Глава 127: «Прометей»! «Джаггернаут»! Чёрный патоген!
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
— Титус, — глубокий, исполненный силы голос Кальгара раскатился над площадью.
Титус опустился на одно колено и тихо ответил:
— За Императора и Владыку Ультрамара.
Повисла короткая пауза.
Кальгар протянул руки, рывком поднял Титуса с земли и крепко обнял его. Тяжелый гул удара силовых доспехов огласил площадь.
— С возвращением, брат!
Ни лишних приветствий, ни недоверчивых расспросов. Кальгар ни на миг не сомневался, что Титус поддался Хаосу, и уж тем более не верил в его предательство Ордена.
В этот миг стоявшие вокруг Ультрамарины как один подняли кулаки и ударили ими в свои нагрудники:
— За Императора! За Владыку Ультрамара!
Оглушительный клич захлестнул площадь, эхом отдаваясь в горах Макрагга.
Титус медленно поднял голову, вставая плечом к плечу с Кальгаром. Тяжкое бремя, давившее на сердце, рассеялось без следа, а на дне его глаз вновь вспыхнул давно угасший огонь.
Он, Титус, наконец-то вернулся в верный Императору Орден Ультрамаринов!
…
…
2094 год, мир «Прометея».
Новый корвет Вселенской Мегакорпорации «Олимп» выскользнул из Звездных Врат и оказался в неисследованной звездной системе. Вскоре благодаря варп-двигателю судно стремительно достигло целевой планеты.
Исполинская тень корабля заслонила полнеба. На поверхности его корпуса вспыхивали холодные белые отблески — словно стальной исполин свысока взирал на этот мертвый мир.
В эту экспедицию Лион взял с собой лишь десятерых воинов Астартес.
Благодаря повышению уровня Матрицы Лион все лучше справлялся с многозадачностью. Теперь он мог одновременно контролировать роботов, выкачивающих флюид из моллюсков в мире Района № 9, подгонять исследователей, проводящих биологические эксперименты на Пандоре в мире Аватара, и в то же время руководить из-за кулис делами в недавно захваченном мире Titanfall, взаимодействуя с фракциями Межзвездной производственной корпорации (IMC) и продвигая Игры Apex для подготовки Пилотов Мегакорпорации.
И вот теперь Лион отправил ещё одно воплощение в мир «Прометея», чтобы подчинить местное человечество и захватить чёрный патоген, необходимый для выращивания роя Мегакорпорации.
В этот временной период подавляющее большинство ксеносов ещё не было создано. Главной целью Лиона являлся чёрный патоген, находящийся на корабле Создателей, а также их исследовательские данные.
Планета, на которую он прибыл, представляла собой крупный лабораторный комплекс цивилизации Создателей под названием LV–223. Лиону требовалось опередить человеческий корабль «Прометей», первому разбудить спящего Создателя, заставить его передать все сведения о чёрном патогене и склонить к вступлению в ряды Вселенской Мегакорпорации.
Поверхность LV–223 встретила их серо-желтым запустением. Небо здесь вечно затянуто тяжелыми свинцовыми тучами, вдалеке собираются бури, готовые в любой момент обрушить тучи металлической крошки и пыли.
В сопровождении корвета и десантных капсул личный спускаемый аппарат Лиона плавно опустился на грунт. Едва зашипели гидравлические приводы люка, Лион в сопровождении десяти Астартес шагнул наружу. Атмосфера планеты отличалась чистейшим воздухом, словно из первобытной эпохи — даже обычный человек мог сбросить шлем и дышать полной грудью.
— Вот и наша цель, — Лион прищурился, вглядываясь в полупогребенный в горных кручах полумесяц гигантского корабля.
Это был «Джаггернаут» — звездолет цивилизации Создателей. Он покоился среди пустоши, подобно спящему древнему исполину: несмотря на проступившую пятнами эрозию, его очертания угадывались без труда.
Не теряя времени, Лион пересел на шаттл и направился к судну. Серая Прядь быстро провела сканирование, и отряд беспрепятственно проник внутрь «Джаггернаута».
Исполинские металлические стены звездолета покрывали чёрные трубки и иероглифические знаки, отчего возникало ощущение, будто попадаешь в гробницу, которую цивилизация изваяла собственными руками. Эхо шагов Лиона гулко отдавалось в длинных сводчатых коридорах. Ни тревоги, ни страха он не испытывал — лишь с хладнокровием опытного охотника оглядывался по сторонам, подмечая каждую деталь. Воины Астартес неотступно следовали за ним, дерзко сканируя взглядами каждый теневой угол.
Судя по оставленным следам, корабль пребывал в мертвом безмолвии по меньшей мере две тысячи лет, и за это время сюда не ступала нога ни одного живого существа.
Вскоре Лион и его спутники проникли в самое сердце «Джаггернаута». В конце коридора открылся колоссальный круглый зал. Пол покрывал толстый слой чёрной пыли, а в воздухе висел едва уловимый запах гниения и ржавого железа.
Когда Астартес включили прожекторы, перед ними предстали ровные ряды стеатитовых ампул, стоящих по всему залу. Сосуды высотой около полуметра были выполнены из простейшего материала, похожего на амфоры, без узоров или знаков — лишь в прозрачных микротрещинах пульсировала и сочилась чёрная жидкость, словно сосуды дышали.
Лион остановился, приглядываясь к амфорам.
Именно за этим они и пришли — перед ними был чёрный патоген.
Так называемый чёрный патоген являлся мутагенным агентом, выведенным и модифицированным Создателями. В его состав входила внушительная доля наночастиц, которые с помощью эволюционных алгоритмов заставляли микробиологические компоненты выполнять строго заданные функции.
В некотором роде этот патоген можно было считать агрессивным биологическим ИИ, способным погружать материю в невообразимый хаос. Овладев им, Лион мог гораздо быстрее и проще сотворить собственную армию роя. Однако выносить амфоры было рановато — сперва требовалось связаться с Создателем в рубке управления, заставить его передать данные экспериментов и отдать контроль над кораблем.
Лион подошел к одной из амфор, оценивая активность патогена. Чувствуя приближение чужака, сосуд издал едва слышный гул, и чёрная субстанция выпучилась в сторону Лиона, словно готовая выплеснуться в любой момент.
Астартес инстинктивно вскинули оружие, но Лион лишь холодно остановил их жестом:
— Эту дрянь не испугать вашими болтерами. Если не трогать без нужды, проблем не возникнет.
С этими словами Лион повел отряд прочь из зала к центральному чертогу. У входа лежало обезглавленное тело Создателя — несчастного, который в древности не успел добраться до криокапсулы и был обезглавлен тяжелой каменной дверью.
После ввода кода доступа, расшифрованного Серой Прядъю, массивная каменная плита медленно отъехала, открывая доступ к нескольким криокапсулам. Большинство Создателей погибло во время древней утечки патогена, и лишь одному везунчику удалось укрыться в капсуле и дожить до наших дней неинфицированным.
Следуя указаниям Серой Пряди, Лион запустил процедуру пробуждения. С тихим шипением стравливаемого давления криокапсула открылась, и внутри пришли в движение контуры мощной фигуры. На свет появился Создатель, спавший ровно две тысячи лет.
При росте в два с половиной метра он не уступал Лиону и окружавшим его Астартес. Бледные мускулы сочленялись с экзоскелетом, а угольно-черные хрусталиковые глаза с изумлением и растерянностью разглядывали Лиона и вторгшихся воинов.
— Кто вы такие?! — Настороженно спросил Создатель, не сводя глаз с Лиона.
Строением тела незнакомцы походили на его собственный народ, однако их силовые доспехи совсем не напоминали творения Создателей. Это повергло его в замешательство.
Лион заговорил с ним через синхронный перевод Серой Пряди:
— Мы — Вселенская Мегакорпорация, представляющая цивилизацию из иного мира.
Из объяснений Лиона Создатель сопоставил факты о пути Мегакорпорации. Эта цивилизация кардинально отличалась от тех, что развивались традиционным путем: благодаря Звездным Вратам Вселенская Мегакорпорация молниеносно захватывала ресурсы и расширялась, не ведая периодов застоя.
Это вызвало у Создателя немалое изумление. Будучи Космическим жокеем, он разбирался в технологиях и устройстве цивилизаций неизмеримо глубже рядовых рас, но о подобном явлении слышал впервые.
— Я требую, чтобы ты передал нам все материалы по чёрному патогену, запасы патогена на корабле и технологию его производства, — выдвинул условия Лион. — …Взамен я обещаю помочь вашему народу вернуть способность к естественному размножению.
Именно в этом кроется причина, по которой Создатели распыляли патоген по разным мирам, взращивая новые виды: их раса зашла в тупик и утратила репродуктивную функцию. Каждый из Создателей жил тысячелетиями, а то и десятками тысяч лет, но, обладая невероятным долголетием, они не могли продолжать свой род. Угроза вымирания породила отчаянные поиски спасения, а чёрный патоген стал ключом к решению этой проблемы.
— Вы хотите забрать чёрный патоген?! Это невозможно! — В гневе рявкнул Создатель.
Он ринулся вперёд, намереваясь схватить Лиона, но тот перехватил его движение и с такой силой сжал ему лопатку, что Создатель едва не рухнул на колени от дикой боли. Клонированное тело Лиона прошло особую модификацию Астартес и превосходило даже Железных Воинов мощью и габаритами, так что скрутить белого здоровяка не составило никакого труда.
— Я предлагаю сотрудничество, — Лион разжал пальцы, отчего Создатель скривился, едва держась на ногах. — …Если откажешься, у меня найдётся тысяча способов заставить тебя говорить. Но за твою глупость расплатится весь твой народ. Быть или не быть — вот в чём вопрос. Подумай хорошенько.
— Чёрный патоген — святыня нашего народа! — Сквозь зубы процедил Создатель. — Вам его не получить!
— Ха, — усмехнулся Лион. — …Думали, с помощью чёрного патогена сумеете возродить Дикона? Возомнили, будто вам под силу сотворить собственного бога? А в итоге породили лишь стадо кровожадных тварей.
Слова Лиона повергли Создателя в оцепенение. Он не ожидал, что чужак знает сокровенные тайны его расы, включая суть проекта с патогеном и имя их божества — Дикона.
Так и было: чёрный патоген не являлся изобретением Создателей, его создали как имитацию крови их древнего бога Дикона.
Дикон был божественной сущностью, по облику напоминавшей ксеноса — «дьякона». Он обладал идеальным строением тела, безграничным разумом и невероятной силой. В своё время именно Дикон помог цивилизации Создателей преодолеть репродуктивный кризис и произвести на свет потомство.
Однако Дикон не являлся бессмертным. Его гибель стала подобна угасанию пламени Прометея — и Создатели вновь оказались на грани вымирания. Желая вернуть бога в свой мир, они дерзнули начать «проект рукотворного божества». Воссоздав кровь Дикона в виде чёрного патогена, они стали проводить эксперименты по всей галактике, засевая планетные лаборатории и выращивая породу за породой. Одной из таких лабораторий была Земля, а планете LV–223 отводилась роль фабрики по производству самого патогена.
Увы, искусственный патоген уступал истинной крови Дикона. Порожденные им ксеносы выходили лишь свирепыми бестиями, лишёнными высшего разума. Дело в том, что мутирующий организм изначально должен был обладать развитым интеллектом — только тогда он мог эволюционировать в совершенного ксеноса, максимально близкого к образу Дикона.
Две тысячи лет назад Создатели обнаружили, что земные люди обрели достаточную разумность. Заготовив огромные запасы чёрного патогена, они намеревались заразить человечество Земли ради выведения безупречной формы. Однако до отбытия произошла утечка, вызвавшая заражение среди самих Создателей. Спасаясь от мора, уцелевшие устремились в криокапсулы. Они рассчитывали переждать пару тысячелетий, пока вырвавшиеся на свободу ксеносы не сдохнут от голода.
Но пробудившийся Создатель меньше всего ожидал увидеть вместо соплеменников обвешанных болтерами консервных банок, требующих отчеты об исследованиях! И, как на грех, сдать им сдачи он был не в силах.
— Дикон — не монстр! — В глубокой обиде выдохнул Создатель, впившись взглядом в Лиона. — Он — единственный бог, способный спасти наш род!
Лион лишь с ухмылкой качнул головой. Те, кого люди привыкли считать Создателями, сами оказались смертными, вымаливающими милость небес.
— Вашим технологиям не под силу сотворить Дикона, — привычно щедро раздавал обетования Лион, — …однако с помощью Вселенской Мегакорпорации возродить его вполне реально.
Разумеется, ему и в голову не приходило помогать им с возрождением какого-то бога. А вот сделать из них дешевую рабочую силу — другое дело! По интеллекту, продолжительности жизни и физической мощи Создатели превосходили простых людишек, а значит, могли принести Корпорации кучу пользы. Даже если заставить такого гиганта крутить гайки на заводе, выхлоп будет в разы выше, чем от обычного человека — не говоря уже о подключении их к Матрице для выработки энергии. Лион ни за что не позволил бы столь ценному ресурсу вымереть.