Глава 84: «Неужели… уже начались крысиные бега?»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
Ещё до того, как подняться сюда, Ви и Джеки морально подготовили себя к любому исходу.
Даже если хирургическая процедура провалится, они примут это как данность — винить в собственной неудаче будет некого.
Всяко лучше, чем прозябать в очередном убогом углу Найт-Сити, наблюдая, как новый мир шаг за шагом вытесняет тебя на обочину, пока в конце концов не выбросит на помойку, точно отработанный мусор.
Если хочешь выжить — карабкайся наверх любыми средствами, иначе тебя просто затопчут другие.
К тому же, поглядев на диковины нового мира, они оба уже находили жизнь в Пустошах удручающе скучной.
Пока молоды, нужно успеть накопить как можно больше взрывных воспоминаний, прежде чем подкрадется старость.
Едва створки лифта разъехались, тяжелая атмосфера за порогом массивных сплавных дверей заставила их сердца сжаться.
Меньше всего они ожидали увидеть на верхнем этаже небоскреба, помимо самого босса Лиона, ещё несколько знакомых лиц.
Мэн, Дэвид Мартинес и внушительная фигура полковника Майлза Куоритча.
Что они все здесь забыли?
— Ви? — Мэн подал голос первым, вытаращившись на них от изумления.
Он явно не рассчитывал встретить их здесь.
Затем Мэн подозрительно оглядел обоих и спросил на пробу:
— Вы ведь не пришли к боссу… просить о включении в проект инициации Астартес?
В воздухе повисла неловкая пауза.
Ведь ещё недавно, во время попойки в баре «Посмертие», все старательно обходили тему проекта «Астартес» стороной — каждый до смерти боялся, что его затолкают в капсулу трансформации и превратят в чудовище.
И как же так вышло, что не успели они и глазом моргнуть, а все уже сами прибежали на процедуру?
Поймав на себе вопрос Мэна, Ви и Джеки почувствовали себя неуютно, но все же переглянулись и сжав зубы кивнули, подтверждая: да, они пришли ради модификации Астартес.
— Черт… — Мэн прижал ладонь к лбу, не зная, смеяться ему или плакать. — Ну вы даете… Ладно, всяко лучше, чем околачивать груши. Перемены — это к лучшему.
Дэвид сидел молча, не вмешиваясь в разговор. По правде говоря, мысли у него и Мэна были точно такими же, как у Ви: если не двигаться вперёд, остается только отступать, так что этот шаг был лишь вопросом времени.
Полковник Куоритч скрестил руки на груди и с холодным прищуром разглядывал их, точно отряд новобранцев-новобранцев.
И это при том, что сам он явился ровно за тем же.
— Моргана и Соми уже определили в отдел разведки, — бросил между делом Мэн. — Отныне они занимаются исключительно внутренней разведкой Мегакорпорации, внедрением вовне, перехватом данных и прочей чернухой.
Для Рида и Алекс это дело было привычным — бывшие агенты ФРУ НСША чувствовали себя в оперативной работе как рыба в воде.
К тому же, под крылом такого тертого лиса, как Морган Блэкхенд, им не грозило остаться в дураках или попасть под «оптимизацию» с последующим вылетом на улицу.
Услышав это, Ви и Джеки опешили.
Отдел разведки?
Впрочем, пораскинув мозгами, они признали, что в этом есть логика.
Морган Блэкхенд от природы органически не переваривал модификации — не потеряй он руку, он бы и простой имплант ставить не стал.
Раз уж не хочешь превращаться в бойца Астартес, но и на обочину вылетать не намерен, остается единственный путь — сменить профиль и выслуживаться в другом отделе.
Если разобраться, перед отрядом Мэна сейчас стояла та же дилемма: группа остро нуждалась в реорганизации и трансформации.
Слова, сказанные Киви три года назад, сбывались на глазах.
Рано или поздно отряд Мэна должен был распасться.
Потому что времена изменились.
Пилар ушёл в инженерный отдел Мегакорпорации и целыми днями пропадал в лабораториях, ковыряясь в механизмах и имплантах, а время от времени выдавал на-гора весьма любопытные новинки.
Ребекка и вовсе забросила наемнический промысел и подалась в развлекательную дочернюю компанию Вселенской Мегакорпорации, сделав карьеру поп-идола.
Благодаря яркой мимике и взрывному характеру её популярность росла как на дрожжах — она уже переплюнула покойную девичью группу из Найт-Сити, раскрученную в своё время MSM.
Киви и Люси вместе перебрались в отдел сетевой безопасности, взяв на себя защиту информационных брандмауэров.
Дорио пристроили в логистику, где она жила в своё удовольствие — тихо, спокойно, считай, на досрочной пенсии.
В итоге от всего отряда Мэна на передовой остались только сам Мэн да Дэвид, все ещё рвавшиеся к новым вершинам.
Именно поэтому они набрались дерзости и пришли к Лиону лично.
Ви и Джеки понимали их без слов: прежние мелкие шабашки неизбежно уйдут молодым и более дерзким новичкам.
Вселенская Мегакорпорация стремительно расширялась, и делать скидку на «старые заслуги» или «выслугу лет» никто не собирался.
Не поспеваешь за темпом компании? Собирай манатки и выметайся.
— У молодёжи должен быть запал! Рад приветствовать вас в проекте «Астартес», — внезапно подал голос полковник Куоритч, окинув их взглядом. Говорил он свойским, раскованным тоном.
Ему всегда нравились подобные рьяные парни. А вот мягкотелых слизняков вроде Салли Куоритч презирал всей душой.
После того как рота легиона «Стальное правосудие» под командованием Макса в мгновение ока сметущие все племена нави на Пандоре закончила зачистку, Куоритч первым делом подал рапорт на участие в проекте инициации Астартес.
Ему было уже за пятьдесят.
Пусть внешне он и выглядел крепким, полным сил мужчиной, сам Куоритч прекрасно отдавал себе отчет:
Реакция давно потеряла прежнюю остроту, а сила неумолимо уходила.
Это увядание человеческой биологии не способны были перекрыть никакие изнурительные тренировки.
И Куоритч обязан был зацепиться за этот шанс.
— В конце концов, я свою жизнь уже отжил, — с размахом бросил Куоритч. — Если операция сорвется — туда мне и дорога, невелика потеря. А если все выгорит, срублю ещё пару ксеносов за компанию с вами, молодыми.
Прямота полковника заметно разрядила обстановку.
А ведь он прав.
Успешная трансформации сулила каждому колоссальный рывок.
Сверхчеловеческая мощь, практически не ограниченный срок жизни — ради этих двух вещей стоило пойти на любой риск, какими бы мучительными ни были процедуры и как бы ни велика была вероятность сдохнуть на столе.
Стоявший подле них Лион, видя решимость всей пятерки, лишь спокойно улыбнулся — будто заранее знал, с чем они к нему придут.
— Я ценю ваше рвение ковать славу Вселенской Мегакорпорации, но запасы геносемени на исходе.
— …Первая волна воинов Астартес уже сформирована, и штат легиона Железных Воинов временно укомплектован.
— …На клонирование новой партии геносемени уйдёт не меньше трех месяцев.
Лион сделал паузу и обвел присутствующих взглядом:
— Так что пока вам остается только запастись терпением.
При этих словах лица Мэна и Дэвида заметно омрачились.
Будучи стреляными воробьями, прожженными жизнью в Найт-Сити, они прекрасно поняли: дело вовсе не в дефиците ресурсов. Просто босс не торопится так легко открывать им двери.
Все эти сказочки про «подождите» и «мы вам перезвоним» — обычный вежливый отказ.
Когда новая партия геносемени действительно появится, очереди до них может и не дойти, либо к тому моменту Мегакорпорация уже спишет их со счетов за ненадобностью.
Полковник Майлз Куоритч принял слова Лиона за чистую монету. Не уловив двойного дна, он ухмыльнулся:
— Ничего, времени у меня навалом. Что такое три месяца? Пустяк.
И в тот самый момент, когда остальным показалось, что аудиенция окончена и придётся уйти ни с чем, Ви вдруг сделал шаг вперёд.
— Босс, мы можем снова отправиться в мир Вархаммера и добыть геносемя! — Вырвалось у него. — Даже если придётся рисковать шкурой!
Ви категорически не желал упускать возможность и тем более ждать. Если всем предписано дожидаться следующей партии, почему бы ему не стать тем самым «исключением», что получит трансформация досрочно?
Раз кому-то удается обойти ограничения, почему этим «кем-то» не может быть он?
Джеки Уэллс от такого заявления аж остолбенел. Он вытаращился на напарника и прошипел сдавленным от гнева шёпотом:
— Ви, ты что, со всем ума свихнулся? Подождать пару месяцев не можешь? На кой черт так рисковать?!
Джеки ткнул Ви локтем в бок, едва сдерживая эмоции.
В прошлый раз, когда они с боем прорывались в глубь улья Некромунды, они едва не остались там навечно.
С трудом урвали ту кроху геносемени — если сунуться туда снова, кто даст гарантию, что они не костенеют по дороге?
К чему эта спешка?!
Но Ви словно оглох. Взгляд его становился все более непреклонным: даже если придётся поставить на кон жизнь, ждать он не станет. Инициатива должна оставаться в его руках.
— Босс, мы готовы взять новое задание, — отрезал Ви. — Только дайте координаты и цель, и мы гарантируем результат.
Ви специально сказал «мы» — он намеревался вытащить за собой и Джеки, чтобы награда досталась им обоим.
В конце концов, операция по трансформации — это тоже смертельный риск. И чем паршиво сдохнуть в медицинской капсуле, лучше сложить голову в бою, с честью выполняя приказ.
Эта свирепая, отчаянная решимость Ви заставила всех присутствующих онеметь.
И что, уже… началась грызня за место?