Глава 97: «Караул Смерти, Чёрный Щит! Одинокий воин!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
Впрочем, Джерому так и не удалось найти доказательств того, что Титус подпал под влияние скверны.
Но даже отсутствие улик не помешало безумному инквизитору упрямо держать Титуса в заточении.
Годами он применял всевозможные устройства для допросов и пыточные средства, пытаясь развязать Титусу язык и выбить желаемые признания.
Однако Титус оставался незыблем, словно скала, молча перенося все истязания Джерома.
Лишь когда Джерома сразили Серые Рыцари, у пленника появился шанс вновь увидеть свет.
— Скажи мне, Титус, ты ведь ненавидишь Империум? — С ехидной ухмылкой спросил Антонис, не сводя глаз с ветерана. — Заточили в этой проклятой дыре на целый век без суда и следствия… Если бы брат Габриэль не настоял, ты просидел бы здесь ещё полвека, прежде чем увидел хоть одну живую душу. А может, и вовсе остался бы до конца своих дней.
Инквизитор словно намеренно провоцировал его, пытаясь разжечь на дне души глубокую обиду на Империум Человечества.
Впрочем, затаить злобу в таком положении было бы вполне естественно. Сгнить в застенках за сотню лет, без связи с внешним миром, полностью потеряв счет времени, — за такое возненавидеть Империум мог бы каждый.
Однако Антонис задал этот вопрос вовсе не из сочувствия: он искал искру гнева. Астартес, оскверненные демонами Кхорна, почти всегда пребывали в состоянии слепого бешенства и жажды крови. Достаточно было пары ядовитых слов, чтобы довести такого ренегата до исступления.
Но, к его удивлению, Титус сохранял абсолютное спокойствие — так, словно в заточении на целый век оказался совсем не он.
— В моем сердце нет места ненависти, только верность Империуму, — произнёс Титус с тем же невозмутимым спокойствием, что и прежде. — Я не предавал Императора и не склонился перед Хаосом.
Антонис переглянулся с Габриэлем и кивнул.
Судя по всему, Титус действительно не был осквернен демонами Хаоса — по крайней мере, порождением Кхорна, о котором твердил Джером.
Но проверки следовало провести до конца.
Повернувшись, Антонис взял из рук сопровождавшего его бойца псайкерский детектор — святилищный артефакт Инквизиции, способный засекать малейшие следы энергии Варпа в теле Астартес. Если бы в космодесантнике осталась хоть капля скверны, прибор незамедлительно дал бы сигнал.
Ещё раз убедившись, что устройству проведена верная настройка, Антонис направил сканер на Титуса. Голубоватый луч медленно прошелся по телу пленника с головы до ног, не обойдя вниманием даже золотые штифты на его черепе.
Вскоре показался результат: никаких следов влияния Варпа.
Антонис слегка нахмурился. Странно. Если Титус чист, с чего бы Джером с таким безумным упрямством держал его за решеткой столько лет? Неужто просто от нечего делать?
— Следов осквернения не обнаружено… — проговорил Антонис. — По крайней мере, на данный момент.
Габриэль облегченно вздохнул. Но прежде чем капитан роты успел потребовать освобождения Титуса, инквизитор добавил:
— Ты можешь забрать его. Однако отныне он обязан проходить мои проверки по первому требованию. Если возникнет хоть малейшее подозрение, я не колеблясь выдам приказ о его ликвидации.
Габриэль без колебаний кивнул:
— Разумеется. Я беру на себя личную ответственность за надзор. Если что-то пойдёт не так — отвечать мне.
Обстановка на планете Далончи была предельно накаленной, так что затягивать время не следовало.
— Титус, готов ли ты вступить в Караул Смерти? — Спросил Габриэль, наконец официальным тоном протягивая воину руку помощи.
Титус ответил не сразу. Выдержав паузу, он спросил о судьбе своего родного ордена Ультрамаринов.
Он слишком долго пробыл в этой тёмной, леденящей душу темнице. Все эти годы Титус лелеял надежду, что магистр ордена Кальгар или капитаны рот прибудут вместе с братьями, чтобы вытащить его и вернуть на Ультрамар.
Сперва он думал, что проведет здесь от силы пару лет. Возможно, путь был неблизким, и на поиски ушло бы лет десять-пятнадцать. Но Титус был готов терпеливо ждать.
Но кто мог подумать, что ожидания растянутся на вечность длиной в сто лет?
И вот, когда спасение наконец пришло, перед ним стояли не братья в синих силовых доспехах Ультрамаринов, а капитан Караула Смерти — человек, которого он видел впервые в жизни.
В этот миг Титус впервые ощутил всю горечь своего положения. Заточение и пытки не ранили его так сильно, как мысль: неужели его правда бросили?
Неужели Орден Ультрамаринов, его единственный дом и оплот всей жизни, действительно счел его еретиком Хаоса и вычеркнул само его имя из истории?
Титус хотел услышать подтверждение от Габриэля и Антониса. Спрашивал ли хоть кто-то о нём? Искал ли его магистр Кальгар или другие Ультрамарины? Хоть кто-нибудь… хотя бы раз!
— Что ж, вынужден тебя огорчить, — с легким смешком качнул головой инквизитор Антонис. В его глазах не было ни капли сочувствия. — В архивах Джерома я не нашел ни единого документа на этот счет. Иными словами… твои братья никогда не присылали ни единого запроса.
На самом деле Антонис уже изъял из архивов Джерома целую стопку непрочитанных и оставленных без ответа писем: от магистра ордена Кальгара до рядовых Астартес. Все они требовали ответа, а кое-кто даже угрожал. Но Джером попросту игнорировал их и даже перехватывал депеши, адресованные Верховным Лордам Терры.
Но открывать эту правду Титусу Антонис не собирался. Сейчас его волновала лишь миссия на Далончи — как помочь Чёрным Храмовникам отбить грядущее вторжение орды орков. А что до возвращения в орден… если выживет в этой бойне, тогда и поговорит.
Услышав этот ответ, Титус пал духом. В его душе не было обиды на Ультрамаринов или магистра Кальгара — он лишь решил, что клеймо «еретика Хаоса» навсегда запятнало его имя и бросило тень на весь орден.
В то мгновение Титус осознал, что, скорее всего, больше никогда не вернётся домой.
Габриэль хотел было вмешаться и утешить его, пообещав, что сразу после окончания войны лично доставит его на Ультрамар и поспособствует возвращению в ряды родного ордена.
Но Титус опередил его, подняв взгляд:
— Я согласен вступить в Караул Смерти.
Его голос звучал с непреклонной твердостью:
— Но у меня есть лишь одна просьба.
Габриэль на мгновение замешкался, а затем спросил:
— Назови её.
— Я хочу вступить в орден как Чёрный Щит.
Чёрный Щит?
Габриэль застыл от изумления.
В Карауле Смерти особый статус имели воины, называемые «Чёрными Щитами». Это не означало, что они обладали выдающейся силой или особыми привилегиями. Напротив, их правый наплечник был полностью закрашен чёрной краской, без каких-либо эмблем родного ордена. Отсюда и название.
Большинство Астартес, поступающих на службу в Караул Смерти, прибывали из других орденов и после выполнения долга возвращались к своим братьям. С гордостью нося символ своего ордена на правом наплечнике, они хранили память о родном доме.
Однако бывали особые случаи, когда боевой брат по той или иной причине не мог носить эмблему своего ордена и был вынужден скрыть её под чёрной краской.
У одних родной орден был сметен в бесконечных войнах, оставшись лишь в лице единственного выжившего воина. У других орден предал Империум, и последние верные слуги Императора из чувства стыда не могли позволить себе носить его геральдику.
Наконец, существовал и третий случай — такой, как у Титуса. В душе воина лежала неизбывная вина. И даже если обвинения были ложными, он стыдился вновь поднять гордое знамя своего ордена.
Габриэль молча вглядывался в лицо Титуса. Ему было искренне жаль этого одинокого воина, лишившегося дома.
— Когда эта война закончится, я лично поручусь за тебя, — спустя мгновение Габриэль положил тяжелую ладонь на наплечник Титуса. В его взгляде мелькнула редкая теплота. — Весь Империум и весь орден Ультрамаринов узнают, что ты никогда не предавал их! Ты остаешься вернейшим воином Императора, и этот позорный клеветнический навет не должен омрачать твое имя.