Глава 496 - Бронзовый чертог под толщей лавы
Пока лжебоги плели свои тайные интриги, Цзян Хань вместе с Малышом Серым уже перенёсся в неведомый, чуждый миру край.
Действительно ли это была заброшенная усыпальница драконов или сам мир драконов, Цзян Хань не ведал.
Он знал лишь одно: раскинувшийся перед ним мир был безмолвен и бесплоден.
В отличие от Обысканных Земель, здесь не было постоянного источника света; во всём огромном мироздании не мерцало ни единой искорки.
Окружающий воздух пропитывал могильный холод, и температура здесь была такова, что обычный смертный замерзнул бы насмерть в считанные мгновения.
Впрочем, закаленному телу Цзян Ханя этот леденящий мрак не причинял ни малейшего вреда.
Мысленный взор взметнулся вовне, позволяя юноше с предельной чёткостью озирать окрестности.
Под ногами не зеленело ни единой травинки — сплошная равнина из черного, будто обугленного камня, и ничего более.
Мертвая, бесплодная звезда, лишенная самой жизни.
— Ррр-рр! —
К счастью, Малыш Серый издал утробное рычание, жестом показывая хозяину, что двигаться нужно строго на запад.
— Ты чувствуешь знакомый зов? Он далеко, но он и впрямь существует? —
Не колеблясь ни секунды, Цзян Хань устремился на запад, увлекая за собой верного питомца.
Вух! Вух!
Две тени стремительно рассекали тьму, вдыхая хоть капли жизни в этот заброшенный, забытый богами мир.
Сколько они летели — оставалось загадкой. Наконец впереди забрезчил крошечный, еле живой огонек.
Он походил на светлячка — жалкий и тусклый, но в этой кромешной, непроглядной тьме он сиял с ослепительной четкостью.
— Наконец-то зацепились хоть за что-то. —
Цзян Хань шумно выдохнул. По правде говоря, даже его стальные нервы начали сдавать под этим давящим, удушливым угрюмством мира, где не находилось места даже безмятежному свету звезд.
Человек и дракон продолжили путь. По мере того как сокращалось расстояние, крошечная искра разрасталась, превращаясь в ревущий костер и заливая багровым светом всё большие пространства.
Цзян Хань отчетливо чувствовал, как вокруг стремительно растет температура.
Вздох! Бух!
Всего несколько мгновений — и их взорам предстало целое лавовое море.
В отличие от мертвящего холода других мест, здесь пытал невыносимый жар. В огненно-красной глади медленно перекатывались золотистые потоки лавы, а из пучин то и дело выплескивались раскаленные брызги. Падая на землю, они шипели и прожигали камни насквозь.
— Ты хочешь сказать, что этот знакомый зов исходит из глубин? —
Глядя на бескрайнее море магмы, Цзян Хань погрузился в задумчивость.
Когда-то давно, в Храме Огня, ему уже доводилось видеть подобное лавовое озеро.
И на самом его дне был заточен Бессмертный Феникс.
Это невольно наводило на мысль: а не таится ли и здесь какое-нибудь жуткое чудовище?
Уж слишком поразительным было сходство.
И дело крылось не только в архитектуре — стоило лишь бросить взгляд на кипящую лаву, как душу овецмило странное, не поддающееся описанию предчувствие.
— Ррр! —
Не успел Малыш Серый ответить, как мир содрогнулся от оглушительного, раскалывающего небеса драконьего рева.
И без того неспокойная магма взбесилась окончательно. Она забурлила, обретая собственную злобную волю, а температура взлетела до небес, выкрасив лицо Цзян Ханя в багровый цвет.
В следующий миг брызги лавы взметнулись до небес, и из огненной пучины выпрыгнула исполинская фигура.
Это именно она изрыгнула тот оглушающий рев.
— И снова костяной дракон. —
Цзян Хань прищурился. Небрежным взмахом руки он воздвиг силовой барьер, мгновенно отсекая летящие брызги раскаленной породы.
Сквозь огненную завесу он разглядел белоснежного костяного дракона, склонившего череп. В пустых глазницах зловеще мерцало зеленое пламя.
Правда, по своим габаритам этот дракон не шел ни в какое сравнение с прежним колоссом — он едва дотягивал до уровня обычного сотого лорда.
Хотя от него и веяло угрозой, перед лицом Цзян Ханя эта мощь казалась жалкой.
Сила этого костяного дракона едва ли перешагнула порог начальной божественной ступени. Малышу Серому хватило бы одного шлепка, чтобы разнести его в прах.
Так оно и вышло. Белоснежный дракон не только уступал гиганту десятитысячной высоты, но и обладал разумом, скудным до предела.
Плевать он хотел на то, что Малыш Серый — его сородич. С яростным шипением он ринулся в атаку.
Результат был предсказуем. С буйным нравом Малыша Серого никто церемониться не собирался.
Раз уж ты посмел замахнуться на этого дракона, то и я в долгу не останусь!
Хрусь!
Вспыхнул золотой свет. От столкновения двух тел Малыш Серый получил подавляющее превосходство — одним ударом лапы он вдребезги размозжил череп белоснежной твари.
Под напором чудовищной силы костяной дракон качнулся и рухнул на землю.
Впрочем, даже со сметенным в пыль черепом чудище не утратило боеспособности; оно замахало белоснежной шейной костью, пытаясь подняться.
Грохот!
Но прежде чем тварь успела выровнять равновесие, на нее обрушилось тяжелое дыхание дракона.
[-200000000]
Цифры урона взметнулись к небесам, и белоснежный скелет разлетелся на куски.
Даже его безумной живучести не хватило — этот удар нанес ему тяжелейшие увечья.
Малыш Серый воспользовался моментом и в два счета покончил с врагом.
— Истинно говорят: берегов совсем не видят. —
— Храбрости не занимать. —
Наблюдая, как останки дракона осыпаются горсткой костяной пыли прямо в лаву, Цзян Хань не удержался от насмешливого цыканья.
Некоторые драконы начисто лишены способности адекватно оценивать собственную ничтожность.
Даже та десятитысячная громадина, что могла соперничать с лжебогами, не позволяла себе столь наглых воплей, а ты-то какого пошиба птица, раз решил качать права перед Малышом Серым?
В следующей жизни поумнеешь!
— Жаль только, ни опыта, ни трофеев. —
— Похоже, эти костяные твари — явление особое. Должно быть, они погибли давным-давно, но продолжают существовать в некоем извращенном подобии жизни. —
Бормоча себе под нос, Цзян Хань продолжал исподволь анализировать детали: — Того гигантского дракона отличала чудовищная, противящаяся законам мира сила и толика зачаточного разума — потому-то он и не питал вражды к Малышу Серому. —
— Этот же дракон — совершенно иное поле ягоды. Он движим лишь инстинктами, потому и полез на рожон. —
— Ррр! Ррр! —
В этот момент со всех сторон снова грянули драконьи крики.
Магма вновь взбесилась. С грохотом хлюп-хлюп из лавовой пучины вырвались еще два костяноголовых чудища и на всех парах ринулись на Малыша Серого.
В глазах Малыша Серого мелькнула звериная свирепость, и он бросился навстречу врагам.
Для него противники подобного калибра были не более чем игрушками.
Они столкнулись нос к носу, развязав чисто драконью бойню. Ударные волны чистейшей разрушительной мощи взбудоражили лавовое озеро до самого дна.
Неудержимый Малыш Серый играючи давил врагов в одиночку против двоих, а вокруг во все стороны летели ошметки костей.
Ррр! Ррр! Ррр!
Однако под лавой таилось куда больше тварей. Из глубин поднялось еще несколько скелетов, устремившись прямо к Малышу Серому с четкой, изуверской целью.
— Малыш Серый! —
— Вниз! —
Видя, как множится армия костяных чудищ, Цзян Хань слегка нахмурился.
Хотя эти скелеты по-прежнему не могли угрожать Малышу Серому, их численность росла. Если дать им время, количественный перевес неизбежно породит качественные изменения.
Тратить время на позиционную возню посреди лавы не имело смысла.
Прорываться вперед, попутно исследуя округу — вот их единственный выход.
Взмахнув рукой и набросив на себя базовый защитный контур, Цзян Хань камнем рухнул в лавовые глубины.
Ррр!
Пусть Малышу Серому и хотелось продолжить резню, он беспрекословно подчинился приказу и последовал за хозяином.
— Урон невысок, да и сама лава ничем примечательным не выделяется. —
Оценивая окружающий жар, пробормотал Цзян Хань.
По сравнению с лавовым озером в Храме Огня, здешняя магма была куда прохладнее и не причинила ему ни малейшего вреда.
Конечно, нынешняя сила Цзян Ханя не шла ни в какое сравнение с прежней.
И все же столь легкое продвижение превзошло его ожидания.
Это место разительно отличалось от озер в Храме Огня — оно не годилось на роль неприступного рубежа обороны.
Скорее, оно походило на...
Грубо сработанную маскировку.
Цзян Хань без труда уходил все глубже под лаву вместе с Малышом Серым. Толпа костяных драконов неслась следом, пытаясь настичь беглецов, но их скорость оставляла желать лучшего, и они быстро отстали.
Лишь те скелеты, что изначально дежурили в глубинах магмы, смогли продержаться чуть дольше остальных.
Мгновение ока спустя...
— Это... —
Глаза Цзян Ханя ярко вспыхнули. На самом дне лавового озера перед ним предстал древний, суровый бронзовый чертог.
Его стены были испещрены глубокими, непонятными рунами и текстами.
К несчастью, Цзян Хань не смог разобрать ни единого знака.
Похоже, письмена эти не имели никакого отношения к языку великих драконов.
— Заглянем внутрь. —
Цзян Хань приблизился к вратам дворца, увлекая за собой питомца.
Словно почуяв непрошеных гостей, створки дверей с гулким грохотом распахнулись сами собой.
— Ого, автоматические двустворки. Элитная вещица. —
Мысленный взор Цзян Ханя просканировал пространство за порогом, и, убедившись в отсутствии ловушек, он ступил внутрь.
Стоило человеку и дракону переступить порог, как бронзовые створки с грохотом захлопнулись за их спинами.
Снаружи несколько отставших костяных драконов парили в магме, исступленно ревя на закрытый чертог, но ни один из них не осмелился приблизиться ближе чем на полшага.
Для этих созданий данное место было запретной зоной.
Топ! Топ!
Шаги гулко раскатывались по просторным залам чертога, а Цзян Хань неспешно шагал вперед.
Бронзовое убранство оказалось куда грандиознее, чем рисовалось в мыслях, а его атмосфера — неизмеримо величественнее.
Сразу за входом выстроились два ряда исполинских каменных колонн высотой в сто метров. Они тянулись стройными рядами, и на вскидку их насчитывалось не меньше нескольких сотен.
Между колоннами пролегал длинный, темный коридор.
Тусклое пламя факелов едва разгоняло мрак, давая лишь иллюзию света в этом колоссальном помещении, но оттого чертог казался лишь еще более пустынным и мрачным.
И все же...
Все это не имело никакого значения.
Зрение Цзян Ханя позволили ему без труда рассмотреть то, что таилось в самом конце зала — колоссальный каменный трон.
А на этом троне восседала смутная, нечеткая человеческая фигура.
Еще страннее было то, что по сравнению с троном эта размытая тень казалась не больше жалкого муравья.
Обычный человек восседал на троне, предназначенном для владык драконьего рода!
Рассмотреть черты лица не представлялось возможным.
И дело было вовсе не в расстоянии: размытый силуэт ограждал себя некой силой, отсекающей любые попытки шпионажа.
Цзян Хань осторожно сократил дистанцию.
— Ты... —
— Наконец-то прибыл. —
В этот момент раздался тяжелый, раскатистый голос.
Речь не принадлежала людям, произношение резало слух своей архаичностью, но Цзян Хань прекрасно понял смысл сказанного.
— Как радостно сознавать, что я всё же дожил до мгновения, когда семя моего рода вновь дало всходы, — продолжал тяжелый голос.
Тогда Цзян Хань остановился на месте, провожая глазами шагающего вперед Малыша Серого.
Стало очевидно, что слова эти предназначались вовсе не ему.
А именно Малышу Серому.
Сам Малыш Серый в этот момент выглядел донельзя возбужденным — трепеща крыльями, он стремглав понесся к величавому трону.
— И... человек. —
Стоило Цзян Хань подумать, что сейчас разыграется трогательная сцена воссоединения родственников...
Как обладатель громового голоса внезапно переключил свое внимание на него.
— Ты... это мне? —
Настороженно глядя перед собой, поинтересовался Цзян Хань.
— Разве в этом чертоге найдется кто-то еще из людей? — парировал голос.
— И что с того? —
Спросил Цзян Хань: — Какова твоя цель? —
— Цель? —
Обладатель глубокого голоса издал короткий смешок: — Разве эти слова не должны исходить из моих уст? —
— Какой-то там сгинувший мир драконов, куда вы раз за разом являетесь без спросу... Тебе не кажется это забавным? —
Раз за разом?
Взгляд Цзян Ханя сузился: — До меня сюда хаживали и другие люди? —
— То было в незапамятные времена, — последовал ответ. — Настолько давно... что даже мне память начинает изменять. —
— Память изменяет или просто не хочешь говорить? —
Цзян Хань, разумеется, не верил, что вершитель судеб драконьего рода мог страдать старческим склерозом.
— Я... всего лишь остаток духа, которому суждено рассеяться во тьме. —
— И с угасанием души утрата воспоминаний — дело самое что ни на есть естественное. —
Голос промолвил: — К тому же, люди никогда не значились для нас важными фигурами. С какой стати мне хранить память о них? —
— А ведь в этом есть доля правды. —
Цзян Хань потер подбородок.
— Выкладывай, как тебе удалось преодолеть защитный барьер? Неужели моя сила докатилась до столь жалкого состояния, что даже чернь человеческая проникает сюда бесшумно? — Голосу было наплевать на рассуждения гостя, он возвращал разговор в прежнее русло.
— Барьер? —
Задумавшись, Цзян Хань протянул: — Ты говоришь о той лаве, капли которой брызнули мне в глаза, не причинив ровно никакого вреда? —
— ... —
Услышав это, неведомый собеседник на мгновение умолк, а затем процедил: — Разумеется, нет. Я спрашиваю, какими ухищрениями ты миновал бронзовые врата? —
— Бронзовые врата? —
Цзян Хань опешил: — Разве эта железяка не открылась сама по себе? Я-то думал, это ты ее дергаешь, а ты, оказывается, ни сном ни духом? —
Чертог вновь погрузился в мертвую тишину.
— Ты хочешь сказать, что врата распахнулись сами, и ты просто вошел? —
Спустя долгое время в тональности тяжелого голоса прорезалось неверие.
— А то как же. —
Цзян Хань пожал плечами: — Во всяком случае, никаких тайных техник я не применял. —
Поразмыслив, он добавил: — О, верно! Наверное, твой сенсорный замок излишне чуток — почуял приближение Малыша Серого да и распахнул створки настежь, не глядя, плетется ли кто у него за спиной. —
— А я просто шмыгнул следом. —
— Быть может... —
Неведомый страж вздохнул. Уж он-то досконально знал устройство створок, и потому подобное объяснение казалось бредом сивой кобылы.
— А Малыш Серый — это кто? —
— А кто ж еще? Он самый. — Цзян Хань кивнул на питомца.
Тишина в зале стояла оглушающая.
На сей раз владелец громового голоса молчал дольше обычного.
Лишь спустя целую вечность он взревел, и в его рыке послышались нотки гнева:
— Его зовут Цан Цзюэ! —
— Он — последняя надежда моего рода! А вовсе не какой-то там Малыш Серый! —
— Ох... — Цзян Хань кивнул: — Ну так позови его, посмотри, отзовется ли. —
— И без тебя знаю! —
Голос холодно хмыкнул, а затем обратился к дракону: — Цан Цзюэ, дитя мое, иди к старику. —
Стоило ему умолкнуть, как Цзян Хань выудил из пазухи духовный плод и свистнул: — Малыш Серый, время трапезы! —
Ррр-рр!
И стоявший у самого трона Малыш Серый стремглав припустил назад к хозяину, растеряв всю спесь и величие мифического зверя.
Голос: «...»