Глава 158. Получение задания на возвышение
Войдя в Зал Возвышения, Ся Чжи сразу заметил, что людей здесь стало значительно меньше.
Отчасти это объяснялось возросшей сложностью самих испытаний, а отчасти тем, что повышение уровня теперь требовало куда больше времени. Такие феноменально быстрые «качеры», как он, составляли лишь крошечную долю от общего числа пробуждённых. Большинству же не удавалось поднять и одного уровня за несколько изнурительных дней. Взять хотя бы самого Ся Чжи — он лишь недавно преодолел порог 30-го уровня, что наглядно демонстрировало, насколько недружелюбен этот процесс к обычным людям.
Но самой жестокой ловушкой оставались задания. На втором ранге уже не было уютных квестов в духе «собрать травку», и те бедолаги, что привыкли выезжать на подобной халтуре, могли навсегда забыть о третьем ранге.
Привычным маршрутом он подошёл к Книге Возвышения, и его сознание плавно погрузилось в пространство выбора заданий.
— Отлично, снова красное задание, — на губах Ся Чжи заиграла довольная усмешка, когда перед его мысленным взором вспыхнула алая рамка.
Но стоило ему развернуть описание, как улыбка слегка померкла. Желанной стимуляции потенциала в списке наград не оказалось.
[Уничтожение заражённого скверной босса уровня короля. Красное задание: на юго-востоке от города Сихуа появился заражённый скверной Красномордый Призрачный Тигр 40-го уровня. Требуется одиночное убийство. Награда: Базовый прирост характеристик увеличен до 6, базовые характеристики при повышении уровня увеличены до 15 очков, 100 свободных очков характеристик. Дополнительная награда: случайный особый навык 40-го уровня.]
— Похоже, стимуляция потенциала выпадает далеко не каждый раз, — с лёгким разочарованием покачал головой Ся Чжи.
Он-то наивно полагал, что это гарантированный бонус, а оказалось — чистая лотерея. Впрочем, грех было жаловаться: он уже овладел альтернативными методами эволюции, и, по меньшей мере, базовая сила его питомцев не уступала эффекту от стимуляции.
— Ладно, это всё равно лучше, чем ничего, — философски рассудил он. — Вдруг выпадет что-то столь же невероятное, как Искусство Слияния Душ?
Особые навыки всегда на голову превосходили обычные. В конце концов, всё сводилось к простому наращиванию мощи, и путь уже не имел принципиального значения.
Приняв задание, Ся Чжи немедленно покинул ментальное пространство. Остальные квесты не представляли для него ни малейшего интереса, разве что их общая сложность заметно возросла. Найти лёгкую прогулку для возвышения теперь было задачей из разряда фантастики.
— Скорость распространения Заражения скверной и впрямь пугает, — пробормотал он себе под нос. — Раз уж даже Земли Испытаний начали выдавать связанные с этим миссии.
Дабай находился с ним, кажется, меньше десяти дней, но за этот ничтожно короткий срок скверна раз за разом переворачивала его представления о мире. Её зловещая, всепроникающая мощь заставала врасплох. Но куда больше его тревожило другое: почему до сих пор никто не постучал в его дверь?
Ся Чжи ни на секунду не верил, что государственные пророки и ясновидящие зря едят свой хлеб. И тем не менее, за ним не было ни слежки, ни расследований, ни малейшего упоминания в новостных сводках.
«Интересно, это из-за моей уникальности, или есть какая-то иная причина?» — размышлял он, неспешно шагая по улице.
Загадка казалась неразрешимой. При его нынешнем, всё ещё смехотворном уровне, оставалось лишь гадать: возможно, способности пророков имели строгие ограничения. Но, пожалуй, оно и к лучшему. Если бы общественность прознала, что именно он является причиной творящегося вокруг хаоса, Ся Чжи мигом стал бы врагом человечества номер один.
…
Покинув Зал Возвышения, Ся Чжи не бросился сломя голову выполнять задание. На дворе стояла глубокая ночь, а маршруты боссов уровня короля никогда не отличались предсказуемостью. К тому же, шкура Красномордого Призрачного Тигра имела тёмно-серый оттенок, что делало его идеальным ночным охотником — искать такого зверя во тьме было сродни самоубийству. Так что охота переносилась на утро.
Раз уж он всё равно находился в Землях Испытаний, спешить было некуда. Сначала нужно хорошенько выспаться, восстановить силы, а завтра, покончив с тигром, можно сразу выдвигаться в префектуру Цзянпин.
Сняв номер в неприметной гостинице города Сихуа, Ся Чжи расположился на ночлег.
Он призвал всех своих питомцев, кроме Кровавой Чаровницы, и строгим голосом наказал немедленно будить его, если эта непредсказуемая девчонка вздумает куда-нибудь сбежать. Цайюнь из этого караула была благополучно исключена — когда дело касалось сна, эта ленивая туша могла дать фору кому угодно. Главные надежды Ся Чжи возлагал на Дабая и Змеедеву, чья бдительность не вызывала сомнений.
Сама же виновница переполоха мирно сопела в его Пространстве Питомцев. Вытащив спящую Чаровницу, он передал её Змеедеве — в объятиях старшей сестры любое подозрительное шевеление будет мгновенно замечено.
Ся Чжи тяжело вздохнул, чувствуя глухое раздражение. Как только он пытался проявить характер и твёрдость, это неизменно оборачивалось головной болью. В прошлый раз из-за Змеедевы, а теперь из-за питомца, которого он знает от силы полдня и который, ко всему прочему, спит и видит, как бы перегрызть ему глотку.
Возможно, ему и правда не стоит задерживаться в людных местах. Но эволюция питомцев неразрывно связана с помощью людей, и разорвать этот порочный круг казалось невозможным. Проворочавшись без сна добрых полчаса и так и не найдя идеального решения, Ся Чжи натянул одеяло на голову и провалился в небытие.
Тем временем Хуа Сюаньлэн стояла перед огромными вратами телепортационной башни. Её лицо исказила гримаса нескрываемой ярости. В изящных пальцах она сжимала небольшой квадратный артефакт, по поверхности которого вихрились потоки лазурной энергии.
Вернувшись ранее, она специально отправила Ся Чжи сообщение, чтобы усыпить его бдительность. Затем, не теряя ни секунды, одолжила поисковый компас — она во что бы то ни стало жаждала узнать, где скрывается этот мерзавец. Следуя за магическим указателем, она битый час наворачивала круги, пока не выяснила, что Ся Чжи нагло вернулся в Столицу Сотни Цветов!
И ровно в тот момент, когда она уже мысленно сжимала пальцы на его шее, компас показал, что этот ублюдок воспользовался телепортом и сбежал!
Земли Испытаний связывали неисчислимое множество мест. Если человек задастся целью исчезнуть — найти его будет практически невозможно. К тому же, она категорически не желала привлекать к этому позору лишнее внимание.
— Ся Чжи, молись, чтобы я не добралась до тебя, мерзавец! — злобно прошипела она. — Отвергаешь по-хорошему, получишь по-плохому. Не надейся, что сможешь так просто ускользнуть!
От переполнявшей её злобы Хуа Сюаньлэн непроизвольно сжала компас чуть сильнее, чем следовало.
Хрусь! — раздался предательский звук.
— А-а-а-а-а! — в бессильной ярости взвизгнула она.
Глядя на отколовшийся угол бесценного артефакта, Хуа Сюаньлэн почувствовала, как остатки самообладания разлетаются вдребезги. Однако, поймав на себе недоуменные взгляды прохожих, она заставила себя глубоко вдохнуть и вернуть на лицо маску холодного высокомерия.
Этот компас принадлежал Ван Дэфэ. И теперь, когда вещь испорчена, этот скользкий тип непременно сдерет с неё три шкуры в качестве компенсации.
Глаза девушки сузились, источая ледяной холод. Всю вину за этот инцидент, каждую каплю своего унижения она мысленно записала на счёт Ся Чжи. Как только Кровавая Чаровница вернётся к ней, она заставит их всех умыться кровью!
— Мы ещё посмотрим, кто кого, Ся Чжи! — бросив последний полный ненависти взгляд на врата телепортации, Хуа Сюаньлэн взмыла в небо и растворилась в облаках.
На площади осталась лишь кучка зевак, увлечённо перешептывающихся о том, кто же разбил сердце их неприступному заместителю мэра, или, быть может, нагло кинул её на деньги.
Город Сихуа, раннее утро.
Открыв глаза и увидев балаган, устроенный питомцами, Ся Чжи лишь обречённо вздохнул. Чем больше их становилось, тем шумнее и хаотичнее было каждое утро. Даже Цайюнь, обычно дрыхнущая без задних ног, словно сытая свинья, с чего-то вдруг вскочила ни свет ни заря и теперь бесновалась вместе со всеми.
Единственным лучиком надежды служило то, что с Кровавой Чаровницей не произошло никаких неприятных эксцессов. Переродившись, она стала подобна чистому листу — если закрыть глаза на инстинктивную жажду крови, никаких серьёзных отклонений не наблюдалось.
— Пора бы дать тебе имя, — Ся Чжи подхватил на руки Чаровницу, которая с радостным визгом прыгала по кровати.
Но задача оказалась со звёздочкой.
Сяо Сюэ (Кровавая)? Звучит мерзко. Сяо Сэ (Цветная)? Как-то двусмысленно и странно. Сяо Яо (Демоническая)? Слишком банально. Сяо Цзи (Чаровница)? Если добавить ещё один слог, то ассоциации будут совсем уж непристойными.
— Ладно, в простоте скрыта истинная благодать. Буду звать тебя Сяо Хун. Тебе это имя очень к лицу, — Ся Чжи окинул взглядом её маленькое красное платьице и удовлетворённо кивнул.
Просто, ёмко, без лишнего пафоса. Гений нейминга снова был в ударе, а Кровавая Чаровница стала его очередной невинной жертвой. И хотя на её кукольном личике отразилось явное неудовольствие, она смирилась — судя по непроницаемому лицу Ся Чжи, её мнения никто не спрашивал.