Глава 547 - Область Алого Пламени
Весь Потерянный материк содрогнулся, когда бесчисленные легионы сильных мира сего устремились к Крайнему Северу.
Поднятый ими шум затмил даже те дни, когда миру явилась печать реинкарнации.
Причина крылась в простой арифметике: желающих заполучить шанс возвыситься до богов оказалось в миллионы раз больше, чем тех, кто уже гордо носил титул божества.
И на фоне этого грандиозного, сотрясающего землю переполоха…
Императорский двор империи Дракона и Феникса, который теоретически должен был захватить пальму первенства, хранил ледяное молчание.
В роскошном тронном зале, где каждый камень дышал властью, скипетр высшего авторитета отбрасывал зловещие блики.
Возглавляемые Чарльзом XXI, ключевые фигуры имперской знати вновь собрались на экстренное совещание.
— Досточтимые господа, из надежных источников от пришельцев из иного мира стало известно: благодаря стараниям некоего господина Е Ханя открылось новое подземелье, таящее в себе шанс обрести божественное могущество.
— Стоит ли нашей империи задействовать основные силы в этой авантюре?
— обратился к собравшимся седовласый старец в расшитых золотом одеждах.
— А теперь прошу голосовать.
Его слова еще не успели затихнуть, как добрая половина присутствующих вскинула руки в знак согласия.
В конце концов, перспектива стать богом искушала даже венценосных особ — глупо было добровольно отказываться от такого дара.
По их мнению, само проведение этого совета выглядело пустой тратой времени.
— Я против.
Внезапно подал голос Чарльз XXI.
Не дав остальным опомниться и выразить недоумение, он холодно чеканил слова:
— Шанс стать богом безусловно заманчив, но не забывайте, благодаря кому он появился.
— Благодаря господину Е Ханю!
— Это имя звучит здесь не вперёд, и судя по прошлым вылазкам Е Ханя, дело пахнет керосином.
— Не исключено… что и Грозовые руины постигнет та же участь.
— Бросать туда основные силы с ходу — значит впустую растратить ресурсы и время, а то и понести тяжелые потери!
— На сей раз мы останемся в стороне.
— Ваше Величество, — не выдержал один из советников, едва монарх умолк. — Риски бесспорно высоки, но упустить столь лакомый кусок из-за перестраховки — непростительная глупость. Господин Е Хань, безусловно, силен, но нам не обязательно примерять его мерки на себя. Иногда мы сами себя пугаем.
— Хм… Почитаемый старейшина Нос прав, я тоже настаиваю на немедленном выступлении.
Тотчас же еще несколько сановников поддержали эту мысль.
— Это ваше мнение.
Чарльз XXI метнул на них ледяной, режущий взгляд.
Все они принадлежали к старой консервативной гвардии — кичились древностью своих родов, смотрели на всех свысока и давным-давно перестали воспринимать его, императора, всерьез.
— Мое решение останется неизменным: основные армейские части империи не сдвинутся с места ни на шаг.
Глас императора звенел железом. — Кроме того, предупредите остальные крупные фракции: мерзость вполне может готовить масштабное вторжение, не стоит растрачивать силы впустую.
— Что же до вас…
Он бросил презрительный взгляд на недавних ораторов. — Делайте что хотите.
С этими словами государь покинул зал.
Его непреклонность лишила оппозицию всякого желания препираться; придворные один за другим молча потянулись к выходу.
В пустом зале остались лишь зарвавшиеся консерваторы.
— Ха! — фыркнул один из них.
— Похоже, наш император слишком сильно трясется за свою шкуру. Отказываться от божественного дара! Раз они не идут, мы отправим свои отряды.
— Верно! Когда мы вернемся осыпанными милостями богов, эти трусы локти кусать станут.
— В путь!
Заговорщики быстро ударили по рукам, покинув чертоги с твердым намерением захватить Грозовые руины.
Халява сама шла им в руки!
***
Тем временем.
— Сплошные заурядные побрякушки, оставаться здесь дольше нет никакого смысла.
Цзян Хань парил в небесах, окидывая ледяным взглядом раскинувшиеся внизу Грозовые руины.
Новое подземелье требовало ревизии, и он заглянул сюда на огонек.
Увы, несмотря на то, что его ментальное поле покрывало колоссальную площадь, ничего стоящего обнаружить не удалось.
Редких материалов здесь действительно валялось вдосталь, но после того, как он почти полностью разнес дворец Короля Драконов, эта мелочь казалась ему пресной и ненужной.
Прихватив попутно горсть минералов, пропитанных силой молний, парень развернулся и покинул руины.
Это место не стоило потраченного на него времени.
Он двинулся на восток.
Воздух постепенно раскалялся, и на горизонте заалел зловещий багровый марево.
Второй стихийный барьер, к которому приближался Цзян Хань, представлял собой вотчину безудержного пламени — Область Алого Пламени.
В отличие от Района Молний, об этом месте путешественник знал чуть больше: в свое время старейшина эльфов ветра поделился с ним парой любопытных секретов.
Да-да, в недрах Огненных Земель обитали огненные эльфы.
Это был единственный регион из всех стихийных уголков, где еще теплилась жизнь подобных существ.
— Стихия в Области Алого Пламени по своей плотности должна быть сопоставима с грозовой.
— А значит, здесь с высокой долей вероятности водится тварь, подобная гигантскому грозовому киту.
Ощущая нарастающий жар, Цзян Хань уже положил глаз на новую добычу.
— Прибыли.
Вскоре перед его взором возник скрытый проход, полыхающий свирепым пламенем. Парень шагнул вперед, и его силуэт растаял в мареве.
Бушующее море огня не знало конца и края; золото и алый багрянец сливались воедино, превращая всё вокруг в ослепительную, выжженную пустыню.
Земля раскололась на глубокие бездонные трещины, и кроме голых скал да причудливых минералов здесь нельзя было отыскать ни единой травинки.
Казалось, пламя в этих краях никогда не гасло, полыхая вечно.
Раскаленная лава лениво катила свои вязкие волны, оставляя после себя лишь обугленные скелеты некогда прочных пород.
Такова была Область Алого Пламени.
Цзян Хань бегло огляделся, не заметив ничего выдающегося, после чего его мощная воля волной хлынула во все стороны. Цель была предельно ясна — отыскать уникальную энергетическую форму жизни, вроде поверженного кита.
Время шло.
Продвигаясь всё глубже в огненные земли, парень не спускал глаз с окрестностей, надеясь услышать хоть малейший намек на движение.
Увы, всё было тщетно.
— Странно.
Цзян Хань слегка нахмурился.
По идее, создание масштабов грозового кита должно оставлять заметный след, и его ментальный радар обязан был зацепить такую цель с первого же захода.
Но прошло уже столько времени, а вокруг — ни звука.
— Неужели при столь колоссальной концентрации стихии огня здесь так и не зародилось чистого стихийного духа?
— Нет, вряд ли.
Поразмыслив пару минут, парень решил сменить тактику.
Он залез в инвентарь и извлек на свет изумрудно-зеленый свиток — ту самую карту, которую ему презентовал старейшина эльфов ветра.
Помимо примерного расположения поселения огненных эльфов, этот артефакт служил пропуском и официальным знаком доверия, причем, в отличие от деревянной флейты, статус владельца подчеркивал куда сильнее.
— Путь неблизкий, но терпимый.
Цзян Хань быстро сориентировался на местности, переведя взгляд на крайний восток.
Прислушавшись к ощущениям, он уловил, что тамошние потоки пламени действительно отличались большей плотностью.
Призвав Сяо Шэна, парень в сопровождении белой вспышки света стремительно помчался к цели.
Вскоре перед ним выросло небольшое озеро.
— Водоем? Здесь?
Цзян Хань изумленно приподнял бровь. При здешних температурах любая неохлаждаемая субстанция мгновенно испарялась бы без остатка.
Вода не составляла исключения.
И тем не менее перед ним плескалось озеро — пусть небольшое, но само его существование в сердце пекла говорило об исключительности этого места.
— Выходит, Огненное Озеро и вправду озеро.
Усмехнувшись, парень вспомнил, как впервые увидел это название на карте, решив тогда, что речь идет об очередном котловане с лавой.
Воля вновь устремилась вовне, сканируя окрестности в поисках неуловимых элементалей.
Результат остался прежним.
Берега Огненного Озера казались до жуткого безмятежными: кроме ревущего пламени и кипящей магмы, здесь не было ни души.
Мертвая зона.
Однако Цзян Хань точно знал, что это иллюзия. Во время обследования он не обнаружил самих духов, но наткнулся на следы пребывания разумных существ.
Судя по характеру этих меток, анатомически хозяева следов напоминали людей.
И с наибольшей вероятностью ими являлись как раз огненные эльфы.
— Странно. Неужели они перенесли поселение?
Острый взгляд парня пронзил пространство, после чего он достал карту эльфов ветра и легко сжал ее в пальцах.
Хлоп!
Изумрудный пергамент мгновенно рассыпался мириадами светящихся искр, которые зависли в раскаленном воздухе, переливаясь мягким перламутровым светом.
Вспышка!
Спустя секунду по округе пронесся огненный всполох, и крошечные белые точки воспламенились. Прозрачные языки пламени заплясали в вышине, создавая причудливое зрелище.
Впрочем, горели они недолго.
Вскоре белое свечение угасло, оставив после себя лишь мерцающие красные точки. Подобно ночным звездам на небосводе, они передавали закодированное послание на неведомой простому смертному частоте.
В это же самое время в одном из скрытых карманных пространств.
— Старейшина, долго нам еще куковать взапертии? Как же здесь скучно! Чувствую, от такой жизни я сам скоро потухну.
Детский голосок эхом разнесся по сводам пещеры.
Мальчик-эльф с утонченными чертами лица и бушующим синим пламенем на коже сидел на камне, подперев щеки ладонями и тяжело вздыхая.
— Скоро, Нан Эн. Потерпи еще немного, и мы сможем вернуться в родные земли.
Напротив малыша восседал добродушный седовласый старец; одежды на нем казались сотканными из чистого золотого огня, а длинные седые брови и борода пылали точно так же.
Позади старейшины теснилось множество других эльфов, чьи тела объял огонь, освещая некогда мрачную пещеру ярче тысячи факелов.
Без сомнений, это было то самое племя огненных эльфов, нашедшее убежище в недрах негостеприимного мира.
— Эх! Старейшина, а можно мне наружу хоть на чуть-чуть? Раньше же ничего не случалось…
Мальчик не переставая канючил, явно до смерти уставший от четырех стен подземного карцера.
— Ни в коем случае! — рявкнул старейшина, и пламя в его глазах яростно взметнулось, а гулкий голос заполнил каждый уголок пещеры. — Я повторял это тысячу раз, Нан Эн!
— Наступил сезон охоты огненного змея! Любое существо, подчиняющее себе пламя, становится его законной добычей!
— Для этой твари мы — лакомое лакомство. Если не хочешь стать десертом в его желудке, сиди тихо и не высовывайся.
— Пока монстр снова не впадет в спячку.
— Понял я, понял, к чему сразу ругаться, — пробормотал малыш. — В десерты я точно не записывался.
— Усвоил урок — и славно.
Старейшина обвел соплеменников суровым взглядом, а его голос прозвучал как набат: — Это касается не только Нан Эна. Запомните раз и навсегда: огненный змей — чудовище невообразимой силы. Даже если весь наш клан объединит усилия, мы не сможем с ним тягаться.
— Ради выживания рода мы обязаны беспрекословно следовать законам племени.
— Кто посмеет ослушаться — пощады не ждите!
Остальные огненные эльфы в один голос чеканно отозвались: — Мы поняли, старейшина!
— Вот и хорошо, — кивнул тот.
Хотя стихийный фон Области Алого Пламени благоприятствовал медитации и тренировкам, условия жизни этого племени выглядели куда суровее, чем у их сородичей — эльфов ветра.
В конце концов, те были ограничены лишь рамками Крайнего Севера, где не сталкивались с по-настоящему смертельными угрозами.
Здесь же всё обстояло иначе.
Экстремальный климат породил кошмарного хищника — великого огненного змея.
Этот монстр патрулировал каждый уголок региона. Большую часть времени он пребывал в анабиозе, но порой впадал в безумное буйство.
В такие периоды змей методично пожирал любые запасы энергии, восстанавливая собственные силы за счет местных обитателей.
И огненные эльфы являлись его любимым деликатесом.
Когда клан только обосновался в этих землях, его численность в разы превосходила нынешнюю.
Один только совет старейшин насчитывал трех мудрецов, а воинов всех рангов было вдвое больше.
Однако из-за нападений змея погибла половина соплеменников, а двое старейшин сложили головы, пытаясь изучить циклы активности чудовища.
Лишь заплатив кровавую дань, они сумели отыскать это укрытие.
То, что им удалось уцелеть, старейшина считал чудом. Если бы из-за глупой неосторожности погиб весь оставшийся народ, он бы никогда не простил себе предательства павших товарищей.
— Проклятый змей, сдох бы он наконец, — не унимался Нан Эн. — Тогда бы я целыми днями спал в своем тайном убежище.
— Ха-ха, — усмехнулся старейшина. — Тогда тебе придется поменьше спать и усерднее тренироваться. Вырастешь, наберешься сил — и сам прикончишь эту рептилию.
— Обещаю, старейшина!
Малыш яростно потряс кулачком. — Уж тогда-то я стану сильнее всех!
— Ради того чтобы спать без помех, — добавил он секунду спустя.
— Постарайся, Нан Эн.
Старейшина с мягкой улыбкой кивнул, но в глубине его глаз затаилась тяжелая тревога.
Будь всё так просто, племени не пришлось бы прятаться по норам.
Огненный змей обладал столь ужасающей мощью, что победа над ним казалась несбыточной фантазией.
Разумеется, говорить об этом мальчику он не собирался — суровая реальность лишь сломала бы детскую веру в чудо.
— Мм?
Вдруг лицо старейшины окаменело. Он резко вскинул голову, глядя в каменный потолок.
— Это…
Стоявший неподалеку элитный боец клана тоже уловил неладное. Его лицо мгновенно исказилось: — Откуда снаружи доносится чей-то призыв?!
— Ремон! — грозно окликнул подчиненного старейшина. — Разве при эвакуации ты не отвечал за сбор всех членов клана? Как получилось, что кто-то остался снаружи?!
— Я… я не знаю, старейшина!
Лицо воина по имени Ремон вмиг побелело, а пламя в его зрачках опасно затрепетало. — Клянусь, я всё проверил!
Будучи лучшим воином племени, он много лет исполнял эту почетную обязанность, выводя соплеменников из зоны удара змея.
За всю жизнь у него не было ни единой осечки.
— Проверил? Тогда откуда этот зов? В Области Алого Пламени нет других разумных существ!
Старейшина тяжело задыхал, утратив прежнее спокойствие. — Немедленно пройдись по спискам еще раз! Выясни, кто не добрался до убежища!
— Есть!
Ремон со всех ног бросился выполнять приказ, торопливо пересчитывая перепуганных соплеменников.
Для всего клана эта оплошность могла обернуться роковой катастрофой!