Глава 129: «Операция по обезглавливанию! Приказ об отступлении, сетка сжимается!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
Пусть в распоряжении адмирала Хока находился всего один Титан, даже одной этой титанической машины хватало, чтобы держать под уздой весь фронт Агреллана.
К этому часу жестокое кровопролитие окончательно переросло в лобовое столкновение двух стальных лавин. Тень Солнца неустанно наносила стремительные удары по уязвимым местам имперской обороны, прорывая линии укреплений силами ИИ-дронов и боевых костюмов XV.
С другой стороны высилась стальная цитадель Хока. Опираясь на практически безграничные запасы снабжения, он превращал обширные участки поля боя и пустыни в пылающий ад ударами орбитальной артиллерии.
Отряды боевых костюмов «Кризис», высылаемые Тенью Солнца, звено за звеном уничтожались массированным огнём имперских снарядов. А едва её элитные Стелс-воины проникали в тыловые базы Империума, как их тут же перехватывали и на месте уничтожали несущие бессменный дозор Ультрамарины и Имперские Кулаки.
Поначалу рои дронов Империи Тау ещё удерживали превосходство над имперской огневой мощью, но вскоре Хок вывел на позиции множество зенитных установок «Гидра», обрушивших шквальный огонь на вражескую авиацию.
Тень Солнца, находившаяся в командном центре флагмана, внешне сохраняла невозмутимость, но в душе её росло ледяное беспокойство. Неужели эта кампания и впрямь обоернётся бессмысленными колоссальными жертвами, как и предсказывал Зоркий Взряд? Но какими ещё средствами, кроме прямых атак, она могла выкорчевать этот имперский козырь на Агреллане?
Тем временем лорд-адмирал Хок, находившийся в своём командном пункте, с созерцательной улыбкой наблюдал за построением сил тау на голографической проекции. Под огненным крещением человеческой артиллерии бесчисленные воины тау и их союзники-ксеносы превращались в пепел. Вид этого зрелища доставлял Хоку искреннее наслаждение — наконец-то эти чужаки на собственной шкуре ощутили, каково это — не иметь возможности поднять головы под ураганным обстрелом.
— Весьма недурно, — кивнул Инквизитор Ордо Ксенос Малик. — За эти несколько волн обороны тау потеряли не меньше тридцати тысяч убитыми, а у прочих ксеносов потери и вовсе перевалили за сто пятьдесят тысяч.
Это были неопровержимые, ощутимые успехи. Текущих результатов уже с лихвой хватало, чтобы отчитаться перед Верховными Лордами Терры. В конце концов, задача, поставленная владыками Империума, сводилась лишь к тому, чтобы проучить ксеносов, а не завоевывать весь залив Дамоклов любой ценой.
Разумеется, если бы им удалось подчинить весь сектор, это стало бы триумфальной заслугой, и сам Малик мог бы рассчитывать на повышение — из рядового инквизитора в инквизиторы-лорды.
Хок расправил плечи и гордо улыбнулся. Если сражение затянется в таком ключе, он был абсолютно уверен, что сумеет перемолоть элитные силы Империи Тау! Как только потери врага среди тау достигнут нескольких сотен тысяч, Хок тут же запросит у Верховных Лордов подкрепление в пару сотен тысяч бойцов, чтобы одним сокрушительным ударом перейти в генеральное наступление и забрать залив Дамоклов.
Судя по текущему положению дел, добиться этого казалось не так уж сложно — пока у вражеского командующего хватает упрямства продолжать бой. В эту минуту Хок был готов откупорить шампанское прямо посреди сражения!
На поле боя Агреллана оборонительные рубежи превратились в невиданный доселе огненный ад. Империя Тау несла чудовищный урон, но и в имперской обороне образовались многочисленные бреши. Впрочем, потери человеческих войск оставались в пределах нормы: многие позиции намеренно превращались в буферные зоны, завлекающие отряды тау и ксеносов вглубь. Едва наступающие уничтожались, автоматические пушки мгновенно отбивали рубежи обратно, чтобы вновь подставлять их как приманку. Эта тактика выматывания обходилась тау слишком дорого.
Видя, насколько накалилась обстановка на передовой, Тень Солнца после долгих колебаний наконец утвердила свой окончательный замысел. Если и этот план потерпит крах, у неё не останется иного выбора, кроме как отдать приказ об отступлении.
Тень Солнца решила лично возглавить ударную группу стелс-костюмов XV22 и проникнуть в командный штаб Империума, чтобы провести операцию по обезглавливанию! Стоит лишь уничтожить адмирала Хока — и лишённые руководства имперские войска быстро потеряют координацию, что позволит тау с легкостью захватить планету и полностью изгнать крестоносцев человечества.
Иного выхода не было. К этому моменту истощение сил в битве превысило все первоначальные расчеты. Продолжать войну на измор в таком темпе означало бы, что даже финальная победа станет недопустимой ценой.
В прошлых битвах Дамоклова крестового похода соотношение потерь между тау и людьми доходило до одного к двадцати! Один воин Огня уносил жизни двадцати бойцов Империума. Но теперь роли поменялись. Потеряв едва ли двадцать тысяч человек, имперские экспедиционные силы уничтожили почти триста тысяч воинов касты Огня при помощи ураганного огня артиллерии.
Если ценой за Агреллан должна была стать гибель элиты касты Огня, Тень Солнца предпочитала оставить эту планету.
Вскоре под её руководством завершилось формирование отряда стелс-костюмов XV22, прошдших её личную выучку. Бойцы ждали лишь команды, чтобы устремиться к штабу Хока. Хотя подобная диверсия не гарантировала успеха, колоссальный куш всегда сопряжен с высоким риском — и этот риск стоил того, чтобы попробовать.
Однако едва Тень Солнца приготовилась ступить на борт десантного челнока, как её канал связи вспыхнул, и хладный голос на языке тау перечеркнул все её тактические распоряжения:
— Командующий Тень Солнца, говорит Совет Высших Эфирных, — раздался голос. — Настоящим именем Верховного Эфирного АунВа тебе приказывается немедленно прекратить все боевые действия и сложить оружие.
— …Ты обязана передать командование войсками заместителю легиона касты Огня Ташкалю. Самой же тебе надлежит безотлагательно прибыть в столицу Тау для проведения расследования.
Услышав это, Тень Солнца застыла на месте, совершенно выбитая из колеи. Сложить оружие? Вернуться для расследования?! Что же она совершила, чтобы Совет Высших Эфирных отдал столь абсурдный приказ?!
— Приказать мне остановить наступление в такой момент? — Процедила она, едва сдерживая ярость. — Это приказ или какая-то дурная шутка? Вы уверены, что ничего не перепутали?
В воздухе соткалась голограмма полномочного посла касты Воды, облаченного в лазурную мантию. Это был Кальвир — тот самый дипломат, с которым Тень Солнца не так давно вела конфиденциальные беседы. Лицо его оставалось ледяным и абсолютно непроницаемым.
Тень Солнца отказывалась понимать происходящее. Она стояла на пороге решающего удара по вражескому командованию, да и воины Огня на передовой уже захватили немало ключевых узлов. Отступить сейчас — значит добровольно отдать врагу всё, что было завоевано такой кровью! Когда придёт время отвоёвывать эти рубежи снова, придётся заплатить вдвое, втрое большими жертвами! Этот приказ был пренебрежением к жизням воинов касты Огня!
Однако следующая фраза Кальвира повергла Тень Солнца в леденящий шок.
— Командующий Тень Солнца, Верховным Эфирным стало известно о твоей тайной встрече с Зорким Взглядом, — ровным тоном произнёс он. — Совет Высших Эфирных подозревает тебя в сговоре с предателем. До завершения расследования ты временно лишаешься статуса верховного командующего, и твои полномочия Империей Тау более не признаются.
Как оказалось, после встречи Зоркого Взгляда и Тени Солнца на борту «Вестника Истины» Лион тайком передал видеозапись их беседы Верховному Эфирному АунОВа. А поскольку Тень Солнца, желая избежать лишних осложнений, не посчитала нужным сразу доложить об этом эпизоде, у АунОВа мгновенно возникли тяжкие подозрения.
Ведь Зоркий Взгляд и Тень Солнца учились у одного мастера, и их связывали давние глубокие узы. К тому же вспыльчивый нрав воинов Огня и их нежелание слепо подчиняться давно были известны, а почти вся военная власть Империи Тау сосредоточилась в руках Тени Солнца. Зоркий Взгляд же был прошлым верховным военачальником касты Огня, и даже после его откола и основания анклавов к нему ежегодно перебегало множество воинов.
При таких раскладах АунОВа не мог не опасаться, что Тень Солнца и Зоркий Взгляд вступили в сговор, дабы свергнуть его власть. В отличие от покойного АунВа, АунОВа не обладал безусловной любовью народа. За исключением высших глав каст, прочие тау до сих пор верили, будто АунВа жив и всё так же ведает их шагами на пути Высшего Блага, не подозревая, что за ширмой его имени давно скрываются другие Эфирные.
— Зоркий Взгляд… — выдохнула Тень Солнца.
Её зрачки сузились. В памяти вспыхнул образ той краткой встречи на флагмане. Неужели этот проклятый предатель использовал ту беседу, чтобы подставить её?! Тот, кто раньше славился своим благородством, пал до столь низких и коварных методов, лишь бы сорвать план Империи Тау по захвату Агреллана!
Сжав зубы, Тень Солнца в гневе бросила голограмме Кальвира:
— Неужели вы, идиоты, не видите, что это стравливание, уловка Зоркого Взгляда?! — Вскричала Тень Солнца, едва не срываясь на крик перед голограммой Кальвира. — Мы проливаем кровь на передовой, а Верховные Эфирные отзывают меня из-за такой ничтожной ерунды?! Предел абсурда!
Если бы не преграда голографического экрана, Тень Солнца собственными руками вытащила бы Кальвира и избила до полусмерти. Но посол касты Воды остался глух к её оправданиям.
— Указ Совета Высших Эфирных обнародован, — не дрогнув голосом, повторил посланник касты Воды. — Потребуется немедленное исполнение. В противном случае ты и все подчинённые тебе войска будете объявлены вне закона.
Уловка уловкой, но расследования было не избежать. Захват Агреллана давал Империи Тау лишь контроль над заливом Дамоклов, в то время как угроза со стороны человеческого Империума никуда не исчезала. А вот сговор с предателем Зорким Взглядом нес в себе прямую угрозу свержения самих Эфирных. Никто не мог поручиться, что имеющая в руках армию Тень Солнца не объединится с Зорким Взглядом. С авторитетом и полководческим талантом этих двух легендарных воинов Огня свергнуть владычество касты Эфирных не составило бы труда.
Грохот канонады на поле боя словно притих перед тяжестью приказа Кальвира. Пальцы Тени Солнца задрожали от бессильного гнева. Ярость и безысходность сплелись в её груди тугим узлом. Она понимала: решись она на неповиновение, не только она сама повторит судьбу Зоркого Взгляда, получив клеймо предателя Империи Тау, но и подчинённые ей воины мгновенно лишатся своего статуса и станут мишенями для уничтожения.
Как верховный командующий касты Огня, она была лишена выбора. Либо подчиниться и вернуться на допрос, либо, подобно Зоркому Взгляду, отколоться от Империи и объявить себя отступницей.
Кулаки Тени Солнца сжались внутри боевого доспеха с хрустом металла.
— …Я поняла, — сквозь зубы выдавила она.
— Береги себя. Я буду ждать тебя в зале Совета Высших Эфирных, — произнёс Кальвир, после чего голограмма растаяла в воздухе.
Тень Солнца с глубокой горечью оглянулась на пылающее поле боя Агреллана. Её тщательно выверенная операция по обезглавливанию могла изменить весь ход этой войны, но оказалась бессердечно раздавлена мелочной внутренней политикой АунОВа. Эти подозрительные Эфирные проявляли вопиющую, глупую слепоту!
В этот миг Тень Солнца внезапно осознала смысл слов, некогда произнесенных Зорким Взглядом. Нынешние Эфирные давно перестали быть теми, кем являлись прежде. И Высшее Благо под их началом стало совсем иным. Но уступать Зоркому Взгляду она не намеревалась. Это лишь досадное недоразумение; стоит ей лично обо всём доложиться АунОВа и прояснить ситуацию — и эта помеха рассеется. В крайнем случае, они всегда смогут завоевать Агреллан заново!
— Командующий, продолжать ли операцию по обезглавливанию? — Тихо спросил вестовой.
Тень Солнца выдержала паузу, после чего обернулась с чеканным, холодным лицом:
— Отставить операцию. Передать верховное командование заместителю легиона касты Огня Ташкалю.
С отдачей приказа отряды тау по всему фронту Агреллана начали получать распоряжения от командиров. Атаки прекратились, и войска начали планомерный, организованный отход с занимаемых рубежей.
На другой стороне поля боя адмирал Хок, наблюдая на тактической проекции за тем, как линии сил тау неожиданно замерли и начали поспешное отступление, на мгновение лишился дара речи.
«Что происходит? Тау начинают отступать? Неужели все эти тяжелые бои были впустую?» — подумал Хок.
Как опытный военачальник, Хок прекрасно понимал, что означает внезапный отход на пике сражения: абсолютно все вложенные ресурсы пущены на ветер, а павшие бойцы и захваченные позиции бездарно сдаются имперским экспедиционным силам. Будь он на месте вражеского генерала, он скорее сгноил бы ещё пару сотен тысяч солдат, но выкорчевал бы этот упрямый орешек.
Впрочем… Тем лучше.
Если Империя Тау полностью откажется от Агреллана и перейдет к обороне, эта стратегическая планетная крепость останется за Империумом Человечества. Когда Верховные Лорды пришлют следующую волну подкреплений, Империум сможет использовать Агреллан как трамплин для наступательных операций против остальных миров ксеносов.
Но даже без наступления само присутствие имперского заслона на Агреллане станет для тау постоянной костью в горле.
— Ха-ха-ха! — Усмехнулся адмирал Хок. — Полагаю, теперь можно заранее отчитаться перед Верховными Лордами и праздновать победу!
— Да, но нам всё ещё нужно как можно скорее связаться с домом Грит, — кивнул инквизитор Малик, — чтобы они немедленно направили нам свежую партию припасов.
Причина, по которой им удалось продержаться на Агреллане так долго, кролась в том, что Луциан вложил в эту кампанию астрономические средства. Он не только снабдил их огромным количеством артиллерии, орбитальными ракетами и истребителями, но и обеспечил каждого солдата Астра Милитарум снабжением на уровне бойцов Астартес — щедро раздавая боеприпасы и гранаты. Именно это позволило удержать соотношение потерь почти как один к пятнадцати. Без поддержки дома Грит эта война затянулась бы ненадолго.
— Не волнуйся. Старик Луциан нынче шелковый, — усмехнулся лорд-адмирал Хок. — В конце концов, изгнание Империи Тау и ему сыграет на руку, верно?
Однако Хок даже не подозревал, что расставленная Лионом сетка уже начинает затягиваться…