Глава 491 - Подкрепление
— Ты хочешь сказать, что Е Хань сперва ворвался в обитель падших богов, а затем две ключевые фигуры не только не попытались его остановить, но и сами следом за ним ринулись в самое пекло?
Восседая на троне, Чарльз XXI выглядел донельзя растерянным.
Что вообще творится?
Куда подевались их хвалёная невозмутимость и рассуждения о том, что интересы высшего порядка превыше всего?
С чего это вдруг они сорвались с мест и пошли войной на мерзость?
— Всё именно так, Ваше Величество.
Главный командир императорских рыцарей тяжело кивнул. — Пусть это и прозвучит неожиданно, но такова неоспоримая реальность.
— По логике вещей, эти двое всегда отличались завидной рассудительностью. Даже когда мы всем государством возводили столичный телепортационный массив и нам отчаянно не хватало редких материалов, они лично запретили нам отправлять войска против чешуйчатых драконов на подступах к обители падших богов.
Один из придворных магов нахмурился, не скрывая недоумения. — С чего бы им сегодня изменять своим принципам? Неужели они оба лишились рассудка?
— И впрямь странно.
Главный командир императорских рыцарей вновь кивнул. — Но утверждать, будто они сошли с ума… Подобные дерзкие слова лучше оставить при себе. Они охраняли обитель падших богов долгие годы, а значит, прекрасно знают меру. Раз уж они решились на такое, у них наверняка есть веские причины.
— И то верно.
Чарльз XXI на мгновение погрузился в глубокие раздумья, после чего произнес: — Много лет назад мне довелось беседовать с господином Рэем. Он говорил, что обитель падших богов укрыта в пределах потерянного континента, и стоит там шелохнуться хоть единому камню, как содрогнется весь мир.
— Именно поэтому без крайней нужды туда соваться нельзя.
— До тех пор, пока не появится уверенность в полной и безоговорочной зачистке.
— Судя по текущему положению дел, они ведь первыми пошли в наступление?
Взгляд короля медленно скользнул по лицам присутствующих, и он чеканил каждое слово: — Неужели настал час очистить этот зловонный нарыв?
В зале заседаний мгновенно воцарилась тишина.
И без того суровые лица сановников сделались еще мрачнее.
Они принялись всерьёз обдумывать услышанное.
В иное время, даже услышь они подобное из уст правителя империи Дракона и Феникса, они бы наверняка решили, что их монарх повредился рассудком.
Что из себя представляет обитель падших богов?
Абсолютная, непреложная запретная зона!
Сколько богоподобных воителей пало в тех проклятых землях в былые эпохи — лишь по счастливой случайности бушевавшая там стихийная магия утихла сама собой. Иначе еще большой вопрос, существовала бы империя Дракона и Феникса по сей день.
Укротить обитель падших богов?
Да чьей же подушкой надо грезить, чтобы видеть такие сладкие сны?
Даже если в бой вступят две ключевые фигуры, это невозможно!
И тем не менее…
Неизвестно почему, но даже самые отъявленные скептики из числа умеренных вдруг почувствовали: сейчас эта безумная затея кажется осуществимой!
И всё лишь потому, что человеком, развязавшим эту войну, был Е Хань!
Существо, выходящее за рамки всякого здравого смысла, сотворившее бесчисленное множество «невозможного».
Одного его имени было более чем достаточно!
— Ваше Величество!
Главный командир императорских рыцарей первым разорвал тягостное молчание. В его глазах вспыхнул острый блеск, а по телу заструилась яростная боевая жажда: — Столько лет обитель падших богов висела над нами дамокловым мечом, готовая в любой момент сорваться вниз!
— Но теперь, под предводительством великого Е Ханя, у нас и впрямь появился шанс срубить это лезвие!
— От лица всей стражи я нижайше прошу Ваше Величество позволить императорским рыцарям выступить на поле боя и внести свой вклад в общую победу!
Не успел командир рыцарей умолкнуть, как седобородый старец выступил вперёд: — Мои старые кости тоже не прочь размяться…
— Поистине грандиозное зрелище, нельзя оставаться в стороне.
Следом за ним раздался веселый голос другого мага: — В тот день, когда великий Е Хань сокрушил поле боя между мирами, мне не посчастливилось увидеть это воочию. Но теперь битву за обитель падших богов я пропустить никак не могу.
— Иначе даже на смертном одре глаза от стыда не сомкну, — добавил он.
— Уничтожить мерзость… Пусть даже речь идет лишь о призрачной возможности, я готов приложить все силы.
— Зашли так далеко, к чему теперь мелочиться? Старик тоже в деле.
— …
Только что затихший просторный зал вновь наполнился гулким эхом голосов.
Мнения всех присутствующих удивительным образом сошлись: каждый до единого решил отправиться к обители падших богов.
Звучало это невероятно, а само решение казалось верхом легкомыслия.
Стоит помнить, что в этом совещании участвовали лишь столпы империи Дракона и Феникса. Малейшая оплошность — и государство может скатиться в пучину небытия.
И всё же…
На кону стояла сама возможность очистить мир от скверны!
Пусть даже шанс был призрачным, они готовы были поставить на кон всё.
Ведь все они, включая Чарльза XXI, прекрасно понимали: относительное затишье в обители падших богов вовсе не означает вечный мир.
Стоит этой застарелой язве вспыхнуть — и человечество захлебнется в невиданной доселе катастрофе.
А если в этот момент еще и мерзость из межмирового пространства сунет свои лапы, то настанет истинный Апокалипсис.
Сколько времени осталось?
Год? Два?
Или, может, пять-десять лет?
Разницы никакой, ведь даже Святой Дух уже начал расставлять свои фигуры на доске — верный признак того, что ситуация неумолимо катится к пропасти.
Лучше уж пасть в бою, пытаясь ухватить судьбу за хвост, чем сидеть сложа руки в ожидании неизбежного.
— Да будет так!
Чарльз XXI прекрасно осознавал всю глубину открывшейся истины. Поразмыслив еще мгновение, он принял волевое решение: — Империя Дракона и Феникса отправляет войска на подмогу к обители падших богов. Объявляю голосование высшего совета открытым!
С этими словами он первым вскинул правую руку: — Я голосую «за».
— Поддерживаю.
— Солидарен.
Почти одновременно взметнулись вверх все руки — против не прозвучало ни единого голоса.
— В таком случае от имени императорского дома Чарльзов приказываю выступать императорским рыцарям и отборному корпусу звероводов…
Следом за этим государь принялся отдавать приказы.
Закаленный в огне и крови монарх прекрасно усвоил простую истину: в войне дорог каждый миг.
Бум!
Не прошло и двух минут, как тяжелые створки главных ворот содрогнулись и захлопнулись, а толпа высших чинов решительным шагом покинула дворец.
Стоило прозвучать боевым приказам, как военная машина столицы вновь завертелась на полную мощность.
На северной окраине столицы тучи грифонов взмыли в небеса, превратившись в яркие росчерки на горизонте.
С юга донесся грохот: бронированные драконы-цзяо проламывали землю, устремляясь вперед форсированным маршем.
На востоке ряды императорских рыцарей чеканили шаг, их серебряные латы сислели под лучами солнца, источая столь жуткую жажду крови, от которой у простых зевак стыла кровь в жилах.
Но еще важнее было то, что из самых потаенных глубин императорской цитадели начали подниматься древние воители, погруженные в многолетний сон.
Эти люди не показывались наружу даже во время мятежа Калами.
В этом и заключалась истинная, скрытая от глаз мощь империи Дракона и Феникса.
— Что происходит? Неужели даже почтенные старейшины выступили? Неужели обстановка у обители падших богов настолько накалилась?
— Неужели полномасштабная война началась так скоро?
Наблюдая за тем, как грозные легионы один за другим движутся по направлению к запретной зоне, несведущие горожане охватила паника. Они понятия не имели, что стряслось, до них доходили лишь обрывки слухов о грандиозном побоище.
— Может, бежать пора? Я вовсе не собираюсь здесь подыхать!
— Бежать? Куда?! Если это бунт скверны и фронт рухнет, спасения не сыскать нигде, дурачок!
— Верно… Остается лишь молиться, чтобы наши победили.
Обыватели высыпали на улицы, вознося молитвы прямо посреди переулков. Хотя немногие трезвомыслящие и пытались сохранять хладнокровие, подавляющее большинство охватил липкий страх, грозящий перерасти в бунт.
— Граждане! Мы выступаем в поход, чтобы помочь великому герцогом Е Ханем усмирить обитель падших богов!
— Не поддавайтесь панике, победа будет за нами!
Лишь когда над городом раскатился властный голос, посеявшаяся паника мало-пома-лу стала утихать.
— А-а… Так это господин Е Хань снова затеял какую-то заварушку? Ну тогда ладно, я пожалуй пойду вздремну. Проснусь — глядишь, от этой проклятой обители одни руины останутся.
— И то верно, чего я переполошился? Раз замешан господин Е Хань, а он ведь самого Злого Бога на фарш пустил, то обитель падших богов точно долго не протянет. Эй, братья, кто со мной спать? Меня что-то в сон клонит, давайте вместе вздремнем.
— Эх… Наконец-то этой дыре под названием обитель падших богов придет конец. Прекрасно, просто великолепно!
Словно весенний снег под лучами палящего солнца, страхи людей растаяли стоило им услышать, что карательным походом руководит Е Хань.
Ничего не попишешь: в сравнении с верхушкой империи простые смертные не обладали столь глубоким доступом к информации.
Это привело к тому, что в глазах простых неигровых персонажей образ Цзян Ханя возвышался настолько высоко, что казался едва ли не божественным.
Легенды множились, обрастая новыми подробностями, а те, кто ничего не понимал, но любил приврать, добавляли от себя новые детали. В итоге Е Хань в народных сказаниях превратился в непобедимое божество, способное играючи сокрушить любую напасть.
Раз уж столь великий муж решил сравнять с землей запретную зону, то всё происходящее казалось людям абсолютно логичным.
Ныне вся столица погрузилась в атмосферу праздничного воодушевления.
…
— Вперед!
— Сровнять с землей обитель падших богов!
Не только империя Дракона и Феникса — прочие крупные силы наперебой бросили свои войска на подмогу.
Как говорится, у героев мысли сходятся. Столкнувшись с неизменным давлением со стороны чудовищной мерзости, ведущие мастера обладали прекрасным стратегическим чутьем. Упустить столь редкую возможность они не смели.
Вся земля потерянного континента в одночасье пришла в движение.
Чертоги Высшего Света, различные империи и несколько ключевых фигур — все они устремились к обители падших богов.
Даже само Мировое Древо издало указ, повелевший трем старейшинам храма выступить во главе своих приверженцев.
Трудно было вообразить, что столь грандиозный переполох поднялся из-за одного-единственного человека.
В то же время.
Обитель падших богов.
— Рррра-а-а!
Среди бушующего пламени пробудилось древнее чудовище, спавшее на протяжении сотен лет. Оно испустило оглушительный рев, сотрясший небеса: будучи вожаком стаи демонических тигров бездны, оно обладало рангом, достигшим устрашающего владыки.
Стоило ему топнуть лапой, как под ногами трескалась сама земля.
В этот момент тигриный владыка пылал первобытной яростью. С одной стороны, его взбесило пробуждение от долгого сна, а с другой — всё вокруг было усеяно трупами его сородичей. Черная кровь медленно сочилась из тел, и стоило ей коснуться раскаленной почвы, как она тут же испарялась под воздействием божественного огня.
Картина представала поистине жуткая.
Мать твою, стоило поспать, как чуть весь род под корень не вырезали!
— Ррра-а-а!
Вожак взревел пуще прежнего, извергая из тела волны густой кровожадности. Мощнейшая аура владыки хлынула наружу, не сдерживаемая больше ничем.
Грохот!
Но в следующий миг с небес обрушилась гигантская драконья лапа, двигавшаяся с такой стремительной яростью, что тигриный владыка даже не успел отреагировать.
Он лишь вскинул голову, как лапа уже придавила его морду к камням.
Грозный рев оборвался на полуслове, сменившись скрежетом и глухим звуком волочения массивного тела по земле.
— Ау-у-у-у-у-у…
Драконья мощь превосходила все мыслимые пределы, не оставляя тигру ни шанса на сопротивление. Его морозной тушей пропахали целую траншею.
Однако ранг владыки брал свое. Пусть удар застал зверя врасплох, стоило ему прийти в себя, как его окутал плотный полог черного тумана, позволив вырваться из смертельной хватки.
Вух!
Но перевести дыхание зверю не дали: в зрачках вспыхнули две золотые точки божественного пламени. Следом за ними гигантские тени метеоров обрушились с неба, вколачивая выбравшуюся из грязи звериную голову обратно в земную твердь.
Ш-ш-ш! Хрусь-хрусь!
Вокруг царил полумрак, а тигриный владыка чувствовал, как боль пронзает каждую клеточку его тела.
Мало того, что его шкуру исцарапали ужасные когти, так еще и сотни мелких ран источали непрекращающуюся боль.
Многолетний опыт тотчас подсказал зверю суровую истину: его избивают толпой!
Одновременно атаковало не менее трехсот источников различной силы.
Ррр!
Охваченный ужасом тигриный владыка вновь исторг потоки черной ци, на мгновение прикрывшись ими от ударов, что дало ему передышку.
Шатаясь и истекая кровью, он вырвал голову из развороченной земли и вскинул взор.
Небо потемнело.
О нет…
Дело было вовсе не в наступлении ночи.
Просто бесчисленные магические звери окружили его настолько плотно, что скрыли собой последние лучи света.
А затем…
А затем сказке пришел конец.
Под предводительством Малыша Серого и Сяо Ло — двух мифических питомцев — общая мощь орды питомцев достигла столь пугающих высот, что даже могущественный тигриный владыка продержался лишь пару мгновений, после чего под градом сокрушительных ударов отправился на свидание со своими праотцами.
— Э-э-это… просто безумие.
Вдалеке Рэй и Гарсия переглянулись, отчетливо видя в глазах друг друга застывший ужас.
Пусть они и догадывались о многом, скорость продвижения Цзян Ханя всё равно превосходила любые их ожидания.
Падение тигриного владыки означало лишь одно: вся внешняя зона обители падших богов зачищена без малейших затруднений!
— Ты заметил? В процессе боя эти питомцы растут прямо на глазах.
— И почему мне кажется, что их становится всё больше? Это галлюцинации?
Гарсия бросил взгляд на черную массу беспрерывно прибывающих зверей и сглотнул вязкую слюну.
— С такими темпами роста здесь и близко нет никакой логики. Скачок силы происходит мгновенно. Неужели эти твари питаются самой бойней? — размышлял вслух Рэй.
— Кто ж его знает. Но раз дело пошло так, то надежда зачистить обитель падших богов и впрямь реальна.
Гарсия глубоко вздохнул, пытаясь унять колотящееся сердце.
— Продолжаем! Сегодняшнее решение было абсолютно верным.
Оба молча пришли к единому мнению и двинулись следом за лавиной зверей.
Конечно, Цзян Хань понятия не имел, о чем шептались эти двое. Сейчас он целиком и полностью сосредоточился на управлении печатью реинкарнации, забросив даже сбор ценных трофеев с поверженных врагов.
Гарсия и Рэй не ошиблись: количество питомцев действительно росло, и это не было иллюзией.
Всё дело было в том, что Цзян Хань использовал печать реинкарнации для безостановочного клонирования боевых зверей.
Превратившись в природный полигон для прокачки, это место позволило парню наконец-то снять все ограничения с артефакта, раскрыв его потенциал на максимум.
Сейчас даже сам Цзян Хань не мог назвать точное число своих питомцев.
Пятьдесят тысяч?
Сто тысяч?
Или еще больше?
У парня не было времени заниматься подсчетами. Он знал лишь одно: каждую секунду из пространственных разломов вылезали новые и новые твари.
Вся внешняя зона обители падших богов теперь сплошь состояла из его питомцев.