Глава 128: «Решающая битва за Агреллан! Наступление и оборона!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
Деваться было некуда: Создателю оставалось лишь возложить надежды на продолжение своего рода на Лиона.
Сила, продемонстрированная Вселенской Мегакорпорацией, не оставляла выбора — любое сопротивление заведомо обрекалось на провал.
Приняв неизбежное, Создатель опустился в кресло одной из секций и взял флейту, выточенную из неизвестного металла.
Поднеся её к губам, он медленно заиграл. Гулкие, тусклые звуки поплыли по отсеку, подобием заклинаний отпирая скрытые механизмы.
Именно так Создатели и управляли своими системами: вместо слов, мыслеобразов или жестов они использовали музыкальные мелодии, задавая кораблю нужные команды.
С каждым пассажем мелодии в огромном зале вспыхивали голографические экраны. Символы и звездные карты хлынули устремившимся потоком: бесчисленные координаты планет, генетические последовательности, протоколы испытаний чёрного патогена, истории колонизации… Весь массив данных, собранный на борту «Ковчега», разворачивался прямо перед ними.
Серая Прядь мгновенно перехватила поток информации, зафиксировав и каталогизировав его в своей базе данных.
Изучая выведенные записи, Лион сразу понял, на каких именно планетах Создатели проводили эксперименты с чёрным патогеном и высевали жизнь.
Как оказалось, с помощью патогена они породили бесчисленных монстров-ксеносов по всему космосу. Но, обладая мощнейшим арсеналом, Создатели в случае провала эксперимента легко уничтожали тварей, сдерживая их численность.
К этим свирепым чудовищам Создатели питали крайне противоречивые чувства. С одной стороны, порожденные ими ксеносы, будучи суровыми хищниками, являли собой едва ли не совершенную форму жизни: колоссальная убойная сила, выживаемость, плодовитость — и внешний облик, напоминавший их божество. Создатели благоговели перед своим богом — Диконом, чье барельефное изображение украшало даже вход в главный командный отсек.
С другой же стороны, раз за разом переступая запретную грань и вторгаясь в божественные сферы генной инженерии, Создатели пытались воссоздать лик своего божества, но порождали лишь жутких монстров.
Лион стоял в центре зала, холодно глядя на переливающиеся голограммы данных и звездных карт.
Получив полный доступ к управлению «Ковчегом», он решил переправить весь имеющийся на корабле чёрный патоген в лабораторный комплекс на Пандоре, чтобы незамедлительно приступить к биоинженерным экспериментам.
Все прочие дела в мире «Прометея» он переложил на своего клона: тому предстояло вести переговоры с корпорацией «Вейланд» и, применив технологии клонирования и переноса сознания, подчинить своей воле олигарха Питера Вейланда, заложив основу для масштабных колоний Вселенской Мегакорпорации в этом мире.
Что же касалось Планеты 4 — родного мира Создателей в Секторе 87 Галактики — Лион вовсе не собирался полностью истреблять этот высокомерный народ. Напротив, он намеревался помочь им восстановить численность, взять их под контроль и превратить в высококлассную рабочую силу Вселенской Мегакорпорации.
На этом покорение мира «Прометея» было завершено.
«А теперь пора снимать урожай с Империи Тау!» — подумал он.
* * * Вселенная Warhammer, залив Дамоклов.
Над багровыми пустынями Агреллана бушевали песчаные бури, застилающие солнце. Вся земля была изрыта воронками от ударов макроорудий звездолетов и бомбардировок истребителей.
В небе непрестанно вспыхивали ослепительно-белые ионные лучи — орбитальная поддержка Империи Тау.
К этому моменту Империя Тау и Империум Человечества сошлись в полномасштабной войне.
На борту «Вестника Истины» командующая Тень Солнца, облаченная в стелс-костюм XV22, стояла у главной консоли управления. Она молча следила за всплывающими голограммами, стремительно анализируя меняющуюся обстановку на поле боя. Будучи верховным командующим экспедиционных сил Империи Тау, Тень Солнца отвечала за разгром и окружение человеческой экспедиционной армии.
Изначально она планировала действовать по привычной схеме — так же, как и в прошлом столкновении с человеческими силами: перерезать линии снабжения Империума и обезглавить противника голодом. Однако вскоре её постигло разочарование — этот замысел оказался совершенно нежизнеспособен.
Во-первых, на самом Агреллане заранее запасли колоссальное количество боеприпасов и провианта. В ближайшем обозримом будущем обороняющаяся армия Империума ни в чём не испытывала нужды.
Во-вторых, торговые маршруты дома Грит — семьи Вольного Торговца — исчислялись десятками. Даже если Империя Тау распылит силы и перекроет одну из артерий, вооруженные конвои дома Грит без труда проведут караваны по другим путям, доставив на Агреллан все необходимое.
Если же попытаться выставить заслоны против флотилий Грит, войска тау на главном фронте Агреллана тут же подвергнутся контрудару Империума.
Разумеется, на стороне тау воевали многочисленные вспомогательные войска ксеносов, но те годились лишь в качестве пушечного мяса для лобовых атак. Заставить их сойтись в бескомпромиссной бойне с регулярной армией Империума или выученными бойцами дома Грит — значит обречь на разгром, ведь ксеносы воевали куда хуже самих тау. Дом Грит, скопивший за десятки веков невиданные богатства, не испытывал недостатка ни в артиллерии, ни в огнестрельном оружии.
Получив же щедрое снабжение, Имперская Гвардия проявила свою настоящую мощь. Даже Астра Милитарум, которую пренебрежительно считали слабым звеном, при изобилии снарядов и оружия способна была ошеломить и заставить отступить даже опытных воинов тау.
Удары по тылам потеряли всякий смысл, оставалось одно — искать бреши во вражеской обороне и пробиваться влобовую.
Поразмыслив, Тень Солнца решила отправить в авангард высокомобильное подразделение в кризис-костюмах XV8. Используя прыжковые ранцы для постоянных перемещений, они должны были прорвать огненный заслон людей.
Для прикрытия этой штурмовой группы она приказала десантным транспортникам «Орка» доставить воинов касты Огня на бреющем полете. Сразу после высадки те обязаны были развернуть импульсные винтовки и создать плотную огневую завесу, защищая бойцов в XV8.
Кроме того, истребители «Тигровая акула» должны были кружить над позициями противника, глуша системы наведения имперской артиллерии.
Тень Солнца применила тактику, известную как «Многовекторный удар»: элитные малые группы одновременно атаковали с разных направлений под прикрытием мощного огня, нащупывая уязвимые места в линиях Империума.
Хотя славу ей принесли операции по заманиванию врага в ловушки и окружению, в организационном мастерстве лобовых атак она ничуть не уступала своему старшему соратнику — Зоркому Взгляду.
Однако оборона Агреллана оказалась куда более крепким орешком, чем предполагала командующая!
С тех пор как передовой отряд тау был отброшен ротой ордена Кархародонов, лорд-адмирал Хок возвел на планете мощную эшелонированную оборону. Возвышенности щедро усеяли артиллерийские батареи: тяжелые зенитные установки «Гидра» и САУ «Василиск» держали под прицелом каждый метр. А захваченная у тау лазерная батарея планетной обороны уставилась в небо, сбивая и распыляя на атомы десантные корабли ксеносов.
На земле перед окопами и бункерами тянулись минные поля и цепочки автоматических турелей. Хок прекрасно знал, что тау славятся маневренными рассекающими ударами и охотой за приоритетными целями, а потому насытил обороной все ключевые узлы снабжения и позиции тяжелой артиллерии. За долгие годы противостояния с тау лорд-адмирал усвоил их повадки и сделал выводы.
В темноте отряды в кризис-костюмах XV8 пытались совершать броски, но раз за разом попадали в прицелы имперских пушек «Сотрясатель». Фугасные снаряды рвали бронекостюмы в клочья, превращая подразделения ксеносов в огненные вспышки. Прорвать вражеский заслон оказалось куда сложнее, чем задумывалось.
На другом участке фронта залпы дальнобойных ионных орудий тау сжигали танковые колонны Империума, но Хок тут же бросал на их место новые бронетранспортеры и волны пехоты.
В вышине «Тигровые акулы» заходили на бреющем полете, но наталкивались на плотный зенитный огонь и истребители. Сбитые машины тау с длинными дымными шлейфами валились на землю.
При наличии бесперебойного снабжения боеприпасами дальнобойная артиллерия Империума не уступала оружию тау. Лишь скряжничество Верховных Лордов Терры, экономящих на Астра Милитарум, вечно оставляло пушечное мясо без снарядов. Но стоит снабдить этих смертных всем необходимым — и экспедиционная группа в восемьдесят тысяч человек сможет сдерживать стотысячную армию воинов касты Огня и триста тысяч вспомогательных войск круотов.
Видя, что первоначальный план провалился, Тень Солнца хладнокровно продолжала перегруппировывать силы. Однако потери тау перед неприступными позициями Империума росли с катастрофической скоростью. Поле боя завалили обломки боевых костюмов и остовы техники. Построи воинов касты Огня гибли под имперскими залпами, но командующая посылала в бой новые и новые волны. Окопы и высоты переходили из рук в руки по кругу. Оба войска увязли в бессмысленной мясорубке.
Имперцы, уступая в численности, с щедростью распоряжались бесплатными снарядами от дома Грит, заливая огненным шквалом подступы к позициям. Сражение окончательно превратилось в изнурительную позиционную войну.
На собственной шкуре Тень Солнца ощутила ту муку и отчаяние, с которыми столкнулся Империум во время первых походов на земли Тау.
Войска Тау никак не могли пробить ключевые рубежи, пока люди уверенно удерживали позиции, втаптывая наступающих в грязь бесконечными артналетами.
В ночном небе переплетались сполохи взрывов и ионные трассеры; песок пустыни от чудовищных температур сплавлялся в стекло. Темноту сменил яркий слепящий свет пожарищ.
Тень Солнца стояла перед голографическим экраном. За линзами щитка вспыхивало отсвечивающее пламенем поле боя. Бесконечные неудачи нарастали глухой тревогой: она и помыслить не могла, что оборона Агреллана окажется настолько монолитной.
Поняв, что первая волна не вскрыла уязвимых мест, она отдала жесткий приказ:
— Перейти в общее наступление! Увеличить интенсивность атак по всем секторам!
Канонада вспыхнула с новой силой. Тяжелые ионные батареи обрушили шквал огня на линии обороны Империума, стирая целые отрезки траншей вместе с их защитниками. Воины касты Огня в стелс-костюмах XV8 проскальзывали сквозь мрак в тыл к человеческим батареям, пытаясь подорвать склады боеприпасов. Вслед за ними устремились тучи ИИ-дронов — серебряный поток застлал небо, накрывая всю линию фронта.
Замысел Тени Солнца был предельно прост: за кратчайшее время пробить брешь и бросить мобильные отряды в XV8 к центральной цитадели Агреллана. Изучив первые стычки, она наметила уязвимые точки и сконцентрировала на них весь огонь.
Кроме того, орбиту планеты надежно блокировал флот Тау — даже если людям прибудет подкрепление в лице других орденов Космодесанта, им сначала придётся прорываться сквозь армаду ксеносов.
Однако лорд-адмирал Хок раскусил маневры противника. Раз тау собирают силы для удара по слабым местам, он встретит их сокрушительным огнём артиллерии. Тень Солнца стремилась уничтожить имперскую армию и окончательно захватить залив Дамоклов, но у Хока были встречные планы — обескровить элиту Империи Тау.
Если Агреллан станет кладбищем для войск ксеносов, лорд-адмирал сумеет убедить Верховных Лордов дать ему новый крестовый поход и отвоевать весь залив! И тогда его имя вполне может оказаться в списках кандидатов в Верховные Лорды Терры.
С этой мыслью лорд-адмирал Хок, находясь в командном бункере планетной обороны, отдал приказ по системе связи:
— Третья группировка флота — немедленно сменить орбитальную позицию и нанести удар по указанному квадрату!
Под прикрытием Первого, Второго и Четвертого флотов Третья группировка вышла на заданный рубеж. Раздался оглушительный гул макроорудий! Орбитальные снаряды метеоритным дождем устремились к земле.
Огромные участки пустыни взрывались, превращаясь в озёра расплавленного камня. От непрерывного ожесточенного огня земля спекалась в лаву, создавая огромные трудности для наступающих тау.
Тем временем Хок поднял в воздух эскадрильи истребителей «Гром». Загруженные напалмом и бронебойными ракетами, они утюжили позиционные клинья ксеносов, отбрасывая штурмовые группы назад.
На земле два Рыцаря, пожертвованные домом Грит, вместе с бронетехникой Империума перешли в контратаку. Их исполинские цепные мечи и огнёмёты сокрушали и кромсали боевые костюмы тау.
Для сил Империума истощение запасов было ещё далеко, и Хок пока даже не задействовал свои козыри — священных Титанов.