Глава 275. Предатель Клана Меча и пространственная трещина
Вновь обратив взор на кипящее поле брани, Ся Чжи тщетно пытался выцепить в гудящей толпе фигуру Хамфри. Время шло, а бугай словно испарился. Мало того, ни на стороне бандитов, ни в рядах защитников не мелькнуло ни одного бойца выше восьмого ранга.
— Что же эти ублюдки задумали? — Ся Чжи подозрительно прищурился, вглядываясь в ряды Клана Меча.
Несмотря на то, что преимущество на поле боя было полностью на их стороне, мастера клинка тоже чего-то выжидали, явно не спеша вводить в бой элиту.
Парень замялся. Лезть на рожон без понимания общей картины — чистой воды самоубийство. Зараженные твари пользовались невероятно дурной славой, и появись он сейчас открыто, обе армии могли легко забыть о разногласиях и объединиться, чтобы раздавить его общими силами. Да, его орлы были лишь пушечным мясом, но даже мясо должно приносить пользу, а не дохнуть зазря.
Обернувшись, он окинул оценивающим взглядом притаившуюся в листве зараженную стаю. Едва он начал обдумывать план действий, как небеса вспорола ослепительная вспышка молнии.
Бум-м-м-м!
Оглушительный раскат грома прокатился над полем боя, заставив землю мелко задрожать.
— Какого дьявола? — Ся Чжи нахмурился, вскинув голову.
Ясное лазурное небо мгновенно затянуло свинцовыми, тяжелыми тучами. Словно рваные раны, их то и дело прошивали искрящиеся разряды молний.
Ш-ш-ш-ш…
Следом без малейшего предупреждения хлынул стеной ледяной ливень. Сражающиеся внизу тоже заметили неладное. Обе стороны, словно по невидимой команде, прекратили резню, в смятении уставившись в беснующееся небо.
— Что вы творите?! — раздался снизу яростный рев, и от рядов Клана Меча отделилась одинокая фигура. Воин, балансируя на парящем клинке, стрелой взмыл в небеса.
Ся Чжи впился в него внимательным взглядом, и лицо его помрачнело. Мужчина с суровым, волевым лицом был облачен в роскошные одежды, а его голову венчала золотая корона. Но главное — во лбу, прямо меж бровей, мерцал пятицветный ромбовидный кристалл. Главная ветвь Клана Меча!
Разделение на «главную ветвь» и «побочные» было обычным делом для многих великих рас. У тех же Глубинных Инородцев статус главной ветви носила венценосная семья русалок. И хотя Клан Меча не мог похвастаться столь же огромной популяцией, подобная жесткая иерархия существовала и у них. Принадлежность определялась именно по камню во лбу: если в кристалле переливалось более трех цветов — перед тобой аристократ главной крови. Даже если ребенок рождался в низшей касте, но каким-то чудом получал трехцветный кристалл, его немедленно переводили в элиту. Чем больше цветов, тем более могущественный класс мог выбрать воин при инициации. Это был своеобразный гарант силы: даже самый бездарный выходец из главной ветви заведомо превосходил большинство обычных сородичей. Конечно, всегда находились исключения — гении из низов, подобные героям древних легенд, играючи ломающие все устои.
— Ха-ха! Цзянь Куан! — Из бамбуковой чащи, за спинами армии Слако, на парящем мече вылетел еще один представитель Клана Меча. — Когда вы, слепцы, предпочли сделать Духом Меча её, а не меня, вы должны были понимать, к чему это приведет!
— Еще один аристократ? — тихо пробормотал себе под нос Ся Чжи.
Во лбу прибывшего сверкал шестицветный кристалл — на один оттенок больше, чем у Цзянь Куана. Судя по всему, перед ним был не просто перебежчик, а предатель чистейших кровей, заключивший союз со сбродом из Слако. И яблоком раздора стал некий загадочный титул «Духа Меча».
— Ты прекрасно знаешь, какое значение имеет Дух Меча! — Цзянь Куан побагровел от гнева, испепеляя взглядом бывшего сородича. — Ты хочешь своими руками стереть наш народ в порошок?!
— Я, Цзянь Пин, всю свою жизнь положил на алтарь процветания нашего клана! — взорвался отчаянным ревом Цзянь Пин. Глаза его налились кровью от переполнявшей ярости. — И чем вы отплатили?! Лишь потому, что в её камне на один жалкий цвет больше?! Вы сами загнали меня в угол! То, что происходит сейчас, — исключительно ваша вина!
А ведь изначально именно он, Цзянь Пин, должен был стать преемником Духа Меча. Но всё пошло прахом, когда старейшины не так давно притащили в клан потерянную соплеменницу. Если бы его просто лишили титула — он бы стерпел. Девчонка обладала невиданным семицветным кристаллом, делавшим её бесспорным гением, способным вознести клан на вершину Голубой Звезды. Но эти дряхлые маразматики зашли слишком далеко! Поскольку их кристаллы были близки по силе, а ауры идеально резонировали, старейшины потребовали, чтобы он передал ей всю свою культивацию!
Десятилетия кровавого пота, сломанных костей и адских тренировок ради достижения девятого ранга! Как они смеют требовать отдать всё это чужачке?! Передача силы была возможна благодаря тайному искусству клана, но последствия... Его собственный кристалл деградировал бы в качестве, а то и вовсе разбился вдребезги! Даже если бы он выжил и начал свой путь заново, былых высот ему уже никогда не достичь.
— Цзянь Пин, я понимаю твою боль и твою ярость, — голос Цзянь Куана внезапно стих, лицо разгладилось, а во взгляде промелькнула бездонная тоска. — Но этот выбор делали не мы с тобой. Наш клан ослабел, истощился. Если мы не примем крайние меры, нас ждет либо полное истребление, либо рабство. Скажи, ты действительно хочешь видеть наш народ в кандалах?
Патриарх клана впал в глубокий сон из-за преклонного возраста. Если до его смерти среди них не появится новый воин уровня Святилища, то защищать границы станет некому. Без устрашающей мощи Патриарха не только враждебные расы, но и два соседних государства немедленно разорвут их на куски. Избежать этого можно было лишь создав нового бога. И тайный ритуал передачи силы был единственным выходом, на который решились отчаявшиеся старейшины.
— Лицемерные бредни! — брезгливо сплюнул Цзянь Пин, криво усмехнувшись. — Говоря прямо: вы просто не поверили, что я смогу достичь Святилища сам! Вы решили пустить меня в расход. Но, ослепленные её семью цветами, вы даже не задались вопросом: а гарантирует ли моя жертва, что она справится?!
Цзянь Куан потупил взор и замолчал. Возразить было нечего. Уровень Святилища — это не обычный ранг. Условия прорыва были чудовищно сложными. Семицветный кристалл лишь повышал шансы, но стопроцентной гарантии не давал никто. Но вспомнив последний приказ Патриарха, Цзянь Куан упрямо стиснул зубы. Сначала нужно пережить сегодняшний день, а потом уже рассуждать о высоких материях.
— Ты — сильнейший среди нас, Цзянь Пин, — хрипло, но твердо произнес Цзянь Куан, глядя прямо в глаза отступнику. — Но тебе прекрасно известно: на земли предков тебе не прорваться. Сдавайся.
— Да неужели? — Цзянь Пин издевательски рассмеялся. — Мы знакомы не первый десяток лет. Ты правда думаешь, что я приперся бы сюда, не подготовив козырь?
В клане полным-полно мастеров девятого ранга. С одной лишь армией этого сброда из Слако штурмовать цитадель было бы чистым самоубийством. Он тщательно всё спланировал. Сон Патриарха развязал ему руки — лучшего шанса для кровавого переворота было просто не найти.
— Ты... — только и успел выдавить Цзянь Куан, как его слова потонули в чудовищном грохоте.
Прямо в небе распахнулась гигантская магическая печать. Тысячи молний, извиваясь подобно разъяренным небесным змеям, устремились к её центру, сливаясь в пульсирующую, исполинскую сферу синего электричества.
И это был лишь пролог. Сфера с оглушительным треском детонировала. Невыносимо яркая вспышка ослепила всех, залив территории Клана Меча убийственно-белым светом. Заставив бойцов зажмуриться до кровавых слез, свет постепенно рассеялся. В самом центре магического массива теперь зияла прорванная Пространственная трещина. Сквозь пульсирующие края разлома виднелся величественный город Клана Меча, где удивленные жители точно так же пялились в разверзшиеся над их головами небеса.