Глава 76 - Апокалипсис начинается
Тем временем.
Чертоги Высшего Света.
Отягощенный глубоким синим мантийным облачением, в остроконечном магическом капюшоне, Мэрлиз безмятежно нежился в плетеном кресле под лучами полуденного солнца.
Стоило ему заполучить весть о затерянном источнике святого духа, как он без промедления устремился к означенной цели.
Потратив немало сил и искусно обойдя смертельные ловушки, он всё же сумел добыть последний недостающий фрагмент.
Теперь его боевая мощь и положение в иерархии вознеслись на принципиально новую высоту.
Чего уж греха таить — это было чертовски приятно!
Вот только воспоминания о тех тернистых тропах, что привели его к успеху, Мэрлиз предпочел бы навсегда вычеркнуть из памяти.
Особенно когда на пути встал тот самый гибельный дракон. Кольцо пламени и клычастая пасть казались близкими как никогда; хоть бегство и увенчалось успехом, малейшее замешательство — и одно-единственное заклинание абсолютного уничтожения обратило бы его в пепел.
Повторять этот смертельный аттракцион у него не было ни малейшего желания.
Но всё же…
Слухи гласили, что несколько дней назад в городе Кленового Листа мелькнули две исполинские чешуйчатые тени, после чего бесследно растворились. Судя по убогой драконьей привычке портить чужую жизнь, эти твари просто решили сменить лежбище.
Отыскать их теперь — задача из разряда невыполнимых!
— Коль жив огонь внутри меня, мечта по-прежнему жива, а если пал — начну с нуля о-о-ох… —
Напевая бодрящий мотивчик, старый маг упивался полнотой бытия.
Вот это и называется настоящей жизнью — тихой, размеренной и сытой!
Блаженство!
— Эй-эй-эй, Мастер на связи? Мастер, ты тут? —
Внезапно нарушив идиллию, ожил переговорный жетон.
Услышав этот до скрежета в зубах знакомый голос, Мэрлиз едва не поперхнулся собственным дыханием.
Не зря у него с самого утра так неистово дергался правый глаз! Весь этот кошмар неизбежно вел к проклятому разрушителю спокойствия!
Стоило лишь представить, какая жуткая головная боль и судороги в желудке его ожидают, как у старого мага шевельнулась искушение просто выбросить артефакт в окно.
И всё же, поколебавшись пару мгновений, он щелкнул пальцем, принимая вызов:
— Мелюзга, чего тебе? —
Голос прозвучал холодно и неприветливо.
Иначе с этим парнем было нельзя…
— У меня тут возникло малюсенькое дело, мастер. Очень нужна ваша благосклонная помощь, — раздался в ответ голос Цзян Ханя. — Разумеется, как и в прошлые разы, всё будет оплачено по высшему разряду. —
Брови Мэрлиза непроизвольно сошлись на переносице. Внутри шевельнулось недоброе предчувствие. С опаской он осведомился:
— Ты что, снова раскопал вонючее логово какого-то неудачливого дракона? —
Обжегшись на молоке, будешь дуть и на воду.
Он действительно боялся.
Каждый чертов выход в свет с этим парнем неизбежно оборачивался избиением чешуйчатых рептилий.
Создавалось впечатление, будто Цзян Хань состоял с драконьим родом в каком-то личной кровной вражде.
— Вовсе нет. Просто на моей стороне намечаются кое-какие хлопоты, и без помощи маститого мастера мне не обойтись, — безмятежно отозвался Цзян Хань. — Успокойтесь, никаких драконов на горизонте. —
— Ты уверен? — Мэрлиз остался терзаем смутными сомнениями.
— В самом городе Кленового Листа, больше нигде, — отрезал Цзян Хань. — В черте главного города. —
Брови старого мага взлетели вверх. Он мгновенно выпрямился, чувствуя прилив сил: раз не в глуши — чего ему бояться?!
И с напускной удалью выпалил:
— Ладно! Выкладывай, что за напасть. Мне разогнать стражу или задать перцу местному лорду? Старик всё еще должен тебе услугу, так что стоит лишь моргнуть — и я бесплатно раструшу в пыль эту кучку навозных жуков! —
— Ну… до такого пока не дошло, — замялся Цзян Хань, мысленно подивившись взрывному темпераменту старика.
— Ха-ха, пустяки, дело житейское! Силечонки у твоего покорного слуги еще хватает. —
Мэрлиз держался с поистине царской заносчивостью. Пока на горизонте не маячили такие твари, как Дракон Святого Суда, в нынешнем мире вряд ли нашлось бы много смельчаков, способных сойтись с ним в честном поединке.
— Договорились. Жду вас в западном секторе города Кленового Листа до наступления ночи. Переночуем — и завтра сможете быть свободны, — подытожил Цзян Хань.
— Заметано, старик уже в пути! —
Мэрлиз резко подорвался с кресла, излучая воинственный пыль.
Подумать только! С драконами тягаться кишка тонка, но гонять мелкую шпану — плевое же дело!
— Задание выполнено! —
Внутри городских стен Цзян Хань с безмятежной улыбкой убрал жетон в инвентарий.
Присутствие столь грозного эксперта божественного уровня гарантировало, что завтрашнее вторжение нечисти пройдет под полным контролем.
К тому же…
Если бы речь шла исключительно о его собственной шкуре, он бы не пропал и без помощи Мэрлиза — один лишь [Золотой Щит] позволил бы ему пережить любую бурю.
В конце концов, в первой волне нашествия всю основную тяжесть удара на себя примут местные NPC, в то время как игрокам достанутся лишь элитные боссы.
Однако Цзян Хань преследовал иную цель — он пекся о сохранности лавок в западном квартале.
Имущество стоимостью в миллиарды золотых требовало надежного присмотра, и Мэрлиз подходил на эту роль как нельзя лучше.
— Повысить уровень! —
Время неумолимо приближалось к часу дня.
После преодоления тридцатилетнего рубежа каждый новый шаг давался куда тяжелее, чем на двадцатом уровне.
К тому же необходимость возвращаться в город в преддверии завтрашнего штурма не позволяла углубляться в земли высокоуровневых монстров, из-за чего темпы фарма заметно просели.
И тем не менее, даже в таких условиях парень сохранял пугающую стабильность: по уровню в сутки, вплоть до тридцать первого.
В то же время игрок, занимавший вторую строчку в общем рейтинге, всё еще безнадежно застрял на четырнадцатом.
Разрыв составлял ровно семнадцать ступеней.
Выйдя из игры, он по привычке взял в руки смартфон, чтобы полистать свежие новости.
[Е Хань устроил кровавую бойню: в зоне возрождения он пять раз подряд уничтожил других игроков, ввергнув их в шок, граничащий с реальной смертью. Неужели столь чудовищная сила означает, что теперь ему дозволено всё?]
[Неизвестный властелин попирает закон средь бела дня! Это открытый вызов основам общественного порядка, циничное топтание человеческой жизни!]
[Проверка подлинности реальных личностей стала неизбежна! «Апокалипсис» не должен превратиться в полигон для вседозволенности зарвавшихся игроков!]
[Должны ли мы, рядовые игроки, поддержать всеобщую верификацию и оказать властям полное содействие?]
[……]
Как и следовало ожидать, ведущие медиаресурсы наперебой трубили о столкновениях в городе Кленового Листа.
Цзян Хань с холодным прозрением отметил: общественным мнением явно дирижировала невидимая рука, целенаправленно стравливая всю злобу против него.
Под этим мощнейшим прессингом его постепенно превращали в глазах обывателей в кровожадного демона.
Многие рядовые пользователи начали всерьез опасаться за собственную безопасность в виртуальном мире.
Очевидно, кто-то умело раскачивал лодку.
— Решили поднять волну, а заодно выследить мою реальную личность? —
Цзян Хань презрительно усмехнулся и бросил гаджет на диван.
Замысел неплох, да только…
Бесполезно.
Дело было вовсе не в том, что у властей не хватало ресурсов, а в элементарной нехватке времени.
Завтрашнее пришествие нечисти унесет столько жизней, что общество погрузится в первобытный хаос — кому в такой мясорубке будет дело до расследований?
Не говоря уже о том, что сразу после вторжения начнется слияние игры с реальным миром.
Тогда люди обретут сверхъестественные способности, всецело опираясь на свои виртуальные классы и уровни.
А хрупкий каркас привычного социума рухнет раз и навсегда.
Именно поэтому Цзян Хань ни капли не боялся разоблачения.
Да и в конце концов, даже если бы его личность умудрились раскопать — что с того, когда грань между монитором и улицей сотрется окончательно?
Кто в этой новой реальности окажется охотником, а кто — лишь куском мяса на разделочной доске, еще предстояло выяснить.
Время шло.
Стрелка часов неумолимо приближалась к полуночи.
Механизмы замерли, выбросы пара прекратились.
В этот миг время во всей Поднебесной будто застыло на месте.
Словно в день официального релиза, все игроки без исключения вновь оказались насильно втянуты в жуткие тенета мира «Апокалипсис» .
Кнопка выхода из игры в очередной раз испарилась.
«Апокалипсис» —
Этот проект, безвозвратно изменивший саму траекторию человеческой истории, наконец обнажил свои смертоносные клыки во всей красе.