Глава 343
«Как такое возможно… почему это я?»
В эту секунду в голове старика загудело так, будто туда ударил набат.
Умом он этого постичь не мог!
Почему у входа в проклятый каньон материализовался человек, до последнего волоска похожий на него самого?
Даже ручной саблезубый тигр выглядел точь-в-точь как его собственный зверь.
Простое совпадение?
Разумеется, в это верилось с трудом.
Но… он же давным-давно покинул каньон, вырвался из-под контроля этой проклятой Лю Жуянь!
К тому же, судя по его нынешнему специфическому состоянию, он вообще с трудом мог считаться живым человеком.
Подобная форма существования в принципе не должна была подлежать копированию.
— Нет, погоди-погоди…
Лицо старика исказилось от ужаса, а по лбу градом покатился холодный пот.
— Неужели… я что-то забыл?
— Что именно я позабыл в этой жизни?
Потерянно задрав голову к небесам, старик застыл в оцепенении, а в его помутневших глазах читались лишь глухая растерянность и беспомощность.
Топ! Топ! Топ!
Звуки шагов приближались.
Двойник, выглядевший точь-в-точь как он сам, неспешно прошел мимо.
Интуиция подсказывала старику, что при встрече со столь пугающим отражением его излюбленные навыки скрытности не сработают — противник наверняка с самого начала видел его насквозь.
Однако…
Шаги не умолкли, продолжая размеренно отсчитывать секунды.
В этом мерном ритме чувствовалась какая-то странная гармония: сначала нарастающая, а затем плавно угасающая.
Приближение, а следом — неизбежное удаление.
— Что же ускользнуло от меня?
Старик тоскливо проводил взглядом уходящую фигуру, снедаемый смуттной тоской.
Он нутром чуял: нечто неизмеримо важное было безвозвратно утеряно в памяти.
***
— Куда делась цифра?
Не только во внешнем мире происходили разительные перемены.
Стоило белому алтарю задрожать, как Цзян Хань обнаружил, что белая костяная плашка в его руке потеряла выбитый на ней номер — тот просто растворился в воздухе.
Мало того, карточка с именем «Е Хань» начала стремительно расплываться, теряя четкость.
Словно…
Словно кто-то стирал ее ластиком из самой реальности.
Зум!
В следующую секунду белое пламя взметнулось с бешеным неистовством, и массивное сердце Лю Жуянь в мгновение ока обратилось в пепел.
— Ты…
— Весьма забавен.
И тогда над площадкой разнесся тот самый голос, от которого у Цзян Ханя по спине побежали мурашки первобытного отвращения.
Цзян Хань резко вскинул голову и, разумеется, увидел на вершине алтаря знакомый силуэт.
Лю Жуянь.
Да, эта женщина, преследовавшая его на протяжении большей части жизни словно мстительный злой дух, вновь вернулась.
Но в отличие от предыдущих раз.
Эта Лю Жуянь казалась ему одновременно близкой и чужой.
Знакомым было лишь лицо.
А вот бездонная, леденящая душу отстраненность во взгляде — совершенно незнакомой.
С характером Лю Жуянь он, казалось, успел ознакомиться вдоль и поперек.
Но ни в прошлой жизни, ни в нынешней.
Ему еще доводилось видеть ее такой.
В ее глазах не было ни единой живой эмоции — лишь холодное величие существа, взирающего на суету смертных из недосягаемой выси, безжалостное и равнодушное.
Но пугало даже не это, а тяжелая, давящая аура, исходившая от ее фигуры.
Такая плотная и всеподавляющая мощь не ощущалась даже в присутствии истинных богов.
Словно само помрачение небес и грохот грозовых разрядов происходили лишь потому, что она соизволила явить себя миру.
— Неужели… это и есть истинный исток временной петли?
В голове Цзян Ханя сам собой всплыл этот жуткий догадливый образ.
Лишь эта возвышающаяся на недосягаемой высоте и лишенная всяких человеческих чувств сущность и была настоящей Лю Жуянь.
А всё остальное?
Будь то та Лю Жуянь, которую знал он, или та, с которой столкнулись Солин и остальные — всё это были лишь дешевые фальшивки…
— Клонирование…
— Петля времени…
Мысли в голове Цзян Ханя закрутились с бешеными оборотами, цепляясь за едва уловимую нить разгадки.
Ну конечно.
Он должен был догадаться раньше.
Если в этом месте способны одновременно существовать десятки копий Лю Жуянь, то с чего бы удивляться толпам Солинов и Налов?
— Лю Жу…
Цзян Хань уже собирался выкрикнуть что-то в ответ, но вовремя заметил, как фигура Лю Жуянь на алтаре дважды моргнула и бесследно растворилась в воздухе.
Словно всё произошедшее до этого было лишь игрой воображения.
Или же сама Лю Жуянь изначально являлась не более чем призрачным фантомом.
Проводив взглядом пустое место, где только что стояла женщина, Цзян Хань на миг задумался и решительно ступил в самый центр алтаря.
Грохот!
В ту же секунду его сознание пронзило мощнейшим взрывом, а перед глазами всё погрузилось в непроглядную тьму.
Бескрайний массив чужой памяти лавиной хлынул в его голову.
— Это… я?
Мгновение спустя перед внутренним взором Цзян Ханя предстала до боли знакомая картина.
Школьный двор, мальчишки и девчонки, развевающиеся на ветру юбки и беззаботные улыбки…
Один из самых ярких моментов его студенческой юности.
Главными героями этой истории, само собой, выступали он сам и Лю Жуянь.
Но видение мгновенно рассеялось, уступая место совершенно иной сцене.
Совершенно другие декорации.
Посреди бушующего пламени юноша со щитом заслоняет собой испуганную девушку, отступая шаг за шагом.
— Солин? И еще…
— Лю Жуянь.
Цзян Хань сузил глаза, безошибочно узнав обоих участников сцены.
Затем картинка вновь сменилась, являя новый фрагмент.
— Нал, Лю Жуянь…
Смена декораций.
— Нолсен…
Вжух! Вжух! Вжух!
Кадры сменялись с головокружительной скоростью, проносясь перед глазами пестрой чередой воспоминаний.
И во всех этих разрозненных видениях неизменно присутствовал один и тот же человек.
Имя этому человеку —
В полном соответствии с догадками Цзян Ханя, эта женщина обитала в самых разных мирах.
Причем не только в окружении Солина и его товарищей: в бесчисленных иных вселенных другие лица сталкивались с тем же самым проклятием по имени Лю Жуянь.
— Твою ж мать, ты что, решила путешествовать по всем мирам сразу?
Цзян Хань судорожно дернул щекой, чувствуя, как у него начинает подергиваться глаз.
Впрочем, времени на раздумья ему не оставили — видения вновь переменились.
На сей раз на экране не было ни Лю Жуянь, ни кого-либо из живых существ.
Цзян Хань созерцал безмолвную, бесконечную звездную пустоту, по которой змеились жуткие потоки непроглядной черноты.
Стоило этой тьме коснуться какого-либо мира, как тот мгновенно рассыпался в прах.
— Что это за чудовищная сила?
Цзян Хань содрогнулся от ужаса: тот уничтоженный мир по своей прочности ни в чем не уступал миру [Апокалипсис] .
И тем не менее он обратился в ничто под натиском липкой тьмы.
Причем уничтоженным оказался отнюдь не один лишь этот мир.
По мере расползания черной заразы целые континенты и планеты взрывались одна за другой, превращаясь в космическую пыль.
— Драконы?
Среди гибнущих миров Цзян Хань отчетливо различил исполинские силуэты древних ящеров.
А также…
— Бессмертный Феникс?
— И даже боги?
По мере смены кадров гибло всё больше миров, унося с собой бесчисленные жизни.
Лишь величайшим вершителям силы из каждого обреченного мира удавалось спастись бегством.
Все эти уцелевшие устремились в едином направлении.
Чтобы в конце концов сойтись в одной точке.
Там, где покоились два мира.
Лазурная планета.
И бескрайний континент.