Глава 663 - Мир требует жертв
Увы, ответа не последовало.
Цзян Хань, занятый разрушением священной печати, физически не мог услышать зов, раздающийся из глубин души Софии.
Молитвы девушки не принесли ничего, кроме бесконечных, сокрушительных ударов звездной мощи с небес.
Земля продолжала дрожать, а небеса содрогались от грохота.
На бескрайних просторах пустоши две маленькие человеческие фигурки безуспешно пытались спастись бегством.
— Началось! Они и впрямь начали войну!
— Неужели боги вовсе не собирались спасать нас?!
Тор не имел ни малейшего понятия, куда бежать и что делать.
В ушах стоял непрекращающийся гул битвы, а в голове царила абсолютная, звенящая пустота.
— Томп!
После долгого бега Дулин наконец выбился из сил.
Он замер посреди дороги, тяжело и судорожно хватая ртом воздух, а в его глазах застыли глухое замешательство и горькое непонимание.
— Что такое?
Позади остановился Томп — он тоже смертельно устал.
За последнее время лишь он один остался верен Дулину до конца.
— Скажи... бог огня...
— Он ведь и впрямь не обманывал нас, да?
Помолчав пару секунд, Томп тихо произнес:
— А ты как думаешь, Дулин?
— Я думаю... наверное, нет...
Глаза Дулина потухли, а взгляд утонул в тенях.
— Дулин.
Поразмыслив немного, Томп всё же решил сказать правду.
Ему было жаль коротышку, но ситуация зашла слишком далеко — только голая правда могла вытащить друга из сладких сетей самообмана.
К тому же...
Кажется, Дулин и сам уже начал о чем-то догадываться.
— Бог огня... пожалуй, с самого начала не стоил нашего доверия.
— Вот как?
Дулин тихонько всхлипнул. Прежний он наверняка завопил бы во всю глованю, вцепился бы Тому в воротник, принялся драться и кусаться, отстаивая свою правоту.
Пытаясь доказать, что никто не смеет осквернить светлый образ бога огня.
Даже Томп!
Но теперь в глазах маленького гнома плетилась лишь бесконечная тоска.
Мутное небо, расколотая земля и повсеместно пылающие пожары уже вынесли самый жестокий приговор.
Дулин выглядел так, будто из него выпили всю душу, лишив привычной живости.
Он стоял неподвижно, и казалось, постарел за пару минут на добрый десяток лет.
По сравнению с людьми гномы жили значительно меньше, но сердца их были столь же горячими, чистыми и способными на глубокие чувства.
И оттого их боль была куда острее.
— Дулин...
Видя, как его верный товарищ увядает на глазах, Томп чувствовал острую боль в груди.
Но он знал, что утешения сейчас бесполезны.
Поэтому он просто молча встал рядом, точно так же, как стоял плечом к плечу с Дулином во все прошлые бури.
Он был здесь.
Грохот!
Но суровая реальность не собиралась давать гномам передышку.
Небеса всколыхнулись, и оттуда внезапно пахнуло обжигающим жаром.
Вместе с ураганным ветром на равнину обрушилась волна пламени.
Тор и Томп заметили лишь промелькнувшую красную тень, как перед ними выросла гигантская фигура.
Это было создание из чистого огня, исполинское и жуткое, по чьей телесной оболочке беспрестанно перекатывались потоки раскаленной лавы.
Чудовище свысока уставилось на двух гномов, источая непревзойденное, подавляющее величие.
Гефест, бог кузнечного ремесла и огня.
Божество, в которое гномы верили на протяжении десятков тысяч лет, впервые явило им свой истинный облик.
— Б-бог огня...
Дулин поднял голову, упрямо глядя на возвышающегося над ним небожителя. В его взгляде больше не было трепета — лишь холодное разочарование.
Даже несмотря на то, что истинное воплощение бога излучало в миллионы раз больше силы, а исходящее от него давление едва не вколачивало гномов в землю.
На этот раз Дулин стоял на ногах.
— Дулин, уходим.
Чуткий Томп чувствовал неладное. Он легонько дернул друга за край одежды, шепотом призывая бежать.
Но Дулин даже не шелохнулся — у него осталась пара вопросов к этому созданию.
Он должен был спросить бога, которому искренне поклонялся столько лет: пытался ли тот хоть раз защитить его сородичей?
Гефест заговорил. Его голос был холоден и безразличен, а взгляд скользил по гному как по пустому месту:
— Мой преданный слуга, сейчас мне нужно, чтобы ты выполнил свое последнее поручение. После этого я обещаю тебе небывалое величие, безграничную силу и абсолютную власть над всем сущешим. Ты станешь сильнейшим существом подле богов. Ты будешь первым в истории истинным королем гномов, отмеченным благословением самого великого Гефеста! Твой народ воспрянет и прославится в веках благодаря тебе!
Ослепительно-золотое сияние вспыхнуло вокруг, и мягкие языки пламени окутали фигуру Дулина.
Это было божественное благословение.
В тот же миг гном почувствовал, как его силы лавинообразно возрастают, а сродство со стихией огня взлетает до небес.
— Это из-за города Кленового Листа?
Дулин даже не попытался насладиться дарованной силой или ощутить перемены в своем теле — он задал вопрос, который жег его изнутри:
— Бог огня, скажи, ты действительно хочешь, чтобы я вернулся в город Кленового Листа?
— Да.
Гефест кивнул.
— Я уже говорил: мы пришли сюда, чтобы спасти потерянный континент, но тамошние люди излишне подозрительны и не доверяют нам.
— Правда? — Дулин сжал кулаки.
— Разумеется. — Гефест бросил равнодушный взгляд на стоящего внизу гнома, смутно ощущая неладное.
С каких это пор тупой коротышка стал задавать умные вопросы?
— Тогда к чему эта война? Почему потерянный континент превратился в руины?
Дулин дрожащим пальцем указал надалекие разломы земной коры и бесчинствующих сектантов. Его лицо покраснело от гнева:
— Разве вы прибыли не для того, чтобы помочь этому миру?!
Гефест поморщился:
— Я же сказал, здесь произошло небольшое недопонимание. Всё из-за банального недоверия, Дулин.
Тон бога мгновенно смягчился, а на лице проступило отеческое выражение — точь-в-точь такое, каким Дулин всегда представлял своего божественного покровителя.
— Я обратился именно к тебе, потому что ты особенный. Только ты способен остановить эту бойню и прекратить бессмысленные жертвы. Тебе... нужно всего лишь войти в город Кленового Листа, чтобы положить этому конец. Разве ты не хочешь стать героем?
— Я... хочу. Я мечтал об этом всю жизнь, — машинально ответил гном. — Я не хочу больше видеть смерть людей и разрушения. Погибло уже столько невинных...
— Вот видишь! — улыбнулся Гефест, и в его улыбке заискрился фальшивый свет божественности. — Поверь мне, Дулин. Доверься мне еще разок. Я не стану приближаться к городу Кленового Листа и не причиню вреда ни единой живой душе на потерянный континент. Я пришел с чистыми помыслами и добрыми намерениями, несмотря на то, что они уничтожили одно из моих воплощений. Но настоящий мир всегда требует определенных жертв. Ты готов помочь мне принести долгожданный мир на эту землю?
— Я...
Глядя на доброе лицо Гефеста, Дулин заколебался.