Глава 165. Городок Иньлань и Бессовестные Торгаши
Глубокая ночь.
Городок Иньлань, раскинувшийся на подступах к Серебряно-Синему Морю, изначально был не более чем стихийным лагерем авантюристов. Но шли годы, и временное поселение разрослось в шумный, процветающий городок. И пусть большинство зданий здесь были наспех сколочены из ржавого профнастила, местная инфраструктура поражала своим разнообразием. Магазины, рестораны, банные комплексы, караоке-бары... Здесь нашлись даже такие раритетные заведения, как массажные салоны с весьма недвусмысленным спектром услуг.
То ли из-за удалённости от крупных мегаполисов, то ли по какой-то иной причине, но Ся Чжи почти не ощущал здесь смрадного дыхания Заражения скверной. Более того, эта тёмная энергия по непонятным причинам медленно, но верно таяла в воздухе.
— Неужели местные нашли способ бороться со скверной? — вслух удивился Ся Чжи, глядя, как вдалеке рассеивается очередное пятно тьмы.
Впрочем, не увидев процесс своими глазами, он не мог сказать наверняка: действительно ли кто-то очистил заразу, или её носитель попросту испустил дух. Заодно он сделал для себя ещё одно важное открытие: его Око Истины способно было видеть само Заражение скверной. Само по себе это не казалось чем-то из ряда вон выходящим, но... он ясно видел густую, клубящуюся, словно осязаемая смола, чёрную ауру скверны, обволакивающую тело Дабая.
А это означало лишь одно: любой обладатель Ока Истины сможет пронзить взглядом его маскировку и раскрыть истинную природу его сил. И это было чертовски опасно. Избежать разоблачения помог бы лишь скрывающий навык высочайшего приоритета или какой-нибудь уникальный артефакт. Радовало одно — Око Истины оставалось крайне редким умением. Раздобыть его было адски сложно, скорее всего, оно давалось лишь за выполнение заданий красного ранга и выше. Людей с такой запредельной мощью можно было пересчитать по пальцам. А единственным местом, где мог выпасть столь ценный навык, был Уровень сложности «Преисподняя» в каком-нибудь кошмарном подземелье.
Окинув взглядом лабиринт железных бараков, Ся Чжи приметил покосившуюся вывеску с надписью «Гостиница» и толкнул скрипучую дверь. Стоило ему переступить порог, как десятки пар глаз с любопытством уставились на него. Для здешних суровых мест Ся Чжи выглядел слишком уж юным. Подросток мог выжить в этой глуши только при двух условиях: либо он сам был чудовищно силён, либо его притащила сюда группа высокоуровневых бойцов.
Однако во взглядах некоторых завсегдатаев явственно читался недобрый, хищный блеск. Здесь, вдали от цивилизации и бдительного ока закона, царило право сильного. Нет улик — нет преступления. Закоулки этого городка кишели отпетыми головорезами, готовыми перерезать глотку за медный грош. Ся Чжи лишь мысленно хмыкнул. Без силы шестого ранга попытка его убить была сродни самоубийству. Разве что кто-то умудрился бы подловить его в момент отмены слияния. В любом другом случае нападавшие стали бы лишь удобрением для местных сорняков.
Тем более, что его постоянно охраняли два верных телохранителя — Дабай и Змеедева. Оба отличались невероятной чуткостью, а Змеедева, благодаря своему тепловизионному зрению, сводила шансы на успешную засаду к абсолютному нулю. Что же касается остальных трёх питомцев... на них в плане охраны надежды было меньше, чем на картонный щит.
Оплатив крохотную комнатушку, Ся Чжи благоразумно решил воздержаться от ужина в местной забегаловке. В этом змеином гнезде щепотка парализующего яда в похлёбке была обычным делом. Серебряно-Синее Море славилось своими богатейшими дарами. Почти каждый убитый монстр годился в пищу, причём мясо их отличалось невероятной нежностью и вкусом. Сухопутные твари, насквозь пропитанные токсинами и ядами, не шли с ними ни в какое сравнение. «Ничего, потерпим денёк, а завтра оторвёмся на свежих морепродуктах», — решил он. Ради этого кулинарного разврата он закупил целый рюкзак всевозможных специй и соусов.
Комната оказалась тесной, словно шкаф, но всё необходимое для сна в ней имелось. Перекусив сухпайками, Ся Чжи и его питомцы наконец-то провалились в сон.
...
Шесть утра.
Бум! Бум! Бум!
— Морские твари прут! Подъём, живо! Твари из моря! — разорвал утреннюю тишину истошный вопль.
— Морские монстры атакуют лагерь! Все на стены, бегом!
Ся Чжи, вырванный из сладких грёз какофонией криков и звоном набата, сонно протёр глаза, силясь собрать разбегающиеся мысли.
— Какого чёрта там происходит? — проворчал он, отдёргивая засаленную занавеску на крохотном окне.
На улице только-только занимался серый рассвет. Сквозь утреннюю дымку было видно, как к городку со стороны побережья накатывает тёмная, шевелящаяся масса.
— Твою же мать! — Ся Чжи мгновенно протрезвел. Судорожно натягивая штаны, он пнул спящую мертвецким сном Цайюнь. До него наконец дошло пугающее значение слов «морские твари».
Океан занимал львиную долю поверхности планеты, и монстров в его глубинах кишмя кишело. Время от времени их орды выплескивались на берег, сметая человеческие поселения. Это явление называли Волной Монстров. Но из-за чудовищной плотности популяции даже «небольшая» морская волна по своим масштабам могла сравниться со средней Волной, угрожающей крупным мегаполисам. Усугубляло ситуацию и то, что люди редко охотились в открытом море, позволяя подводным тварям беспрепятственно наращивать уровни.
— Какая невероятная удача! Только приехали, и сразу под Волну попали! — Лицо Ся Чжи озарилось фанатичной радостью. Схватив за шкирку отбивающуюся и хнычущую Цайюнь, он пулей вылетел на улицу.
Для местных жителей это утро обещало стать кровавой баней, но для него оно было манной небесной. Если в этом море плоти не окажется тварей выше шестого ранга, он сможет взлететь по уровням быстрее ракеты. И его спешку можно было понять: скорость прокачки в последнее время вгоняла в депрессию. Вчера за целый день изнурительной резни он пустил на фарш добрую тысячу мобов, но ползунок опыта даже не дополз до следующего уровня. Если не урвать сейчас пару-тройку уровней, он состарится быстрее, чем достигнет заветного шестидесятого.
Когда Ся Чжи выскочил к хлипкому защитному периметру городка, там уже яблоку негде было упасть, а из переулков продолжали выбегать всё новые вооружённые люди.
— Народ, бейтесь в полную силу, но без фанатизма! Если запахнет жареным — рвём когти! — прокричал вышедший вперёд мужчина лет пятидесяти с обветренным, суровым лицом.
Ся Чжи только было умилился взаимовыручке и доброте душевной местных обитателей, как иллюзию вдребезги разбил грубый окрик.
— Слышь, Вэй Чжунмин, хорош заливать! — Из толпы выкатился красномордый толстяк, потрясая тройным подбородком. — Твоя семейка барыжит этими самыми железными будками! Понятно же, что ты спишь и видишь, как бы твари разнесли лагерь, чтобы потом срубить бабла на восстановлении! Не торопи события!
— А вы, господа, не поддавайтесь панике! — неожиданно заверещал толстяк, поворачиваясь к толпе. — Взгляните-ка лучше на это! Новейшая разработка нашей корпорации! Специально против морских тварей! Дополнительный урон гарантирован! И стоит это чудо инженерной мысли не девять миллионов девятьсот восемьдесят тысяч, а всего-навсего девяносто восемь тысяч! Берёшь гарпун — спасаешь жизнь!
С этими словами он ловко выудил из-за спины зловещего вида трезубец и потряс им над головой. Ся Чжи открыл было рот, чтобы выдать саркастичный комментарий, но его опередили. Сквозь ряды бойцов, горестно заламывая руки, протиснулся седобородый старец.
— Как вам не стыдно?! Нашли время торгашеством заниматься! — Старик сверкнул праведным гневом. — Никчёмные, жадные стяжатели! Только о своей мошне и думаете! Тьфу на вас! То-то ваши лавчонки вечно на грани банкротства!
«Вот это я понимаю, старая школа, голос разума», — уважительно подумал Ся Чжи. Однако в следующее мгновение праведный старец шустро извлёк из бездонного кармана синий пузырёк.
— Братья! Что важнее всего в нашем суровом ремесле?! Жизнь! Собственная безопасность! — надрывался дед, потрясая флаконом. — Представляю вам революционные лечебные пилюли от компании «Небесная Лазурь»! Всего одна гранула — и ваши раны затягиваются на глазах! А в качестве бонуса — десятиминутное снижение любого водного урона! Подходи, не скупись, не проходи мимо!
У Ся Чжи дёрнулся глаз. «Ну и цирк уродов», — мысленно присвистнул он. Эта святая троица представляла собой столпы местной экономики: недвижимость, торговлю оружием и фармацевтику. Ни о какой защите городка не шло и речи — стервятники просто слетелись на кровавый пир, чуя запах шальных денег. И если бы этот край не был так богат на бесплатное пропитание, тут наверняка уже орали бы торговцы сухпайками.
— Кому прибавка к силе?! На голодный желудок много не навоюешь! Налетай на элитные морепродукты! Дёшево, вкусно, калорийно!
Словно прочитав его мысли, хозяин соседней забегаловки выкатил прямо на улицу дымящиеся котлы с хого и мангалы с сочащимся соком шашлыком, присоединившись к общему базару. От густых пряных ароматов в животе Ся Чжи предательски заурчало. Цайюнь уже плотоядно облизывалась, и если бы он не вцепился ей в воротник, она бы торпедой влетела в ближайший котёл. Пришлось потратить немало усилий, нашёптывая обещания и скармливая ей стратегический запас сладостей, чтобы хоть как-то приглушить её гастрономические порывы.
Остальные защитники взирали на этот сюрреалистичный рынок с философским спокойствием. Очевидно, подобный балаган перед лицом смертельной опасности был здесь в порядке вещей. Близость Серебряно-Синего Моря делала эту затею бессмысленной — жалкая горстка наёмников при всём желании не смогла бы вырезать надвигающийся океан тварей. Большинство присутствующих явились сюда исключительно ради мародёрства: урвать кусок пожирнее и свалить в закат. Некоторые особо предприимчивые граждане уже деловито разбирали свои жестяные домики, скручивая листы железа в рулоны.
Вся эта живая цепь была нужна лишь для того, чтобы сдержать первый натиск и дать торгашам время собрать манатки. Дорога до ближайшего города занимала дня три-четыре, и без этой передвижной инфраструктуры фармить опыт и лут в такой глуши стало бы невыносимо. Так что защита барыг была негласным контрактом, взаимовыгодным симбиозом. Но, разумеется, стоило запахнуть жареным по-настоящему, и каждый из этих героев первым делом бросился бы спасать собственную шкуру. Благо до крупных поселений Волне было не докатиться, так что ложиться здесь костьми ради высокой идеи не имело ни малейшего смысла.