Глава 274. Два яйца. Куда исчез Хамфри?
Огненно-алые стальные орлы уровня короля были поистине могучими противниками, но под непрекращающимся шквалом атак Ся Чжи и его питомцев они в конце концов испустили дух, рухнув замертво. Их гибель сопровождалась россыпью выпавших трофеев.
— Твою ж мать! Сразу два! — Ся Чжи остервенело протер глаза, не веря собственному зрению. На месте поверженных исполинов покоились два гладких яйца питомцев.
Назвать такой шанс «один на миллион» было бы даже слишком скромно. Двойные боссы сами по себе встречались в природе крайне редко, а уж одновременное выпадение двух яиц питомцев звучало как настоящая сказка — расскажи кому, просто на смех поднимут.
Бережно переместив драгоценную находку в Пространство Питомцев, юноша перевел взгляд на остальной лут. Видимо, на яйцах его удача решила взять перерыв. Из по-настоящему ценного нашлись лишь два предмета экипировки Эпического ранга и эпический же материал с суровым названием «Железносердечный камень». Всё остальное представляло собой типичный для леса Банар мусор: горстка местных ресурсов да низкосортная броня.
Но Ся Чжи и не думал расстраиваться. Железносердечный камень — именно то, что нужно было Цайюнь для её следующей эволюции.
— А сегодня и впрямь мой счастливый день, — широкая, искренняя улыбка озарила его лицо, пока он задумчиво взвешивал в руке материал, с виду неотличимый от куска грубой железной руды.
И пусть слово «железо» в названии никого не вводит в заблуждение: камень имел ярко выраженную принадлежность к стихии Земли, просто плотностью не уступал лучшей стали. Эволюция Цайюнь была лишь вершиной айсберга. Главный куш заключался в том, что после этого Змеедева тоже получит мощнейшее усиление от Червевой Обители Пяти Стихий.
Рассовав добычу по карманам, Ся Чжи обратил взор на двух зараженных Огненно-алых стальных орлов-королей. Несмотря на то, что их характеристики просели на добрых двадцать процентов, статус боссов уровня короля никто не отменял. В грядущей бойне эти туши сослужат отличную службу. На данный момент скверна охватила уже около двух тысяч орлов. Двадцать сотен пернатых машин для убийства, каждая из которых по силе была равна профессионалу шестого ранга!
И пусть город Слако пригнал сюда целую армию, если среди этого наемничьего сброда наберется хотя бы тысяча бойцов шестого ранга — это уже можно будет считать чудом. Единственным слабым местом Ся Чжи оставалась нехватка по-настоящему высокоуровневых воинов, в остальном же его армия была укомплектована по высшему разряду. Впрочем, в открытое столкновение он вступать и не собирался. Его главная цель — навести шороху, изрядно потрепать нервы врагу и скрыться под шумок.
По правде говоря, перспектива до смерти разозлить головорезов из Слако волновала его куда меньше, чем открытая вражда с Кланом Меча. Древняя раса не смогла бы просуществовать так долго в этом жестоком мире, не пряча пару смертоносных тузов в рукаве. Мастера клинка издревле славились своей чудовищной атакующей мощью; любой из них в бою один на один стоил двоих противников того же ранга. Лишь абсолютная элита человеческой расы могла тягаться с ними на равных.
Хамфри, конечно, притащил с собой толпу помощников, но многих ли настоящих экспертов мог знать этот бандит? Город Слако, при всей своей преступной славе, всё же не мог похвастаться ресурсами и связями великих империй. К тому же Клан Меча удобно расположился на границе Альянса Явэнь и Союза Мир. Будь у этих гигантов возможность, они бы давно силой присоединили мастеров клинка к себе. Раз не подмяли до сих пор, значит, те владеют чем-то, что заставляет сверхдержавы почтительно держать дистанцию.
Ся Чжи рассуждал просто: раз Хамфри сумел дожить до девятого ранга, он вряд ли конченый идиот. Чтобы пойти на такой безумный риск и бросить прямой вызов Клану Меча, у главаря должна быть чертовски веская причина. Скорее всего, в глубинах клана сокрыто нечто настолько ценное, что ради этого Хамфри готов поставить на кон свою голову.
Его размышления прервал вихрь кроваво-алых лепестков, закружившийся прямо перед лицом. Лепестки стремительно слились воедино, принимая очертания стройной девичьей фигуры. Вернулась Сяо Хун, отправленная ранее на разведку.
Быстро, но в деталях пересказав увиденное, она обрисовала хозяину текущую обстановку. Война уже началась. Силы Клана Меча схлестнулись с армией города Слако, и битва кипела не на жизнь, а на смерть. Странным было лишь то, что ни одна из сторон до сих пор не вывела на поле боя тяжелую артиллерию — самый сильный боец, замеченный в этой кровавой мясорубке, едва достигал седьмого ранга.
— Хамфри исчез? — Ся Чжи непонимающе нахмурился.
Инь Уцюэ предусмотрительно снабдил его фотографией главаря перед миссией. Здоровенный бугай с европейскими чертами лица и густой, колючей бородой — такого трудно не заметить в толпе. Изначально Хамфри парил высоко в небе, хладнокровно наблюдая за разворачивающейся резней. Но Сяо Хун доложила, что бугай словно сквозь землю провалился. Нырнул в бамбуковые заросли и больше не показывался. Более того, даже когда ряды наемников из Слако начали дрогать под натиском мастеров клинка, ни один эксперт восьмого ранга или выше не соизволил прийти им на выручку.
— Уходим! — резко скомандовал Ся Чжи стоящему рядом Дабаю.
Понятливый зверь тут же ментально приказал всей стае зараженных орлов сняться с места и лететь в сторону поля боя. Сам же Ся Чжи, слившись воедино с Сяо Хун, запрыгнул на спину Дабаю, принявшему облик гигантской ночной совы. Они тенью заскользили следом за обезумевшей пернатой ордой. Если интуиция его не подводит, бандиты вот-вот начнут действовать. Промедли он еще хоть мгновение, и ему не достанутся даже объедки с чужого стола.
Добравшись до кромки поля боя, Ся Чжи не стал бросаться с шашкой наголо. Он приказал своей зараженной армии затаиться в густых зарослях. Сеча разыгралась не на шутку. С вершины горы, где располагалась цитадель Клана Меча, сквозь мерцающий портал телепорта непрерывным потоком лили подкрепления.
Как он и предполагал, несмотря на численное превосходство сброда из Слако, мастера клинка демонстрировали чудовищную боевую мощь, методично и хладнокровно выдавливая противника с позиций. К тому же Клан Меча сражался не в одиночку. Их ряды поддерживала зависимая раса — Цветочные Духи. Крошечные, ростом не больше тридцати сантиметров создания, чем-то похожие на сказочных фей, не годились для рукопашной, зато мастерски владели исцеляющей магией. Они идеально компенсировали хрупкость самих мечников, получая взамен надежную защиту сильного клана.
Для малочисленных народов подобные симбиозы были единственным шансом выжить. Человечество, как доминирующая и самая алчная раса на Голубой Звезде, безжалостно поглощало слабых. Стоит лишь немного оступиться, и целую нацию могут загнать в рабские резервации, а то и вовсе стереть с лица земли. Разумеется, это касалось лишь откровенно слабых видов. В пределах Страны Янь обитало немало экзотических народов, но благодаря жестким законам и ряду особых причин, жили они вполне сносно, предпочитая просто не отсвечивать на публике.
Главной же причиной, по которой за редкими видами шла настоящая браконьерская охота, была возможность заключения контракта. Иными словами, их можно было приручить, словно обычных призывных зверей! Люди и Клан Меча этой участи избежали, но среди тех же Глубинных Инородцев встречались расы, поддающиеся подчинению. Например, королевская кровь морских глубин — русалки. Из-за этого их венценосные семьи берегли как зеницу ока, никогда не выпуская за пределы океанских впадин.
Законы Страны Янь строго карали за незаконный оборот разумных существ. Чтобы заключить контракт с редкой расой, требовалось пройти все круги бюрократического ада. Поймают с поличным — пощады не жди, приравняют к работорговцам со всеми вытекающими последствиями. И это было логично, ведь редкие виды тоже являлись коренными разумными жителями Голубой Звезды. Если закрыть на это глаза, мир быстро погрузится в хаос.
К сожалению, далеко не все страны и люди отличались подобным благородством. Браконьерство процветало пышным цветом. Город Слако, будучи котлом, в котором варились представители множества рас, совершенно не брезговал грязным бизнесом — торговлей живым товаром. Порой на невольничьих рынках продавали даже людей на потеху извращенным фантазиям богатеев других видов.
А кружащие прямо сейчас над полем боя Цветочные Духи как раз относились к тем, с кем можно было заключить рабский контракт. И хотя в мире существовали страны, готовые их приютить, самостоятельно преодолеть опасные пустоши до безопасных границ эти крохи попросту не могли.