Глава 272. Осада Клана Меча?
Схватка завершилась довольно быстро. Единственным выжившим оказался Янь Куань, хотя цена этой победы далась ему дорого: отрубленная по самое плечо рука кровоточила, а тело покрывали глубокие рваные раны.
— Ты… ты не человек! Ты исчадие ада! — тяжело дыша и зажимая обрубок плеча, Янь Куань уставился на Ся Чжи взглядом, полным животного ужаса.
Как специалист шестого ранга, он объективно превосходил любого из своих подчинённых, а потому претензия на половину добычи была абсолютно законной. Пусть в боях он не всегда выкладывался на полную, именно его присутствие служило гарантом безопасности для всей группы. Не будь его рядом, эту банду пятого ранга давно бы перебили другие хищники.
И тем не менее стоило лишь этому юноше заикнуться о богатстве, как его люди без колебаний подняли оружие против своего лидера, совершенно отказавшись слушать голос разума. В этот миг стоявший перед ним парень казался ему настоящим демоном во плоти.
— Не нужно наговорaть, — Ся Чжи ухмыльнулся, легко поднявшись с валуна. — Я самый что ни на есть чистокровный человек.
Юноша сделал шаг вперёд, и вокруг его фигуры едва заметно колыхнулась магия. Стоило Янь Куаню встретиться взглядом с его тёмными глазами, как сознание раненого мага затуманилось, и он безвольно погрузился в бездонную пучину.
«Верно говорят: если дух врага сломлен, [Гипноз] срабатывает куда проще», — тихо пробормотал про себя Ся Чжи.
Зрачки Янь Куаня остекленели — он окончательно превратился в послушную марионетку. Не теряя времени, Ся Чжи принялся допрашивать пленника, выясняя все подробности о городе Слако и Клане Меча.
Из бессвязных ответов удалось узнать, что в последнее время дела у Клана Меча шли из рук вон плохо. Похоже, градоправитель города Слако вознамерился прибрать к рукам их обособленные территории, а потому созвал самых сильных и отчаянных наёмников, чтобы двинуться походом на их родовой край.
Впрочем, Клан Меча просуществовал во внешнем мире не одно столетие и простым орешком не являлся. Пусть их численность была не столь велика, каждый сородич с рождения превосходил обычных искателей приключений равного ранга. На данный момент противостояние зашло в тупик.
Видя, что прямой штурм не приносит результатов, Хамфри, градоправитель города Слако, назначил колоссальную награду за головы воинов клана, привлекая под свои знамёна тучи жадных до легкой наживы бродяг.
«То-то мне казалось, что на улицах города Слако как-то пустынно. Оказывается, всё сбродище стянулось сюда», — потирая подбородок, задумчиво прошептал Ся Чжи.
Раз уж Клан Меча оказался в плотном кольце осады, пробраться туда и раздобыть Траву Спокойного Сердца станет задачей не из лёгких. Для находящихся в смертельной опасности мечников любой чужак автоматически превращался во врага. Первоначальный план с мирным обменом редких ингредиентов провалился: стоит ему показаться на горизонте, как его тут же сочтут за очередного наёмника.
«И о чём только думает этот Хамфри? Сдурел совсем, раз решился пойти войной на целую расу?» — искренне недоумевал Ся Чжи.
Это ведь был не просто какой-то отряд, а древний народ! Пусть их численность уступала людской, зато боевая мощь впечатляла. По имевшимся слухам, среди Клана Меча насчитывалось по меньшей мере пятеро мастеров девятого ранга! Имея такой оплот силы, они сами могли диктовать условия соседям, но никак не терпеть дерзкие вылазки какого-то мелкого градоправителя.
Впрочем, Янь Куань знал слишком мало. Ему было известно лишь то, что Хамфри заручился поддержкой нескольких таинственных могущественных мастеров. Сам же главарь со своей бандой остался в тылу лишь потому, что рассчитывал подзаработать на таких вот одиноких путниках, пока основные силы ушли на фронт.
«Может, у Клана Меча объявилось какое-то бесценное сокровище?» — внезапно озарило юношу.
Обычные земли сами по себе не стоили таких рисков. Ся Чжи ни на грош не верил, что Хамфри положил столько людей ради пары квадратных километров леса. Градоправитель не собирался провозглашать себя королём, да и ресурсов на управление огромной территорией у него бы не хватило. К тому же сил самого города Слако явно не доставало, чтобы снести Клан Меча — качество мастеров на обеих сторонах различалось как небо и земля.
Окинув беглым взглядом застывшего Янь Куаня, Ся Чжи едва заметно кивнул Змеедеве.
Глаза призванного существа блеснули холодным огнём, и прямо из воздуха соткалось несколько костяных копий, мгновенно устремившихся к жертве. Однако Янь Куань не даром носил звание мастера шестого ранга — инстинкт смертельной опасности позволил ему на мгновение вырваться из ментальных оков [Гипноза] . Увы, было слишком поздно. Единственное, что он успел — это беспомощно проследить взглядом за приближающимися остриями.
Ударная сила Змеедевы была колоссальной, а хрупкий маг без защиты не имел ни единого шанса. Острые копьях насквозь пробили его грудь, мгновенно прервав жизнь главаря.
После смерти Янь Куаня Ся Чжи забрал свой цветущий трофей, а затем не спеша обшарил трупы, собрав Пространственные кольца погибших.
— А ведь грабёж и впрямь самый быстрый способ обогатиться, — довольный юноша перебрал содержимое колец, и его губы расплылись в широкой улыбке.
Пусть эта банда и выглядела оборванцами, добро в их кольцах тянуло по меньшей мере миллиона на двадцати золотых! Судя по разнообразным материалам, они долгое время грабили путешественников из самых разных государств. Более того, в кольце самого Янь Куаня Ся Чжи к своему удовольствию обнаружил редкий материал эпического уровня.
— Отлично, просто отлично! — радостно потирал руки юноша. — Похоже, когда доберусь до Клана Меча, надо будет присмотреть за этими осаждающими… и обчистить их до нитки.
С точки зрения Ся Чжи, наёмники из города Слако поголовно являлись законченными подонками. Нападать на чужой дом ради наживы — разве нормальные люди так поступают? Как верный уроженец Страны Янь, ощущающий на своих плечах священный долг по защите мира и справедливости, он просто обязан был покарать этих мерзавцев.
Найдя для себя столь безупречное оправдание, Ся Чжи почувствовал, как его грудь буквально распирает от чувства собственной праведности.
— Нужно торопиться, пока они там всё не закончили без меня.
Не откладывая дело в долгий ящик, Ся Чжи слился в единое целое с Сяо Хун и стрелой взмыл в небеса, устремившись вдоль русла Реки Кровавого Дождя прямо к землям Клана Меча.
*
Отмахав в воздухе день и ночь, Ся Чжи, следуя изгибам Реки Кровавого Дождя, наконец добрался до владений Клана Меча.
Их территории впечатляли своими масштабами: окружённые со всех сторон величественными горными пиками, долины утопали в густых, сочно-зелёных бамбуковых рощах. С высоты птичьего полёта эта картина казалась настоящим райским уголком, нетронутым мирской суетой. На вершине самой высокой центральной горы раскинулся изящный комплекс традиционных построек — родовое гнездо Клана Меча.
Хотя у клана имелся собственный изолированный малый мир, им всё же требовался доступ к внешней среде, чтобы контролировать прилегающие границы и обеспечивать безопасность.
К несчастью, сейчас вся округа кишела людьми — сотни наёмников стянулись сюда в надежде урвать свой кусок пирога. Впереди всех, прямо в небе над центральной горой, зависла группа мощных искателей приключений. С ледяным равнодушием они взирали на горные вершины. Среди них Ся Чжи даже заметил мужчину, чья голова была сплошь замотана кровавыми бинтами, и невольно задержал на нём взгляд.
«Сколько же народу припёрлось… Но почему они до сих пор не начали штурм?» — озадаченно подумал Ся Чжи, переведя взгляд на противоположный склон.
На склонах горы ровными рядами стояли воины в необычных свободных одеждах с длинными мечами в руках. В них юноша без труда узнал представителей Клана Меча. Внешне они почти не отличались от обычных людей, за исключением одной детали: прямо посреди лба у каждого из них сиял ромбовидный кристалл.
Цвета этих кристаллов различались: синий знаменовал стихию воды, жёлтый — земли, оранжевый — пламени, а прозрачный указывал на отсутствие стихийного сродства. В какой-то момент Ся Чжи даже разглядел воина с кристаллом цвета свежей крови. Какая именно стихия за этим кроется, юноша не знал, но предположил, что она связана с кровью или жаждой убийства.
Две армии застыли в напряжённом молчании. На ничейной земле между ними темнели многочисленные трупы: здесь лежали как темнокожие и светлокожие люди, так и представители самых разных инородных рас.
Город Слако недаром звали городом без рас и законов — помимо контрабандистов там собирались самые отъявленные головорезы со всего света. Изверги и отморозки встречались у любого народа: одних изгнали из родных племен за жестокость, другие сами отреклись от своего рода. Словом, среди тех, кто пришёл сюда под знамёнами градоправителя, святых не водилось вовсе.