Глава 601 - Угроза уничтожения государства?
София восседала на главенствующем месте, храня молчание и отрешённо наблюдая за тем, как благородные лорды брызжут слюной в яростных спорах.
На сердце у неё было горько и тошно.
Многие из тех, кто глотки рвал в истерике, некогда давали священные клятвы защищать эту землю и саму нацию до последнего вздоха.
Теперь же, когда грянул час испытаний, они думали исключительно о собственной шкуре и выгоде.
Впрочем, после кровавого мятежа Калами София давным-давно перестала питать какие-либо иллюзии насчет преданности этих высокопородных паразитов.
И всё же то, что крысы засуетились еще до того, как лжебоги снизошли на смертную землю, не могло не вызывать горькой усмешки.
— Господа.
Наконец София возвысила голос.
Он звучал всё так же мелодично, но от холода в нём по спине побежали мурашки — словно комнату заволокло морозной изморозью.
Мгновенно просторный зал погрузился в тишину. Самые оголтелые крикуны тут же захлопнули рты, устремив взоры на девушку, которой было суждено стать новой владычицей империи.
— Вы глубоко заблуждаетесь насчет этих так называемых божеств.
Прекрасные глаза Софии холодным, режущим взглядом скользнули по собравшимся. — Запомните: они не имеют ничего общего с мифическими небожителями, что несут мир и благодать.
Единственное, что они принесут с собой — это всесожжение и жестокую тиранию.
Если кто-то из вас до сих пор лелеет наивные иллюзии, то наша империя Дракона и Феникс сгорит первой.
Слова эти прозвучали подобно удару колокола, сгустив и без того тяжёлую атмосферу до предела.
Заявление Софии шло вразрез с позицией большинства присутствующих.
— Ваше Высочество, — раздался сухой, старческий голос. Старейшина из знатного рода Карлайл поднялся со своего места:
— Боги ещё даже не ступили на нашу землю, откуда Вашему Высочеству знать, что они принесут лишь разрушения и деспотию?
Предки нашего рода оставили завет: бог огня есть воплощение высшей справедливости, и я не верю, что он способен на подобную жестокость.
Я смею надеяться, Ваше Высочество возьмет свои слова назад.
София перевела взгляд на умудрённого сединами старца.
Клан Карлайл оставался одним из немногих аристократических домов, кто в эту циничную эпоху всё ещё истово верил в древние мифы.
На их фамильном гербе красовался гордый символ бог огня.
И пусть Карлайлы не входили в число сильнейших мира сего, их влияние в империи Дракона и Феникса оставалось непоколебимым.
Слова же Софии наотмашь били по самой вере этого древнего рода.
Поручить именно им озвучить общее недовольство было идеальным ходом.
Многие с нескрываемым злорадством ждали, как юная принцесса выкрутится из столь щекотливой ситуации.
Если у неё не окажецца железных доказательств злодеяний небожителей, Карлайлы сохранят за собой священное право на поклонение богу огня — фундамент, на котором веками стоял их род.
Но добыть такие доказательства было попросту невозможно.
Оригинал бога огня никогда не являл себя смертным, так чем же София собиралась подкрепить свои обвинения?
— Лорд Винсен.
К всеобщему удивлению, стальной тон Софии не дрогнул: — Я понимаю ваши чувства, но бог огня, которому поклоняются Карлайлы, не имеет ничего общего с теми тварями, что спускаются с небес.
Быть может, истинные божества света и справедливости где-то и существуют, но…
Это не они.
София обвела замерших сановников тяжёлым взглядом. — То, что я говорю, — не плод моего больного воображения. Это слова самого основателя нашей великой империи, нашего пращура.
Кроме того, если они и впрямь боги, почему их исторгает само мировое древо?
Где они были всё то время, пока нашу плоть терзала мерзость?
Так что выбросьте из голов эту дурную блажь. Явление лжебогов ознаменует лишь конец света.
Глава рода Карлайл, старый вояка, проведший в непрерывных битвах не одно десятилетие, помрачнел: — Хотите сказать, Ваше Высочество, что те фигуры на небесах — вовсе не боги?
— Они — лишь раса самозванцев, присвоившая себе чужое имя, — чеканно произнесла София. — Однако отрицать их чудовищную силу было бы безумием.
Для всего нашего потерянного мира это кризис невиданного масштаба.
— Ваше Высочество, — подал голос кто-то из дальнего угла, — не слишком ли рано выносить столь категоричные вердикты?
Ставки слишком высоки. Быть может, стоит рассмотреть все возможные сценарии и подстелить соломку? Нельзя же складывать все яйца в одну корзину.
Конечно, что бы ни таило будущее, подстраховаться лишний раз не помешает.
Полностью поддерживаю.
Тут же раздались согласные голоса.
Действительно, какой бы ни была суровая реальность, иметь запасной план всегда разумнее, чем слепо идти к обрыву.
С логической точки зрения предложение выглядело безупречно.
— В этом нет никакой необходимости.
Но София, похоже, решила идти напролом, безжалостно зарубив здравую инициативу на корню. — Господа, я здесь не для того, чтобы вести с вами дискуссии. Я отдаю приказ.
С этой минуты империя переходит в режим наивысшей боевой готовности.
Затрубите в рог призыва, зажгите пламя феникса!
Пламя феникса?!
В ту же секунду лица всех присутствующих — за исключением самой Софии и ближайших доверенных лиц императорской семьи — побелели как полотно.
С момента основания империи Дракона и Феникса чрезвычайное положение подобного масштаба объявлялось лишь единожды!
Тогда линия обороны на поле боя между мирами рухнула, и бесчисленные порождения тьмы прорвались к самой столице.
По правде говоря, под копытами и лапами чудовищ пала почти половина империи, а столичные бастионы превратились в труху.
Если бы не вмешательство мирового древа и подоспевших вовремя мастеров, империя Дракона и Феникса давно стерлась бы с лица земли.
И теперь одно лишь смутное знамение заставляло зажигать священное пламя?
Это значило лишь одно: империя стояла на краю гибели.
— Я повторяю: лжебоги невероятно сильны, — голос Софии звучал свинцово. — Их мощь превосходит любые наши кошмары. Боюсь, это страшнее даже нашего противостояния с порождениями тьмы.
Отступать нам… больше некуда.
— Но… если всё обстоит именно так, — неуверенно начал кто-то, — сейчас, в разгар Пути Вознесения, силы империи истощены до предела. Как мы сможем противостоять богам… то есть, лжебогам?
— Ответ прост: ждать.
София обвела их взглядом. — Ждать, пока они вернутся. У нас есть те, кто способен бросить вызов лжебогам.
— …
В зале вновь повисла зловещая тишина.
Все прекрасно понимали, о ком вела речь София.
Но загвоздка заключалась в другом…
Сумеем ли мы дождаться?
Если лжебоги и впрямь столь чудовищно сильны, а империя Дракона и Феникса и весь остальной мир столь слабы — кто осмелится встать у них на пути?
Неужели эти трусы, что трясутся за свои титулы?
Или на это способна ты, София?
Ответов не было.
Очевидно, слова принцессы заставили каждого содрогнуться и осознать всю глубину надвигающейся катастрофы.
Но колоссальная пропасть в силе повергла многих в пучину чёрного отчаяния.
Впрочем, вслух высказать это не смел никто.
Не только потому, что Чарльз XXI, коий должен был председательствовать на совете, хранил гробовое молчание, тем самым одобряя любые действия внучки.
Главная причина крылась в другом: в отсутствие сильнейших мастеров город Кленового Листа казался непобедимым бастионом, против которого не попрёшь.
Каким бы ни было недовольство, приходилось проглатывать его и молчать.
Лжебогов им не одолеть, но и с городом Кленового Листа тягаться кишка тонка!
Дернешься — умрёшь мгновенно.
А так, глядишь, удастся отсидеться и сдохнуть чуть позже остальных…