Глава 131: «Отныне Империю Тау возглавляю я!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
— Мы владеем технологией под названием «барьер энергии нулевой точки», — спокойным тоном произнёс Лион, будто объяснял нечто совершенно обыденное. — Она воздвигает ощутимую преграду между материальным миром и Варпом, полностью отсекая любые его эхо-отзвуки из реальности и создавая абсолютно чистую, безопасную зону.
Пусть энергопотребление и себестоимость подобных устройств оставались крайне высокими, повышение уровня Матрицы позволяло Лиону производить генераторы барьера энергии нулевой точки все быстрее. На данном этапе он был вполне способен создать грандиозный заслон планетарного масштаба — требовалось лишь обеспечить его достаточным количеством энергии для бесперебойной работы, и абсолютная безопасность планеты Тау была бы гарантирована.
Услышав это, Кальвир, Бекес и остальные главы каст пораженно переглянулись и тут же уставились на Зоркого Взгляда, ища подтверждения столь невероятным словам. Сохраняя невозмутимость, тот лишь хладнокровно кивнул, подтверждая: ему уже доводилось лично видеть в действии сокрушительную силу барьера энергии нулевой точки, созданного Вселенской Мегакорпорацией.
Совсем недавно Зоркий Взгляд решил лично проверить возможности этой технологии. В принадлежащих ему анклавах Зоркого Взгляда он выбрал планету, где регулярно прорывались демоны Хаоса. И когда воины вступили в очередное привычное боестолкновение с порождениями Имматериума, прямо в небе над полем боя явился корабль Мегакорпорации, оснащенный генератором барьера.
Едва силовое поле активировалось, как связь демонов с Варпом мгновенно оборвалась, а их внутренние запасы энергии оказались заблокированы. Сохраняя физическую оболочку в материальном мире, твари более не могли черпать силу из Имматериума.
Обычно, когда варп-демона уничтожают в физическом мире, он не погибает окончательно — разрушается лишь оболочка, а сущность изгоняется обратно в Варп, откуда спустя время возрождается вновь. Пусть каждая гибель слегка ослабляет тварь, пока существует Варп, её бытие не пресечется. Однако под действием барьера Вселенской Мегакорпорации сраженные Зорким Взглядом демоны сгорали без остатка прямо в реальном мире, лишённые возможности вернуться в своё изначальное измерение. Это означало одно: уничтоженный под этим покровом демон погибал окончательно, без права на возрождение. И Зоркий Взгляд убедился в этом на собственном опыте!
Эти слова повергли глав каст в оцепенение. Если Лион не лгал, то Империя Тау действительно могла без оглядки расширять сферы влияния Высшего Блага, не опасаясь скверны! И тогда ничтожное существование АунОВа — нынешнего Верховного Эфирного — теряло всякое значение.
Если бы Империей по-прежнему правил АунВа, Кальвир и остальные, возможно, со всей непреклонностью отвергли бы предложение Лиона. Но когда на престоле восседал АунОВа — жалкий трус, прячущийся за голограммой покойного АунВа, — расклад менялся кардинально.
АунОВа не обладал ни харизмой своего предшественника, ни изысканной политической хваткой. За исключением ментального контроля и промывки мозгов подданным, в его арсенале не водилось ни единого способа переломить внутренний кризис Империи. Подобный правитель — скудоумный и лишённый величия — просто не способен привести народ тау к истинному Высшему Благу.
— И чего же ты в таком случае хочешь от нас? — Покачал головой Кальвир, полномочный посол касты Воды, давая понять, что подобный замысел невыполним. — Не думаешь же ты, что мы провозгласим тебя Верховным Эфирным? Или позволишь Вселенской Мегакорпорации полностью взять Империю Тау под своё крыло?
За долгие тысячелетия народ тау привык к непререкаемой власти касты Эфирных. Даже несмотря на недавние смуты и раздоры, авторитет правителей оставался незыблем. Силовая смена режима и насаждение Вселенской Мегакорпорации в качестве нового оплота Высшего Блага погрузили бы Империю в пучину нескончаемой гражданской войны.
Именно Эфирные тысячелетия назад сплотили тау воедино, и лишь они в глазах масс олицетворяли путь Высшего Блага. С какой стати народу признавать власть чужаков? Пусть Кальвир, Бекес и другие лидеры каст пользовались огромным уважением, подчинённые, чьи умы веками подвергались обработке Эфирных, едва ли покорно подчинились бы их воле при столь радикальном перевороте.
Лион ухмыльнулся и со значением произнёс:
— Раз уж АунОВа способен прятаться за личиной вашего Верховного Эфирного АунВа, то почему этого не могу сделать я?
— Ты хочешь занять место АунОВа, сохранив при этом касту Эфирных для ширмы? — Мгновенно сообразил Кайэррен, адмирал флота касты Воздуха.
Услышав это, Кальвир тут же осознал суть замысла: стоит Лиону сместить АунОВа, как единоличная власть Эфирных превратится в пустой звук. А их касты, прежде находившиеся в подчинении, смогут прибрать к рукам политические ресурсы, колоссально подняв свой статус и привилегии.
Лион утвердительно кивнул. Именно в этом и заключалась его конечная цель. Дворцовый переворот на высшем уровне обходился несоизмеримо дешевле, бескровнее и быстрее, чем полномасштабная низовая революция.
В некотором роде Вселенская Мегакорпорация совершала враждебное поглощение Империи Тау. Структура акционеров оставалась прежней, статус и ресурсы каст возрастали, и лишь прежний управляющий совет — каста Эфирных — превращался в марионеточный институт под строгим контролем.
Каста Эфирных была самой малочисленной в Империи. В высший круг власти входило не более десятка владык, а общее число Эфирных по всем колониям едва наскребало пару тысяч. С такой горсткой управляться не составляло труда: Лиону хватило бы нескольких тысяч нанороботов, чтобы заставить их беспрекословно выполнять любые приказы.
Осознав весь замысел Лиона, лидеры каст на мгновение замерли в молчании. Однако предложенные условия выглядели слишком заманчиво, чтобы от них отказываться. В конце концов, они всегда были лишь исполнителями воли Эфирных. Если новый наниматель сулил больше ресурсов, привилегий и перспектив для их каст, то к чему упорствовать?
— Хорошо. Что от нас требуется? — Подал голос Олан Бекес.
— Все предельно просто, — ответил Лион. — Вызовите АунОВа сюда под предлогом срочного совещания. Скажите, что нужно обсудить сговор Тени Солнца и Зоркого Взгляда.
Лион бросил взгляд на Зоркого Взгляда. Если бы не его деятельное содействие, прибрать Империю Тау к рукам за столь короткий срок вряд ли бы удалось. Позволив Зоркому Взгляду встретиться с Тенью Солнца, Серая Прядь записала их разговор и переслала запись АунОВа. Верил тот в измену Тени Солнца или нет, он был обязан созвать совет глав каст для обсуждения столь опасного прецедента.
К тому же Тень Солнца как раз получила приказ вернуться на Тау. Стоило им захватить АунОВа и утвердить новый порядок, как командующая окажется перед фактом, когда любое сопротивление станет бессмысленным. Лион сознавал, что Тень Солнца — упрямый и несгибаемый воин, к которой бесполезно применять угрозы или подкуп. Если убедить её не удастся, придётся заставить покориться перед неизбежным. А если и это не сработает — Лиону ничего не останется, кроме как устранить её вместе с остальными неугодными.
Вскоре соглашение между Лионом и главами каст было окончательно достигнуто. Кальвир, полномочный посол касты Воды, покинул тайную комнату, чтобы пригласить Верховного Эфирного АунОВа в зал совещаний. Лион и Зоркий Взгляд затаились в тени, ожидая его прихода.
Спустя некоторое время в зал прибыл Верховный Эфирный АунОВа. Он восседал на парящем троне в сопровождении отряда воинов Огня. В свои шестьдесят три года старый Эфирный выглядел словно высохший монах: сморщенная серно-белая кожа, сгорбленная худая фигура. Будучи истинным правителем Империи Тау, АунОВа ни разу не показывался народу в своём настоящем облике, долгие годы управляя государством из тени — под видом голограммы покойного АунВа.
Увидев старых знакомых — полномочного посла касты Воды Кальвира, главного ученого касты Земли Бекеса и адмирала касты Воздуха Кайэррена, — АунОВа медленно поднял руку. Его голос звучал слабо, но повелительно:
— Оставьте нас.
Воины Огня переглянулись и с поклоном удалились. Отослав охрану, АунОВа приготовился к конфиденциальной беседе. Предстоящий разговор касался Тени Солнца — верховного главнокомандующего касты Огня, — и лишние уши могли спровоцировать опасные волнения.
— Соратники, вы — опоры Империи, — произнёс он. — Если мы не расследуем дело о связях Тени Солнца и Зоркого Взгляда в кратчайшие сроки, под угрозой окажутся самые устои нашего государства!
Не успел АунОВа закончить фразу, как Бекес вскинул руку и касанием пальца активировал скрытый на рукаве переключатель.
В то же мгновение со всех сторон метнулись невидимые нити — тугая сеть сложных энергетических цепей мгновенно обхватила тело верховного правителя. Это устройство Бекес создал сам: безобидная безделушка для самообороны, способная обездвижить любого противника, пришлась как нельзя кстати во время переворота.
Дряхлый АунОВа застыл, а его парящий трон задрожал от всплеска энергии. В глазах древнего Эфирного вспыхнули небывалый прежде испуг и изумление. Он попытался отдать приказ дронам-телохранителям, но, скосив взгляд, увидел, что обе машины бессильно зависли у самого пола — питающие их системы отключились.
Бекес с невозмутимым видом спрятал пульт управления. Как главный ученый Империи Тау, он при желании мог перехватить контроль над любым механизмом в государстве.
— Что вы задумали?! — В гневе взревел АунОВа.
Кайэррен лишь холодно оглядел его:
— АунОВа, когда-то мы почитали тебя… Но Империя Тау больше не может оставаться в руках никчёмного правителя. Сегодня ты либо добровольно уступишь свой трон, либо…
Договорить он не успел — из глубоких теней зала заседаний донеслись тяжелые, размеренные шаги.
Из мрака выступил Зоркий Взгляд. В его руке покоился Клинок Рассвета, с которым адмирал не расставался никогда.
Лицо АунОВа исказилось от выбивающего из колеи изумления.
— Зоркий Взгляд?! — Выкрикнул он, окончательно потеряв былое хладнокровие. — Как ты здесь оказался?! Я же лично изгнал тебя из Империи! Как… как ты мог вступить в сговор с ними?!
Древнего правителя охватила паника, какой он не ведал за всю свою долгую жизнь. Бывший верховный командующий касты Огня объединил силы с главами других каст — значение этого союза было очевидным и ужасающим. Они готовили заговор уже давно. Зоркий Взгляд, Кальвир, Кайэррен, Бекес… Вчетвером они открыто подняли мятеж.
Зоркий Взгляд не стал отвечать. Он лишь молча и бесстрастно смотрел на старика, словно судья на стоящего у края могилы преступника.
Кайэррен ухмыльнулся и взял слово за него:
— Он не пробрался тайком — мы сами пригласили его. АунОВа, мы сыты по горло твоим бездарным правлением. Сегодня мы заберем власть из твоих рук, чтобы повести Империю Тау к истинному Высшему Благу!
Кальвир тоже не сводил с АунОВа взгляда, наполненного давней, годами копившейся желчью:
— АунОВа, не думай, будто я не знаю, как на самом деле погиб Водяной Паук. Ты смог утаить правду от прочих тау касты Воды, но меня тебе не обмануть!
— Мы больше не намерены терпеть бессмысленные войны и жить с чувством собственного неполноценности, — сдержанно добавил Олан Бекес.
АунОВа оцепенел. Лишь теперь до него дошло, насколько глубока была ненависть глав каст. Даже Кальвир, полномочный посол касты Воды, которому он доверял больше всех, плел заговоры за его спиной.
Но старик никак не мог понять: почему именно сейчас? Зачем в момент, когда Империи Тау как никогда требовалось единство, предавать касту Эфирных?!
— Вы что, безумцы?! — Грудь АунОВа тяжело вздымалась, а голос сорвался на сиплый, хриплый клич. — Если Империей Тау не будет править каста Эфирных, то кто вообще способен взвалить на себя эту ношу?! Вы, что ли?! Да что вы знаете о сплоченности?! О вере?! О том, что такое истинное Высшее Благо?!
Его мутные, но все ещё цепкие и острые глаза медленно впивались в присутствующих, будто желая пригвоздить Кайэррена, Кальвира и Бекеса к позорному столбу.
— Вы думаете, что предательством обретете истинное «Высшее Благо»?! — С отвращением выплюнул он. — Глупцы! Нелепая, вздорная фантазия! Без покровительства Эфирных вы — лишь жадная до власти чернь! Без меня Империя Тау неминуемо распадется на части и превратится в добычу для внешних врагов!
Однако проклятия АунОВа не подействовали на заговорщиков. Главы каст лишь равнодушно смотрели на него, ещё раз холодным тоном потребовав передать власть. Поняв, что спорить с мятежниками бесполезно, сломленный гневом и отчаянием Эфирный обреченно опустил голову.
Он осознавал: живым ему из этого зала не выйти. О его реальном существовании во всей Империи Тау знало от силы человек двадцать. Даже если главы каст совершат переворот, сбросят его и поставят своих марионеток, им достаточно сохранить имя АунВа как символ правителя, и в государстве не возникнет никаких волнений.
— Вы ещё пожалеете! — Яростно, скорбно зарычал АунОВа, словно загнанный в угол дряхлый, но непокорный лев. Его иссохшая фигура дрожала в путах энергетических цепей. — Из-за вашей сегодняшней глупости Империя Тау сгинет! Без защиты Эфирных и вы сами, и вся эта великая галактика сгорите дотла!
Не успел затихнуть его крик, как из глубины зала раздались новые неспешные шаги. Из тени вышел Лион — его холодный, пронизывающий взгляд не предвещал ничего хорошего.
Видя, как в главном зале Совета Высших Эфирных один за другим объявляются посторонние, АунОВа едва не захлебнулся собственной яростью.
— Они не пожалеют, — размеренно чеканя слова, произнёс Лион. Его спокойный голос прозвучал подобно удару тяжелого молота.
Он подошел к Зоркому Взгляду и Кайэррену, не сводя глаз с скованного правителя, и на его губах мелькнула едва заметная, многозначительная ухмылка:
— С этого момента Империю Тау возглавлю я. И именно я поведу её к настоящему Высшему Благу.