел на одно колено, судорожно сжимая рану на груди, но продолжал кричать до хрипоты.
Разница в цвете их Духовных Кристаллов составляла всего один оттенок, но пропасть в боевой мощи между ними была колоссальной. Хуже того, из-за внезапного прорыва вражеского авангарда, старейшины, защищавшие зал, понесли чудовищные потери: один мертв, трое при смерти. И хотя у клана всё ещё оставалось трое бойцов девятого ранга, на стороне нападавших выступало целых семь мастеров.
— Цзянь Куан, я уже всё сказал, — Цзянь Пин сделал ледяной, угрожающий шаг вперед. — Передай мне Дух Меча и Отделитель, и я немедленно уведу своих людей.
— Ты… ты и впрямь решил стереть нас в порошок? — На лице Цзянь Куана застыла горькая, полная боли усмешка.
Кто бы мог подумать, что давнее решение старейшин обернется для клана столь разрушительной катастрофой. Но Дух Меча был выкован кровью бесчисленных поколений их предков, а тот загадочный артефакт являлся фундаментом всего их могущества. Отдай они это всё Цзянь Пину — и Клан Меча рухнет в бездну.
— Просто отдай мне их! — В холодных глазах Цзянь Пина мелькнула тень мучительной тоски. — Клянусь, если однажды я достигну Святилища, я вернусь и вознесу Клан Меча на вершину истинного величия!
Некогда их связывали узы, крепче братских — они были друг другу и наставниками, и самыми верными друзьями. И если бы не безжалостное давление старейшин, они бы никогда не скрестили клинки в смертельном танце.
— Ха-ха… — Цзянь Куан вдруг надрывно рассмеялся, и на его изможденном лице расцвело пугающее спокойствие. — Ты не получишь их. Никогда.
— Ты просто тянешь время! — осознание ударило Цзянь Пина подобно молнии. Лицо его исказилось от ярости.
В этот самый миг с оглушительным треском рухнула пробитая крыша великого зала, и внутрь, словно демоны, спустились более десятка мастеров. Они безмолвными тенями застыли за спинами дуэлянтов.
— Ну что? — Хамфри шагнул к Цзянь Пину, презрительно скривив губы. — Выяснил, где эта дрянь спрятана?
Он согласился ввязаться в эту авантюру только из-за клятвы Цзянь Пина: как только Дух Меча окажется в его руках, божественный артефакт перейдет к наемникам. И хотя внезапность атаки позволила им захватить инициативу, боевая ярость мечников оказалась дьявольской. Обороняющиеся уже успели тяжело ранить двух мастеров девятого ранга из числа нападавших. Сейчас чаши весов застыли в хрупком равновесии. Если они продолжат топтаться на месте — выбраться живыми станет практически невозможно.
— Цзянь Куан просто зубы нам заговаривает! — рявкнул Цзянь Пин. — Держите их, я сам найду тайник! — Он резко развернулся, намереваясь выскочить из зала, но дорогу ему заступил Хамфри.
— Какого дьявола ты творишь?! — Глаза Цзянь Пина сузились, а рука инстинктивно легла на эфес.
— Скажи, где оно, и я сам принесу, — на каменном лице Хамфри не дрогнул ни единый мускул.
Вложив в это дело столько крови, он вовсе не собирался слепо доверять предателю своего рода. Если Цзянь Пин просто сгребет артефакт и сбежит, они не только останутся с носом, но и примут на себя всю ярость мстящего Клана Меча. Стоит остальным бойцам девятого ранга вернуться — и наемников вырежут до последнего человека.
— Ты!.. — Цзянь Пин гневно заскрежетал зубами. Отвратительная правда читалась во взгляде Хамфри: эти псы не доверяли ему ни на грош.