Глава 14: «Сгинуть в неизвестности или прогреметь на весь город? Заказ!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
— Ты это брось, — Вик тихо вздохнул, опустился обратно в потертое кожаное кресло и взял свой стакан.
— …И с чего вдруг решил вернуться? Ты же, помнится, собирался пробивать себе дорогу в Атланте?
Ви пожал плечами и вкратце обрисовал свои приключения в Атланте:
— И не спрашивай, Вик. Стоило местным услышать, что я из Свободных штатов, как они начинали смотреть на меня будто на последнего попрошайку.
— …Работу не найти, с людьми не сойтись — жить там просто невыносимо. Помыкался-помыкался и понял: при всех своих чертях, только это проклятое место мне и подходит.
Атланта находилась под крылом НСША, тогда как Найт-Сити лежал в землях Свободных штатов, и взгляды на государство у жителей этих мест различались кардинально. Для местных заявившийся в Атланту Ви выглядел не иначе как вшивый приезжий, явившийся к ним со своей протянутой рукой.
Выслушав мытарства Ви, рипер лишь вздохнул и качнул головой:
— Блудный сын все равно возвращается домой. Найт-Сити, конечно, ещё тот плавильный котел — из любого душу вытравит и перекрасит на свой лад, — но здесь хотя бы твои корни. — Он смерил Ви долгим взглядом, и в его глуховатом голосе прозвучала житейская мудрость:
— Крутишься тут — гляди в оба. Пока жив, у тебя есть шанс.
— Понял тебя, Вик, — усмехнулся Ви и покрутил шеей.
Новая оптика «Кироши» давала невероятно четкую картинку: он без труда мог разглядеть мелкий шрифт на пожелтевшей газете, валявшейся в дальнем углу клиники.
— Кстати, Вик, — как бы между прочим поинтересовался Ви, — что нового в Найт-Сити? Я вернулся совсем недавно, но кажется, город заметно изменился.
Вик поставил стакан на стол и окинул взглядом стеллаж, где ровными стопками лежали коробки со свежими нейростимуляторами, помеченными логотипом Вселенской Мегакорпорации.
— Изменения? — Он указал на упаковки и рассказал Ви о последних новостях. — Самое громкое — это то, как к нам с небес свалилась Вселенская Мегакорпорация. Они вместе с «Биотехникой» провернули какой-то проект по нейрооптимизации, якобы повышающий порог совместимости с имплантами.
— …И началось. Уличный молодняк теперь наперегонки тащит им свои деньги, напичкивает себя смертельно опасным железом и сцепляется в драках с ещё большим остервенением, чем прежде.
В голосе Вика звучала глубокая тревога и глухое бессилие: он видел, как кровавые разборки бандитов становятся все свирепее, но ничем не мог этому помешать.
— Клиентов у меня прибавилось, — тяжелый вздох вырвался из его груди, а мозолистая ладонь привычно погладила потертую кожу подлокотника, — но мне постоянно хочется вразумить этих дураков, уберечь от глупости. Да только толку… В наше время сила — это всё, а человеческая жизнь не стоит и гроша.
В своё время Вик был легендарным боксером Найт-Сити и в честной драке не боялся никого. Но именно потому, что он повидал слишком многое, ему так хотелось удержать молодёжь от шага в пропасть.
— …Единственное, что я могу — это изо всех сил помогать тем, кто ещё не окончательно слетел с катушек, продержаться чуть дольше. Да твердить им, чтобы не сжигали за собой мосты.
Ви слушал молча. Новые импланты «Кироши» слегка поворачивались в глазницах, улавливая мельчайшие детали; он прекрасно понимал благие намерения рипера. Жаль только, что изменить этот мир им было не под силу — оставалось лишь приспосабливаться.
Впрочем, название «Вселенская Мегакорпорация» в последнее время звучало чересчур часто. Оно словно невидимая исполинская длань тихо и властно накрывало весь Найт-Сити.
— Спасибо, Вик. Я запомню твои слова, — Ви поднялся с кресла, ощущая непривычную бодрость во всём теле и невероятную четкость взгляда.
Он похлопал рипера по широкому плечу и без лишних слов расплатился за работу. Хотя Вик всегда повторял, что с деньгами можно не спешить, за последние дни Ви и Джеки успели закрыть немало заказов и уже составили себе имя как перспективная парочка наемников в Уотсоне. Так что нужная сумма у него водилась.
Расплатившись, Ви толкнул звукоизолированную дверь клиники.
Снаружи, прислонившись к витрине эзотерической лавки Мисти, стоял Джеки Уэллс и о чем-то весело болтал с хозяйкой. Они знали друг друга с самого детства. Покинув Хайвуд, Джеки первым делом отправился за работой именно в Уотсон, к Мисти, и при каждом удобном случае заглядывал к ней поболтать.
Сейчас он эмоционально жестикулировал перед девушкой — расписывал, как в пух и прах разнес импланты очередным уличным гопникам, а Мисти с улыбкой прикрывала рот ладонью.
Завидев Ви, Джеки просиял, тут же попрощался с Мисти и в два счета оказался рядом. Он с такой силой сгреб Ви за плечо, что тот едва не потерял равновесие.
— Эй, Ви! Ну как, готово? У Вика руки золотые, скажи? — Джеки расплылся в широченной медвежьей улыбке.
— Ага, словно заново родился, — кивнул Ви. Он только собрался спросить, над чем они так хохотали с Мисти, но Джеки, не терпя возражений, уже тащил его к исходящему паром ларьку на углу улицы.
Заказав две порции якисобы, Джеки бесцеремонно усадил Ви на пластиковый стул и с диким, небывалым восторгом прошептал-выкрикнул:
— Чувак! У меня охренительные новости! Я только что урвал заказ! Мать его, гигантский заказ!
Джеки орал на всю улицу, со всей дури плевав на конспирацию, будто хотел, чтобы весь район узнал о его куше. Впрочем, на этой шумной улице никому не было дела до откровений двух мелких наемников.
Ви не потерял головы от эмоций приятеля и хладнокровно спросил:
— Что за работу? Где работать? Кто фиксер?
— Точная цель пока неизвестна. А вот место… Пёсий город! И заказчик — сам Декстер Дешон!
— В Пёсьем городе?! — У Ви ёкнуло сердце, и даже новенькая оптика «Кироши», казалось, на мгновение сбойнула. — Джеки, ты совсем из ума выжил?! Сдурел, что ли?!
Пёсий город в Найт-Сити был настоящим военным анклавом. Там заправляли вовсе не уличные бандиты, пускающие пыль в глаза, а настоящие кадровые военные — головорезы куда опаснее любых отморозков.
Но восторженный пыл Джеки Уэллса от претензий Ви нисколько не угас — наоборот, разгорелся ещё сильнее. Он мертвой хваткой вцепился в плечи напарника:
— Ты послушай, чувак! Такой шанс выпадает раз в жизни! Ты хоть понимаешь, кто заказчик? Это же Декстер Дешон!
На рынке фиксеров Найт-Сити Декстер Дешон считался фигурой поистине легендарной. Пока мелкие посредники связывали наемников ради уличных стычек за пару десятков тысяч евродолларов, Дешон проворачивал дела на миллионы — масштабные операции, способные перекроить баланс сил во всём городе.
Связи у него были колоссальные, а ресурсы — практически неограниченные. Но главное — этот чёрный Иисус брался исключительно за крупные куши. За такие дела, пройдя которые уличный шкет за одну ночь превращался в легенду Найт-Сити!
Разумеется, в случае провала от исполнителей не оставалось даже кругов на воде. И все же тысячи наемников, соло и нетраннеров, жаждущих выбиться в люди, мечтали получить вызов от Дешона. Ведь это была не просто работа — это был билет в пантеон славы. И теперь этот билет сжимал в кулаке Джеки Уэллс, без колебаний поделившись им с Ви.
— Черт… — Ви судорожно втянул воздух. Первобытный страх перед Пёсьим городом мгновенно сгорел в пламени азарта и амбиций. У них с Джеки было одинаковое прошлое и одни и те же мечты — иначе Ви не рванул бы в своё время в Атланту. Человек должен оставить свой след.
— Где Декстер? — Понизив голос, спросил Ви. Выбор был сделан.
— Брат! Я знал, что ты в теме! — Джеки снова расплылся в улыбке. — За мной!
Через десять минут Джеки привел Ви на соседнюю улицу, где прямо к тротуару плавно подкатила тяжелобронированная «Куадра Тип–66 Эвенджер», — личная машина Декстера.
Приятели переглянулись: у обоих в глазах читалась смесь мандража и чистого восторга.
Дверцы отошли в сторону. Джеки юркнул на переднее сиденье, а Ви забрался на заднее, попутно сканируя салон свежей оптикой «Кироши».
Внутри царил роскошный простор, пахло дорогой натуральной кожей, но монументальная туша Декстера занимала почти весь задний диван. Ви молча впился в него взглядом.
Дешон был одет в пошитую на заказ шелковую рубаху, из расстегнутого ворота которой вываливалась массивная золотая цепь и густая растительность на груди. В зубах у него дымилась толстая сигара, придавая его облику внушительный вид.
— Так ты у нас Ви? — Прогудел Декстер густым басом старого курильщика и выдохнул сизую струю дыма прямо в лицо парню. — Паренек из Хайвуда, не солоно хлебавши вернувшийся из Атланты… Слыхал, ты из дерзких?
Ви чувствовал, как фиксер намеренно давит авторитетом, но врожденная упертость не позволила ему отвести взгляд:
— Насчёт дерзости не знаю, но работы, от которой я бы струсил, ещё не придумали.
Улыбка расплылась по лицу Дешона:
— Отлично. Люблю дерзких. Но ты ведь понимаешь, Ви: я не мелочусь, мои заказы гремят на весь город. — Он не спеша крутанул сигару в пальцах и чеканно произнёс:
— Итак, выбор за тобой: прожить жизнь крысой из сточной канавы, перебиваясь копеечной мелочевкой, а на старости лет гнить на дешевой койке с катетером… Или взять моё дело, стать легендой Найт-Сити и вкусить жизнь элиты?
Он сделал паузу, переведя взгляд с Джеки на Ви. Эту речь он произносил десяткам жаждущих славы наемников и выучил её назубок, но каждый раз она безошибочно била прямо в самое уязвимое место любого отчаянного сорвиголовы.
— …Ты и сам понимаешь: это шанс вписать своё имя в историю Найт-Сити. Вне зависимости от исхода, о тебе будут говорить, а твоя история найдёт место на стене легенд в баре «Посмертие». Человек должен жить ярко! А если уж издыхать — так со вкусом, чтобы было что вспомнить!
Джеки на переднем сиденье аж затаил дыхание, сжав кулаки от волнения. А вот Ви отреагировал иначе: он откинулся на спинку кожаного кресла и посмотрел на Дешона с холодным скепсисом. За время в Атланте он насмотрелся на тех, кто любит использовать чужие руки в качестве пушечного мяса, и на красивую демагогию не покупался.
— Хорош задвигать, Декстер, — отрезал Ви. — Все знают, что твои заказы — это либо верная смерть, либо самоубийство. Со мной эта пафосная хрень не прокатит. Говори прямо: в чём суть работы и сколько ты платишь? Если цена адекватная — я в деле.
Атмосфера в салоне на миг натянулась. Джеки метнул на Ви тревожный взгляд через зеркало заднего вида, умоляя сбавить тон. Улыбка на лице Дешона дёрнулась, но в следующее мгновение он зашелся громовым хохотом:
— А-ха-ха-ха! Ладно! Жестко, прямо и без соплей! Обожаю таких отчаянных!
Декстер уселся поудобнее:
— Тогда к делу. Мне нужно, чтобы вы отправились в Пёсий город и выкрали одну штуковину, которую недавно откопали из-под земли. Вещица называется «нейроматрица», и сейчас она у Хансена.
— Курт Хансен?! Воровать у этого съехавшего военачальника?! — Вырвалось у Джеки Уэллса с нескрываемым изумлением. Он-то думал, речь идет об обычной контрабанде или эвакуации, а тут предлагалось лезть в пасть к самому дьяволу. Это же чистой воды суицид!
Ви тоже мгновенно помрачнел. Пёсий город был настоящим укрепленным фортом из колючей проволоки, бетонных дзотов и крупнокалиберных пулеметов. Хансен и его «Баргест», — не шпана с подворотни, а ветераны войн, отлично вооруженные и вышколенные. Они контролировали каждый метр этой территории. Устроить у них под носом диверсию означало купить билет в один конец.
— Декстер, ты что, думаешь, мы жить задолбались? — Ви впился взглядом в фиксера, готовый испепелить его на месте. — Идти к Хансену и воровать у него из-под носа — чем это отличается от того, чтобы добровольно сунуть голову в мясорубку?
— Разница в том, — невозмутимо парировал Дешон, — что я никогда не даю непродуманных заданий и не сливаю свой бизнес. — Он смахнул пепел с сигары:
— Хансен — деревенщина. Он только-только выкопал эту хреновину из руин Пёсьего города и даже ещё не понял, что такое нейроматрица и сколько она стоит. Сейчас она лежит в сейфе на верхнем этаже отеля «Блэк Сапфир».
— В «Блэк Сапфир»? — Сдвинул брови Джеки. Он слышал об этом месте: заведение Хансена для VIP-персон с армейским уровнем охраны. Каждая щель под наблюдением, кругом бойцы «Баргеста»!
— Вот именно. Поэтому вы туда не «вломитесь», вы её просто «заберете», — хитро усмехнулся Декстер. — Я сделаю вам чистые легенды и пригласительные на закрытую вечеринку в «Блэк Сапфир» с личной подписью Хансена. Нарядитесь в лучшие костюмы, войдёте через парадный вход с гордо поднятой головой, попьете шампанского… А наш нетраннер, Ти-Баг, проведет вас прямо к сейфу. Всё шито-крыто. Как вам расклад?
Дешон говорил так непринужденно, будто описывал воскресный пикник.
По его сведениям, Хансен регулярно собирал в «Блэк Сапфир» топов мегакорпораций и городских тузов, чтобы обделывать свои делишки. Тот же Милитех и Кан-Тао с удовольствием отдавали ему на тесты свои новейшие образцы оружия в обмен на боевые отчеты, а корпорация «Биотехника» сбывала через него свой стимулятор «Голубой сон», ровно как и «Кубинский Картель», — дрянь под названием «Голубой призрак».
Этот безумный варварин Хансен мог казаться диким и непредсказуемым, но когда дело касалось выгоды, соображал получше любого дельца.