Глава 662 - Передача власти
— С какой стати? — Чарльз XXI слегка приподнял брови.
— С какой стати? — Зловещий смешок Злого Бога прозвучал подобно скрежету камней. — Хотя бы с той, что твоя никчемная жизнь целиком и полностью зависит от моего каприза. У тебя нет права торговаться.
— Звучит вполне убедительно, — кивнул король. — И всё же? Что требуется от меня?
— Обожаю беседовать с умными людьми. Всё предельно просто: тебе нужно проникнуть в город Кленового Листа.
Чарльз XXI нахмурился:
— Войти в город Кленового Листа?
— Именно.
— Боюсь, это невозможно, — покачал головой монарх. — Этот город давно находится на осаде и перекрыт наглухо. Ни одна живая душа извне не сможет переступить его порог.
— И я здесь не исключение.
На это Злой Бог лишь усмехнулся:
— Для прочих смертных — возможно. Но только не для тебя. От того никчемного ублюдка я слышал, что нынешняя правительница города — твоя родная плоть и кровь. Люди так помешаны на сыновьей почтительности и долге. Если ты явишься к ней как отец, разве сможет она остаться в стороне?
— Надо же... — Чарльз XXI неожиданно расхохотался. — Оказывается, даже надменные Злые Боги не чужды человеческих слабостей. Забавно, донельзя забавно!
— Довольно! — взревел Злой Бог. — Что здесь смешного?!
Как смеет ничтожный, презренный смертный вести себя столь дерзко перед лицом великого божества?!
— По моим скромным понятиям, — неторопливо протянул король, — великие боги привыкли сокрушать всё сущее грубой силой. Раз уж вам потребовалась помощь смертного, разве это не верх комизма?
— Помощь? — в голосе божества послышался ледяной металл. — Не смеши меня. Помощью можно назвать лишь союз равных. Ты же — всего лишь букашка под моим ногтем, которую я могу раздавить одним щелчком. Ты — лишь инструмент в моих руках. Захочу — будешь жить, захочу — сдохнешь на месте! Ты правитель людей, а значит, у тебя хватит ума сообразить, как себя вести. Повинуйся без лишних вопросов, и я дарую тебе жизнь. В противном случае... твоё тело сгниет без погребения.
Бац!
Чарльз XXI резко поднялся с места. И хотя ему приходилось задирать голову, глядя на парящую в небесах тварь, в его глазах читалось непреклонное, царственное превосходство.
— Чего же ты ждешь? Действуй.
— Смертный! — взревел чудовищный лик. — Ты бросаешь мне вызов?!
Монарх лишь усмехнулся в ответ.
Гум!
Серо-голубой туман мгновенно ометал тело правителя, с такой силой сжав его грудную клетку, что кости затрещали под невыносимым давлением.
Из носа и рта короля хлынула кровь, а волна запредельной боли затопила его сознание. Он отчетливо чувствовал, как раздробленные ребра впиваются в его собственные внутренности.
— Повторяю в последний раз: отправляйся в город Кленового Листа, или ты умрешь!
Туман отступил, и Злой Бог с презрением швырнул обмякшее тело короля на каменные плиты стены.
— Вы... боитесь.
Превозмогая дикую боль, когда каждое движение отзывалось звоном в разбитых костях, Чарльз XXI тем не менее заставил себя подняться.
Он выпрямился, точно гордая сосна, стоящая наперекор ветрам.
Совсем как в далекой юности, когда еще не взошедший на престол юный принц Чарльз давал клятву верности под знаменем, трепещущим над потерянный континент на протяжении десяти тысяч лет.
Монарх может умереть, но он никогда не склонит голову.
Устремив взгляд на воплощение ужаса, король продолжал улыбаться:
— Вы напуганы! Вы смертельно боитесь, раз ищете лазейку в город Кленового Листа! К несчастью для вас... по крайней мере, через меня вам пройти не удастся. Люди непременно одержат победу в этой войне!
— Ты...
Злой Бог понял, что упускает контроль над ситуацией. Серо-голубая мгла вновь ринулась к телу дерзкого смертного.
Но было уже поздно.
Жизненная искра в глазах Чарльза XXI уже погасла — столкнувшись с неизбежным, он предпочел уйти из жизни по собственной воле.
Между позорным выживанием и царственным достоинством владыка империи без колебаний выбрал последнее.
Перед самой смертью он успел отправить два послания.
И оба — Софии.
Первое содержало всю собранную информацию о планах и мотивах Злых Богов.
Второе же... пожалуй, являлось самым кратким указом за всю историю империи Дракона и Феникса.
Указом о передаче престола.
На этом всё...
Взгляд Чарльза XXI стремительно тускнел. Он смотрел вдаль, туда, где за горизонтом лежал город Кленового Листа.
София...
Признаться, отцом я был никудышным. Наверное, говорить об этом уже слишком поздно.
И всё же...
Прости меня.
И главное — выживи. Будь что будет, но ты должна жить.
— Проклятье!
Злой Бог взревел от бессильной ярости, обращая труп строптивого короля в мелкую пыль. Ему было не постичь мотивов этого смертного.
— Придется искать другой путь.
Тяжело вздохнув, божество перевело взгляд на останки высохшего старика, после чего вновь погрузилось в мрачное молчание.
Черт побери, поторопился. Кажется, все пригодные пешки уже закончились.
***
Тем временем...
В ночном небе переплетались потоки звездного света — Владыка Богов продолжал методичный, не знающий передышки штурм города Кленового Листа.
Багровые барьеры сталкивались с ослепительными вспышками белого света. Окрестные земли стирались в пыль, а сама земная твердь раскалывалась от чудовищного давления.
Повсюду бурлили потоки раскаленной лавы, неистовствовали молнии, а сплетение всевозможных стихий превратило поле боя в первозданный хаос разрушения.
В городе Кленового Листа.
София с безмятежно-холодным лицом по-прежнему стояла на стене, застыв изваянием.
Она получила весточку.
То самое послание от Чарльза XXI.
Первое за все те долгие годы, что они провели в разлуке.
И пришло оно от человека, назвавшегося ее отцом.
Вот только содержание оказалось донельзя лаконичным и леденящим душу.
Впрочем, у Софии не было времени предавацца скорби — она не проронила ни единой слезинки.
С того самого мгновения, как сообщение было прочитано, она стала полноправной королевой этой великой империи.
Первой в ее многотысячной истории женщиной-монархом.
У нее не было права на слезы, ибо груз ответственности на ее плечах стал тяжелее любых сокровищ мира.
Миллионы человеческих жизней, наследие древней империи, протянувшееся сквозь тысячелетия — всё это давило на хрупкие плечи молодой девушки с невыносимой тяжестью.
— Отец, я выстою.
— Клянусь.
София подняла глаза к небесам, позволяя вороному каскаду волос развеваться на ветру.
Она шептала эти слова в глубине души, вспоминая тот далекий день, когда много лет назад покидала родной дом и давала клятву у стен этого города.
Тогда она справилась.
Посвятив свою юность и лучшие годы выполнению данного слова.
Справится и на этот раз.
Даже если придется заплатить за это собственной жизнью.
Вот только... как же сильно ей хотелось взглянуть на них еще хотя бы разок...
На лице Софии не дрогнул ни один мускул, но в памяти один за другим проносились дорогие сердцу образы.
Дядя Стёрт, Мона, отец...
Тех, кого она действительно подпускала к себе, было немного, но каждый занимал особое место в ее душе.
И, конечно же, тот самый человек, что ворвался в ее жизнь с дикой, необузданной страстью с самого первого дня их встречи в этом городе.
Е Хань, я жду тебя здесь.