Глава 94: «Странная сделка, технология „Z-скачка“!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
В заливе Дамоклов едва ли кто-то отважился бы открыто бросить вызов авторитету Луциана ван Грита. И всё же сейчас Вольного Торговца глодала непрестанная тревога.
На него свалилась сделка поистине невиданных масштабов, и он до сих пор не мог решить, стоит ли принимать предложение. Упустить такой куш казалось безумием: другого шанса заполучить подобную технологию ему уже не представится. Но до чего же странными были условия покупателя!
Тот требовал, чтобы Луциан лично прибыл для передачи товара в глухой, отдалённый сектор. И хотя в тех краях изредка проходили торговые караваны дома Грит и формально эта зона считалась их судоходным маршрутом, место находилось слишком далеко от главной базы семьи. От столь противоестественных условий разило заговором.
Всё это походило не на обычное коммерческое соглашение, а на тщательно спланированную засаду.
«Неужто эти ублюдки из Инквизиции решили прикончить меня под таким предлогом?» — нахмурился Луциан, подозревая злой умысел.
Причина для опасений у него имелась весьма веская. Луциан регулярно вёл дела с Империей Тау и не брезговал покупать у ксеносов передовые разработки — вроде тех же дефлекторных щитов. Для инквизиторов этого хватало с избытком, чтобы обвинить Вольного Торговца в ереси.
По-хорошему, выдвигать подобное обвинение надлежало Адептус Механикус, однако маслопупые за долгие годы получили от дома Грит столько сочных взяток, что предпочитали закрывать глаза на любые грешки. Да и остальные сильные мира сего — Департаменто Муниторум, лорд-командующий Милитарум, архимагосы и даже некоторые Верховные Лорды вместе с соратниками по патенту — регулярно кормились с рук Луциана. Политическое финансирование, ценные разведданные, щедрые подношения… Стоило Инквизиции прижать ван Грита к ногтю, как выяснялось, что поддержки от государства ждать не приходится.
Вот и крутился Луциан как мог: торговал с тау, сорил кредитами среди Верховных Лордов, умасливал техножрецов ксенотехом и набивал трюмы золотом, попутно водя за нос ревностных борцов с ересью. Инквизиторы от такой наглости скрежетали зубами. Они не единожды подосылали к нему убийц, но всякий раз подопечные Оффицио Ассасинорум возвращались ни с чем.
Старый Лис отличался феноменальной паранойей и никогда не рисковал шкурой понапрасну. Все переговоры он проводил либо на борту собственного флагмана под прикрытием тяжелых орудий, либо отправлял взамен себя старшую дочь Лукрецию. Подступиться к нему сквозь строй личной гвардии было задачей немыслимой.
К тому же Луциан щедро засылал имперские кредиты и самому Оффицио Ассасинорум. В итоге, когда Инквизиция выбивала санкцию на ликвидацию, ассасины либо оказывались «чрезвычайно заняты», либо откровенно саботировали задание. Зачем убивать столь сговорчивого Вольного Торговца? Человек верой и правдой ведет бизнес, пользуется высочайшим патентом самого Императора… В Империуме полно настоящих еретиков и предателей — к чему переводить ресурсы на того, кто исправно пополняет казну?
И всё же, несмотря на всю свою неприкосновенность, Луциан оставался осторожен, точно древняя черепаха, и без крайней нужды под удар не подставлялся.
Пока он предавался мрачным размышлениям, тяжелая створка шлюза тихо скользнула в сторону. На мостик вошла его дочь Лукреция.
Эта статная, широкоплечая женщина в мундире флотского офицера больше походила на закаленного в боях сурового командира. Вместо левой руки у неё красовался вживленный импульсный излучатель тау.
— Отец, ты звал меня? — Спросила она, подойдя ближе.
Вместо ответа Луциан активировал проектор, и перед ними соткалось мерцающее голографическое послание.
[Уважаемый дом Грит, династия Вольных Торговцев. Я готов передать вам технологию «двигателя малого прыжка» в обмен на вооруженный фрегат, партии снабжения и очищенную руду.
…
— Зоркий Взгляд, верховный командующий анклавов Зоркого Взгляда.]
В письме Зоркий Взгляд запрашивал у дома Грит внушительный объем ресурсов, минералы для ковки оружия и строительства, а также один боевой корабль. В качестве же единственного козыря предлагалась уникальная разработка Империи Тау — двигатель «Z-скачка».
Лукреция потрясенно перевела дыхание. Технология двигателя «Z-скачка» — это вам не рядовой ксенотех.
Хотя тау, в отличие от Империума Человечества, не обладали полноценными варп-двигателями для долгих и непрерывных путешествий сквозь Имматериум, они создали крайне специфическую альтернативу. Их корабли совершали короткие прыжки, скользя по самому верхнему, пограничному слою Варпа.
Главным достоинством такого метода была безопасность: судно практически не рисковало подвергнуться нападению демонов Глубины, а сам процесс был куда надежнее нестабильных имперских технологий. Более того, для работы подобного модуля не требовались ни навигаторы, ни астропаты. Зависимость от псайкеров сводилась к нулю, а вместе с ней исчезала и угроза варп-порчи.
Разумеется, для дальних перелетов технология «Z-скачка» годилась с трудом. Зато в пределах залива Дамоклов её возможностей хватало с лихвой. Овладей дом Грит подобным секретом — и они навсегда избавились бы от кабальной зависимости от навигаторских домов, а прибыльность и скорость их торговых ходок подскочили бы минимум на сорок процентов!
Лукреция не отрывала взгляда от голограммы, и в её глазах вспыхнул огонек откровенной алчности. Но… действительно ли у этого ксеноса по имени Зоркий Взгляд есть рабочие чертежи?
Она прищурилась, разглядывая сияющие руны. Лукреция знала об этом командире лишь по слухам и никогда не видела его вживую. Впрочем, ничего удивительного: Зоркий Взгляд покинул Империю Тау больше двух веков назад. Учитывая естественную продолжительность жизни тау, этот старик должен был давно испустить дух.
Кто мог подумать, что он до сих пор жив? Разве что сам Луциан — четырехсотлетний монстр, помнивший события давних эпох — знал, кем на самом деле являлся этот ксенос.
— Когда-то Зоркий Взгляд был верховным командующим касты Огня и провел немало тяжелых сражений против Империума, — глаза Луциана блеснули холодным огнём. — Но затем его по неясным причинам изгнали. В период своих скитаний он уже выходил на меня, но то было больше века назад, да и просил он тогда лишь предметы первой необходимости.
— …И вдруг он объявляется вновь, да ещё и предлагает двигатель малого прыжка в обмен на ресурсы? — Луциан качнул головой. — Тут явно что-то нечисто.
Старый Вольный Торговец остервеневше взвешивал риски. Вдруг этот наглый ксенос сговорился с Инквизицией и выстроил ловушку, чтобы выманить его из защищенного гнезда и прикончить?
И всё же… мысль о технологии «Z-скачка» разжигала в его душе жгучую жажду.
Пусть со стороны казалось, будто дом Грит процветает в заливе Дамоклов, на деле из каждых ста заработанных имперских кредитов добрых семьдесят уходило на подкуп верхов и умасливание чиновников. Это была плата за выживание, отказаться от которой означало подписать себе смертный приговор. Ещё двадцатка сгорала в накладных расходах: жалование экипажам, ремонт кораблей, снабжение… На руках у самого Луциана оставались скромные десять процентов.
Получи он чертежи двигателя, и дом Грит мгновенно сэкономил бы гигантские суммы, расходуемые на навигаторов, а заодно навсегда забыл бы об убытках от нападений варп-сущностей. Луциан не сомневался: он сможет удвоить чистую прибыль в кратчайшие сроки!
Видеть перед носом гору золота и не иметь возможности забрать её — настоящая пытка. Луциан как никто другой понимал колоссальную ценность этой технологии. Он неоднократно намекал торговцам касты Воды, что готов щедро заплатить за чертежи модуля — даже предлагал в обмен ценные имперские патенты. Но дипломаты тау стояли насмерть: ключевые технологии Империи продаже не подлежат. Второй раз такой шанс точно не выпадет.
— Отец, думаешь, у этого тау и вправду есть действующая технология? — Тихо спросила Лукреция.
Ей верилось с трудом: с какой стати у какого-то отступника, скитающегося по окраинам, окажутся секретнейшие чертежи Империи?
Луциан долго молчал, взвешивая все аргументы, после чего медленно кивнул:
— Скорее всего, да.
— …Не забывай, он был величайшим полководцем касты Огня и пользовался непререкаемым авторитетом, — продолжил он. — Когда его изгнали, за ним последовало множество преданных сторонников. Среди них вполне могли оказаться инженеры касты Земли, владеющие секретами производства двигателя.
— …К тому же Зоркий Взгляд умудряется удерживать под контролем свои анклавы уже больше двух столетий. Одно это доказывает, что в его руках сосредоточены серьезнейшие технические ресурсы. Иначе его фракция давно бы сгинула в небытие.
Изгнанный командующий, судя по всему, укрывался на каком-нибудь заброшенном мертвом мире. И не имей он под рукой надежной технологии перемещения, стал бы он выходить на связь с домом Грит?