Глава 481 - Чарльз I
— На удивление гладко.
Цзян Хань вышел из просторного зала и с легкой улыбкой покачал головой.
— На самом деле, всё вполне закономерно, — возразила София. — Если бы не ты, вся империя Дракона и Феникса пала бы в руинах, и еще неизвестно, сколько веков ушло бы на возвращение утраченных земель. Подумаешь, войти в императорскую усыпальницу — никто и не думал возражать.
Цзян Хань молча кивнул, не став развивать эту тему.
Вскоре под предводительством Софии они вышли к скрытым в тени вековых деревьев воротам кладбища.
Против ожидания Цзян Ханя, усыпальница правителей не поражала воображение показной роскошью. Ее масштабы были самыми что ни на есть скромными, выдержанными в строгой пропорции.
Однако от всего комплекса веяло такой тяжеловесной, непоколебимой торжественностью, что впору было говорить о царственном величии, вплетенном в саму простоту форм. Архитектурный замысел мастера безошибочно угадывался с первого взгляда.
Здесь не было ни стражи, ни магических барьеров — в них просто не нуждались.
Они шагали по узкой дорожке, окруженной застывшими в скорбном молчании надгробиями.
София пояснила, что предок, некогда сражавшийся в эпической войне с богами и заложивший фундамент империи Дракона и Феникса, покоится в самой глубокой, сокрытой от посторонних глаз точке некрополя.
Вскоре Цзян Хань воочию узрел эту могилу.
Помимо одинокой плиты из черного гранита, здесь высилась десятиметровая статуя. Она изображала статного мужчину средних лет в ниспадающих пурпурных одеждах; в его руке застыл массивный посох, а в суровых чертах лица читалась непреклонная воля.
— Это наш прародитель, истинный создатель империи Дракона и Феникса, — София смотрела на изваяние снизу вверх, и в ее глазах мерцало благоговение. — Согласно тайным хроникам рода, если бы не его воля в самый критический момент противостояния, когда он объединил сильнейших воинов человечества для отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть… погибла бы не только наша империя. Под угрозой оказалось бы само существование рода людского.
— Вот как? Любопытная историческая справка, — Цзян Хань приподнял бровь, не скрывая удивления.
— И не только в наших архивах. Королевские дома прочих империй хранят схожие свидетельства, — продолжила София. — То была поистине мрачная эпоха, погруженная во тьму веков.
— Охотно верю. Человечеству пришлось изрядно испить чашу горечи, прежде чем закрепиться на этих землях, — согласился Цзян Хань.
Хотя в хрониках того времени многое было стерто временем, ему довелось собственными глазами узреть у Божественного Древа, через какой ад из крови и пламени пробивались к свету далекие предки.
Бросив мимолетный взгляд через плечо, Цзян Хань заметил, как за ними бесшумно ступают Чарльз XXI и двое старцев с окладистыми белыми бородами.
— Начнем.
Он протянул правую руку, и над ладонью плавно взмыла печать реинкарнации.
Ву-у-у!
В тот же миг артефакт издал едва слышный гул, выпуская клубящиеся волны лилового сияния.
Словно испуганные мотышки на свет, со всех сторон к нему потянулись крошечные искры света, образуя мерцающее облако, подобное россыпи звезд на бездонном ночном небосводе.
— Неужели это легендарный артефакт Божественного Суда? Какая причудливая, непостижимая волна энергии, — Чарльз XXI завороженно смотрел на парящую печать, а в его глазах плескалось неподдельное изумление.
— Я чувствую, как трепещет сама ткань душ. Эта удивительная сила выходит за рамки всякого понимания, — старец по правую руку от императора не мог скрыть дрожи в голосе.
— Неужели нам выпадет столь невероятная милость — лицезреть лик самого прародителя?
Второму старику едва удавалось сдерживать эмоции — его сухопарое тело мелко подрагивало от нахлынувшего волнения.
Оба они являлись столпами императорского рода, элитой среди защитников трона, некогда обладавшими полным правом бороться за заветный титул преемника. И пусть в конце концов они уступили дорогу другим, уйдя в тень ради стабильности государства, их авторитет оставался незыблемым.
По своей боевой мощи, за исключением законных наследников, они стояли на вершине мира, ни в чем не уступая владыкам Чертоги Высшего Света и прочих великих обителей.
Это были истинные столпы, на которых держалась империя Дракона и Феникса, ее глубочайшая и страшная тайная опора.
Когда бушевал мятеж Калами, заговорщики тщательно рассчитали момент, выбрав время, когда эти двое отсутствовали в столице. Иначе судьба переворота висела бы на волоске.
И тем не менее, эти престарелые монстры, перед чьей силой трепетали целые континенты, сейчас выглядели сущими детьми, охраненными священным трепетом перед ликом древней реликвии.
Время текло незаметно.
Под мерным притяжением печати реинкарнации бесчисленные искорки света начали медленно сплетаться воедино, принимая очертания человеческой фигуры.
— Прародитель…
София мгновенно узнала эту полупрозрачную фигуру. Перед ними предстал основатель династии — Чарльз I.
Она низко склонила голову в глубоком поклоне, а в глубине ее глаз бушевало пламя благоговейного экстаза.
Об этом легендарном муже она слышала с самого детства; его имя было вплетено в саму плоть имперской истории, служа неиссякаемым источником гордости.
Возможность воочию узреть того, чьи деяния давно стали мифом, превосходила любые ожидания.
— Приветствуем прародителя!
Следом поспешили Чарльз XXI и двое хранителей трона. Опустившись на колени, они дрожащими голосами вознесли хвалу предку, а в их взглядах застыло исступленное почтение.
— Какое странное, нереальное чувство… По идее, моя иссохшая плоть и дух должны были развеяться в пыль тысячелетия назад, — эхом разнесся растерянный голос. — Что это за место? И вы… кто такие?
Чарльз I явно не обладал тем объемом остаточной воли, что некогда хранился в Луцифере. Даже после стольких эпох не упокоенный дух оставался в глубоком неведении, окруженный пеленой забвения.
Он недоверчиво оглядывал Цзян Ханя и остальных, задавая вопросы один за другим.
— Это империя Дракона и Феникса. Но минуло уже десять тысяч лет с той поры, как вы покинули сей мир…
— Используя мощь артефакта Божественного Суда, мы призвали вашу остаточную душу из небытия…
Цзян Хань не спеша, ровным и спокойным голосом обрисовал суть происходящего.
— Вот как…
— Значит, даже меня, сгинувшего во тьме веков, можно на мгновение вернуть к жизни силой древней реликвии.
Чарльз I, будучи некогда сильнейшим воином человечества, быстро переварил информацию и принял суровую реальность.
Он опустил взгляд на собственные полупрозрачные ладони и горько усмехнулся: — Кто бы мог подумать, что мертвец вроде меня получит шанс своими глазами увидеть эпоху, отстоящую от его дней на десяток веков. Забавно, поистине забавно.
Приподняв голову, он окинул взглядом тихие аллеи кладбища, и на его бесплотном лице проступило умиротворение: — Раз человечество не сгинуло в пучине, значит, тогдашнее решение оказалось верным. Ложные боги повержены и изгнаны.
— Именно так, — кивнул Цзян Хань. — За десять тысяч лет они почти не совались на эти земли, однако…
— Однако что же? — густые брови призрачного императора сошлись на переносице.
— Не исключено, что уже в самое ближайшее время ложные боги вновь ступят на эту землю, — голос Цзян Ханя звучал тяжело. — И на сей раз они придут с твердым намерением стереть из реальности саму Обитель Забвения.
— Неужели…
Чарльз I задумчиво перевел взгляд на юношу. — Выходит, призывая мою бедную тень, ты преследовал куда более серьезную цель, чем простое любопытство? Тебе нужны ответы о богах?
— Верно.
— Что ж, спрашивай. Всё, что мне довелось узнать в те дни, я поведаю без утайки.
— Все предельно просто: мне нужно знать, каким образом человечество сумело изгнать ложных богов в ту проклятую пору, — прямо заявил Цзян Хань. — Даже с поддержкой Божественного Древа пропасть между людьми и мнимыми божествами оставалась непреодолимой пропастью. По законам мироздания перешагнуть через нее было невозможно.
— Ты прав, — тяжело вздохнул Чарльз I. — Могущество ложных богов превосходило любые пределы. Даже объединив все оставшиеся силы человеческой расы, мы не могли тягаться с ними на равных.
— В чем же крылся секрет победы? — не унимался Цзян Хань.
— На самом деле ответ до смешного прост, — Чарльз I улыбнулся краешком рта. — Если свести всё к сути, то во главе угла стояли всего четыре крошечных иероглифа.
— Какие же?
Призрачный владыка безмолвно шевельнул губами, выронив два коротких слова:
— Сила пространств.