Глава 600 - Пиршество власти и выгоды
— С каких это пор средь бела дня на небе появляются звезды? Неужели опять какая-то заварушка назревает?
— Вау, как красиво блестят! И звезды-то золотые... Мери, хочешь, я достану тебе звезду с неба? Если хочешь, я мигом её для тебя сорву!
— И вовсе мне не нужно. К тому же, как ты себе представляешь снятие звезд с неба? Опять ты хвастаешь, А Фэй.
— Ничуть не хвастаю! По секрету тебе скажу: мой двоюродный брат знаком с самим господином Е Ханем, они в одной школе магии учились!
— …
В этот день на Забытом континенте царило необычайное оживление.
Никто не знал точно, в какой момент это началось, но на небе вдруг загорелись девять ярких звезд, излучавших ослепительный свет.
Даже в дневное время они не тускнели, а с каждым часом разгорались всё сильнее.
Столь странное знамение никогда прежде не случалось, а потому неизбежно привлекло всеобщее внимание.
В каждом переулке и на каждом углу только и говорили что об этом.
Кто-то верил, что это предзнаменование великой благодати.
Другие же шептались, что так начинается новое вторжение нечисти.
Мнения расходились.
Впрочем, подавляющее большинство людей просто глазело на необычное зрелище, не придавая этому особого значения.
***
Империя Дракона и Феникса.
Королевский дворец.
В резком контрасте с шумной суетой на улицах, в конференц-зале, расположенном в самом сердце столицы и олицетворявшем высшую волю империи, стояла гробовая тишина.
Атмосфера была натянута до предела.
В центре зала восседал не кто иной, как владыка всей империи — Чарльз XXI.
Однако рядом с ним находился вовсе не кто-то из влиятельных князей или почтенных советников.
Там сидела женщина, чья красота напоминала ожившую картину.
Облаченная в длинное фиолетовое платье, она хранила молчание, но даже в столь напряженный момент взгляды присутствующих то и дело невольно устремлялись в ее сторону.
Во всей империи Дракона и Феникса правом занимать это место обладала лишь одна особа.
София.
С тех пор как она унаследовала от Чарльза I волю по защите империи, София официально включилась в управление государственными делами.
Пусть это и шло вразрез с негласными правилами прошлого.
Но раз уж сам Чарльз I высказал свою волю, а нынешний император всецело поддерживал это решение, недовольные роптали лишь шепотом, не смея открыто выражать протест.
К тому же…
Каждый в глубине души понимал: за спиной этой умопомрачительно красивой принцессы стояла сила, далеко выходящая за рамки одной лишь императорской семьи.
Город Кленового Листа.
На сегодняшний день город Кленового Листа являлся безоговорочно первой силой на всем Забытом континенте, чей авторитет затмевал даже влияние Святилища Мира, воплощавшего волю Мирового Древа.
Что же до боевой мощи…
Хех.
Кресло сильнейшего бойца континента давным-давно зарезервировал за собой один приезжий авантюрист.
И что характерно, теперь в любой таверне Забытого континента, стоило бросить на стол пару серебряных монет, как бродячий балладник с удовольствием выдавал не меньше сотни романтических историй о бурных взаимоотношениях между принцессой империи Дракона и Феникса и тем самым непревзойденным героем.
Сюжеты о доблестных воителях и прекрасных девах всегда пользовались бешеной популярностью.
И теперь попробуй какой-нибудь дурак назвать принцессу Софию госпожой Райли — на выходе из таверны его тут же покромсали бы в фарш.
Короче говоря, влияние Софии в народных массах почти сравнялось с авторитетом Чарльза XXI.
Многие полагали, что именно ей суждено стать следующим истинным правителем империи.
И когда подобные слухи в один из ленивых полудней дошли до ушей Чарльза XXI, правитель не только не разгневался, но даже бровью не повел.
При таком раскладе присутствие Софии на этом кресле выглядело вполне естественным.
Топ-топ-топ!
Спустя долгое время тишину нарушил частый перестук шагов.
— Ваше Величество, Ваша Высочество.
В зал вошел седовласый старец в мантии фиолетового цвета, сплошь расшитой переливающимися звездами, от которых исходило слабое сияние — очевидно, одежда обладала высочайшим классом артефакта.
Главный астролог империи Дракона и Феникса — Уильям Тум.
— Боюсь, мои худшие опасения подтвердились.
Уильям Тум не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к сути: — Судя по результатам наблюдений, эти одиннадцать звезд на небе действительно таят в себе колоссальную энергию, причем ее первоисточником является Божественная Сила.
— Древние божества…
— Проснулись.
Стоило этим словам прозвучать, как и без того тяжелая атмосфера в зале сделалась свинцовой.
Боги.
На Забытом континенте это слово всегда звучало зловеще и весомо.
Последние тысячи лет они существовали лишь в преданиях, окутанные покровом глубокой тайны.
И вот теперь легенды материализовались в реальности.
К чему приведет пробуждение богов для Забытого континента — добра или зла, не ведал никто.
— Скажи, нет ли среди них следов Злого Бога? — кто-то обратился к астрологу с вопросом.
— Разница в силах слишком велика, я не могу разобрать наверняка, — покачал головой Уильям Тум. — Однако… столь явных признаков, как в прошлый раз с Водными Топями, определенно не наблюдается.
— Уже неплохо, по крайней мере, всё не так паршиво, — вопрошавший слегка расслабился.
— Верно… значит, у нас остается простор для переговоров.
— Нам следует подготовиться к встрече богов.
Зал тут же ожил: высокопоставленные чиновники наперебой принялись высказывать мнения.
Очевидно, возвращение божеств стало мощнейшим потрясением для сильных мира сего.
Они не могли делать вид, что их это не касается.
В конце концов, в глазах правящей верхушки понятия «бог» и «божество» служили скорее инструментом контроля над низами.
На практике же, за тысячелетия отсутствия богов, эта утилитарная функция лишь укоренилась.
Культы, религия, вера…
В ходе ожесточенной борьбы сферы влияния поделили между собой различные группировки.
Но в целом сохранялся относительный баланс.
И вот теперь боги действительно возвращались.
Стоит им ступить на землю Забытого континента, как расклад сил перевернется с ног на голову.
В этом сомневаться не приходилось.
Даже несмотря на усилия Мирового Древа, Святилища Мира и намеренное принижение роли божеств со стороны крупных кланов, влияние веры за прошедшие годы хоть и ослабло…
Но корни ее по-прежнему глубоко сидели в сердцах множества людей.
Появление любого бога на континенте вызовет колоссальный резонанс.
Более того…
Даже нынешний кумир толпы, непобедимый Е Хань, в сравнении с божествами, чьи имена веками передавались из уст в уста через священные тексты, наверняка растеряет значительную часть былого влияния.
А когда правила игры начнут переписывать заново, кто окажется выброшен за борт?
От этой мысли аристократы, привыкшие почивать на вершине пищевой цепочки, занервничали.
Им срочно приходилось думать, как проявить максимальную дипломатическую гибкость и перетянуть как можно больше богов на свою сторону.
— Эти земли второстепенны, их можно уступить.
— Часть моих владений тоже годится для отступления, при условии, что…
— Как только боги явятся, сразу начнем зондировать почву для сделки…
Шум в зале нарастал: сливки общества уже вовсю делили шкуру неубитого медведя в надежде урвать кусок повкуснее.
В их понимании это грандиозное событие было не чем иным, как пиршеством власти и выгоды.
А возможные риски?
Да плевать на них!
Упускать готовый пирог — удел дураков.
К тому же, даже если запахнет жареным, вести переговоры лично явно придется не им.