Глава 117: «Высадка на Тайфоне! Отряд „Высшие хищники“!»
200. Вселенская мегакорпорация Открывай! Свободная торговля!
Тайфон.
Над голыми равнинами бушевал шторм, а далёкое небо нависало тяжелым темно-алым саваном.
Планета, которую IMC во всеуслышание объявила заброшенным и безжизненным миром, на деле кишела тяжелыми оборонительными орудиями и сканирующими дронами. Изредка в вышине раздавался гул пролетающих истребителей «Хорнет».
В лаборатории, вырубленной у самого края глубокого каньона, мерцала голограмма. Это была дистанционная проекция генерала Мардера — высокопоставленного офицера IMC с высокомерным и властным выражением лица.
— Всю затребованную сумму я перевел авансом, — донесся его голос. — Теперь ваша задача — смотреть за объектом в оба глаза. Если до завершения эксперимента и погрузки произойдет хоть какая-то накладка — спрошу с вас головой. Впрочем, если всё пройдет гладко, то и обещанная премия не заставит себя ждать.
Будучи главой Научно-исследовательского отдела Ареса, генерал Мардер никогда не появлялся лично. Общался ли он с подчинёнными или вел переговоры с посторонними — перед собеседником всегда возникала лишь его голограмма. Никто не знал, где на самом деле скрывается генерал.
Кубен Блиск равнодушно проверил баланс только что поступивших кредитов. Убедившись, что сумма сошлась до последнего цента, он бесстрастно вскинул взгляд на проекцию:
— Принято.
Кредиты оставались основной валютой человечества на Фронтире. Эта виртуальная денежная единица защищалась уникальным кодом шифрования, имела прозрачную историю транзакций и подкреплялась финансовой системой IMC. По этой причине и наемники, и бойцы Ополчения признавали её как единственный полноценный эквивалент прямому бартеру.
Генерал Мардер лишь презрительно хмыкнул, словно глядя на дворнягу, подбирающую выброшенные им объедки. Впрочем, в его глазах такие наемники, как Блиск, действительно ничем не отличались от диких собак, ежедневно рискующих шкурой ради звонкой монеты. И подумать только, этот тип когда-то был коммандером флота IMC! Позор да и только.
Затем генерал развернулся к научным сотрудникам и перешел к инструктажу по предстоящему исследованию. По сути, Складное Орудие, работающее на базе Связь-ковчега, было практически готово. Оставалось провести лишь финальный короткий тест, после чего монтировать артефакт в заранее подготовленный комплекс. И тогда можно будет навести орудие на Гармонию — проклятую планету Ополчения в тридцати световых годах от Тайфона — и стереть её в порошок одним-единственным выстрелом!
Гармония являлась одной из ключевых баз Ополчения, не уступающей по значимости Трое — цитадели Корпуса Мародеров. На ней проживало сорок миллионов человек, и для Фронтира она была весьма процветающей человеческой колонией.
Однако Мардера ничуть не заботили эти человеческие жизни. По его глубокому убеждению, экспансия Межзвездной производственной корпорации (IMC) являлась единственным верным путем развития цивилизации, а путающиеся под ногами мятежники лишь мешали светлому будущему. Раз уж эти проклятые паразиты не желают одуматься, Связь-ковчег отправит их на тот свет.
Генерал не сомневался: стоит Складному Орудию сработать и испепелить далёкую Гармонию, как с остатками Ополчения будет покончено в считаные дни.
— Наше дело обречено войти в историю! — Гремел голос генерала Мардера. — Все ресурсы и население Фронтира принадлежат IMC. Так называемая «свобода колонистов» — не более чем хаос и расточительство. Поэтому я рассчитываю, что вы отстоите эту последнюю смену без малейшей слабины и халатности!
Он ледяным взглядом окинул исследователей. Генерал не мог допустить, чтобы кто-то в последний момент из жалости к мятежникам испортил его великий замысел, а потому заранее промывал подчинённым мозги. Закончив с деталями плана погрузки, Мардер отключил связь.
Изображение дрогнуло и погасло, оставив после себя лишь мерный гул оборудования. Блиск впился взглядом в пустой воздух, где только что стоял генерал, и внутренне усмехнулся.
Войти в историю? Ха.
Если этот псих действительно решится взорвать целую планету с помощью Связь-ковчега, ещё неизвестно, внесут ли его имя в летописи, но клеймо безумца закрепится за ним навечно.
Блиск прекрасно понимал: подобные Мардеру фанатичные военные и одержимые ученые умеют лишь давить силой, совершенно не разбираясь в реальных реалиях Фронтира. Если бы жесткое подавление работало, IMC не увязла бы в этой войне на долгие десятилетия.
«Заносчивый идиотина, доиграешься ты у меня» — мысленно выругался Блиск, сжав зубами незажженную сигару.
Впрочем, платил старый ублюдок исправно и без лишних вопросов. А большего и не требовалось. Все эти идеалы, милосердие, честь и высшая правда годятся только для покойников, но никак не для тех, кто просто хочет заработать.
Блиск окинул ледяным взглядом стоящих рядом членов «Высших хищников» — Кейна, Эш и остальных.
— Смотрите у меня, держите ухо востро, — рявкнул он. — Чтобы без глупостей!
Наемники ответили молчаливыми, холодными взглядами.
…
…
На мостике флагмана «Мак-Аллан».
Этот корабль Девятого флота Корпуса Мародеров когда-то снискал неувядаемую славу в битве за Деметру. Спустя два с лишним десятка лет заслуженный флагман все так же верой и правдой служил делу Ополчения, оставаясь подвижным командным центром Корпуса.
В данный момент «Мак-Аллан», выйдя из червоточины, начал гасить скорость. Прямо по курсу раскинулась цель их десантной операции — планета Тайфон.
Бойцы из различных подразделений Ополчения в молчании проверяли оружие. Атмосфера на борту напоминала предельно натянутую струну — тихая и гнетущая.
Джек Купер насупился, разглядывая свою штурмовую винтовку R–201.
— У неё прицел сбит, что ли? — Пробормотал он. — Или эта железяка решила бастовать в самый ответственный момент?
Шутка разрядила обстановку, вызвав легкие улыбки на лицах товарищей. К нему подошел капитан Ластимоза с привычным невозмутимым видом старого инструктора, держа в руке кружку с горячим кофе, добытую неизвестно где.
— С прицелом всё в порядке, Купер, — произнёс Ластимоза. — Это у тебя глазомер сбился. — Он сделал глоток кофе и неторопливо добавил:
— Впрочем, если со зрением и вправду беда, мне стоит подумать, не отдать ли BT в пару кому-нибудь другому.
Хотя капитан регулярно проводил с Купером симуляционные тренировки по управлению Титаном, до реальных вылетов на его собственном BT дело пока не доходило. Ластимоза планировал после завершения текущей операции пустить парня в кабину своего Титана, чтобы тот на своей шкуре почувствовал, что такое настоящий бой. Но для этого новичку требовалось показать себя с лучшей стороны.
— Эй, только не это! — Тут же опомнился Купер. — Это что, угроза? Готов поспорить, совсем скоро я буду нравиться BT куда больше, чем ты!
Ластимоза иронично вскинул бровь:
— Нравиться тебе? Серьёзно? — Спросил он. — В жизни не встречал Титана, которому пришёлся бы по душе салага, путающий предохранители с левой и правой стороны.
Купер застыл с открытым ртом и лишь спустя пару секунд сдавленно огрызнулся:
— Зато я не проливаю кофе на рычаги управления!
Ластимоза лишь усмехнулся и слегка приподнял кружку:
— Со временем ты поймешь, парень: сохранять трезвость ума важнее всего на свете.
Не успел он договорить, как по динамикам «Мак-Аллана» гремучим эхом разнеслось оповещение:
[Внимание всем подразделениям. Вход в атмосферу Тайфона через десять минут. Приготовиться к боевому развертыванию.]
Сигнал ушатом ледяной воды сбил неспешный разговор, мгновенно развеяв легкую обстановку. Купер взглянул на винтовку и глубоко вдохнул. На самом деле он не был необстрелянным желторотиком — просто в одном из прежних боев получил ранение и потерял память, забыв многое из прошлого. Эта операция стала для него первым серьёзным выходом в свет после выздоровления.
Заметив его состояние, Ластимоза хлопнул Купера по плечу:
— Волноваться — это нормально, Купер, — промолвил он. — Это значит, что ты все ещё жив. Держись возле меня, я не дам тебе пропасть.
Купер кивнул, и взгляд его стал твёрдым.
Вскорости «Мак-Аллан» и сопровождавшие его корветы приблизились к Тайфону. Однако стоило им выйти на низкую околопланетную орбиту, как развернутые IMC орудия орбитальной обороны и комплексы помех синхронно открыли огонь. Огромные вспышки взрывов озарили непроглядную тьму космоса.
Корабль за кораблем получали смертельные пробоины, разваливаясь на части, и их пылающие обломки шлейфом огня устремлялись в атмосферу.
— Говорит Девятый флот… Мы попали в засаду! Орбитальная оборона Тайфона куда сильнее, чем предполагалось! А-а-а!
Связь оборвалась во мгновение ока среди воплей и белого шума. Внезапный удар заставил Сару отдать немедленный приказ: десанту занять капсулы, а уцелевшим кораблям отойти от планеты. Как бы то ни было, сначала требовалось высадить пехоту на поверхность.
Вскоре с остатков флота посыпались капсулы с десантниками. Джек Купер вместе с капитаном Ластимозой и несколькими десятками бойцов рухнули в десантных капсулах прямо в густые джунгли Тайфона.
Однако от колоссального удара при приземлении Купер потерял сознание. Когда же он очнулся, вокруг кипел хаотичный, жестокий бой между уцелевшими ополченцами и наземными силами IMC.
Хуже того: отовсюду стягивались многочисленные отряды Спектров — роботов IMC, намеревавшихся до последнего человека истребить высадившийся десант.
Купер изо всех сил пытался удержать винтовку. Чуждое и одновременно знакомое ощущение боя вспыхивало в его памяти. Следуя указаниям своего наставника, капитана Ластимозы, Купер кое-как сдерживал темп стрельбы.
— Пригнись! Целься лучше и не суетись! — Звучал в гарнитуре Купера суровый голос Ластимозы.
Затаив дыхание, Купер взялся за прицел и спустил курок, выцеливая ближайшего Спектра, но пуля лишь выбила сноп искр из брони. — Спокойно! — Снова раздался спокойный голос капитана. Взяв себя в руки, Купер подкорректировал прицел и снова нажал на спуск.
На этот раз выстрел разнес голову Спектра вдребезги — наружу рванули искры и дуговые разряды. Но не успел Купер порадоваться успехам, как со фланга выскочили ещё трое Спектров. Панически давя на спуск, Купер уничтожил одного точным попаданием в голову, второго сбил с ног, но третий успел подскочить ближе чем на десять метров, вскинув механическую руку с дулом прямо в лицо Куперу.
В то же мгновение Ластимоза на своём Титане класса «Авангард» — BT — подскочил в скольжении и выстрелом в упор из автоматического дробовика EVA–8 разнес Спектру голову.
— Джек, живо к основным силам! Координаты я тебе сбросил, у меня есть ещё дела! — Поторопил его Ластимоза.
Задержавшись, чтобы защитить бессознательного Купера, капитан потерял драгоценное время, отведенное на проникновение в лабораторию IMC для захвата Связь-ковчега. Майор Андерсон уже отправил передовой отряд к цели, но Ластимоза из-за Купера не смог выдвинуться вместе с ними.
— Есть! — Выкрикнул Купер, изо всех сил карабкаясь на ноги: он не хотел стать обузой и задерживать выполнение задания.
Но едва бойцы добили оставшихся в зоне Спектров и прочих роботов, как с небес донесся глухой низкий гул. Из десантных капсул на землю с оглушительным грохотом обрушились три гигантских Титана, отчего почва содрогнулась под ногами.
Прибыли «Высшие хищники»!