Глава 258 - Воля темных богов
Грохот!
Вскоре.
Среди диких скал империи Дракона и Феникса.
Первыми приказ получили адепты организации, известной как Храм Сияния.
Эта шайка пользовалась отвратительной репутацией по всей империи.
Хотя благозвучное название обещало свет и добро, каждый встречный — от малого ребенка до дряхлого старика — знал, что Храм Сияния не имеет ничего общего с праведностью и является чистокровной сектой.
И божества, которым они поклонялись, отличались особым разнообразием.
Их было много!
Порой двое адептов из одной ячейки молились совершенно разным сущностям, не разделяя взглядов.
Но у них оставалось одно общее качество:
Они специализировались на всякой мерзости.
Семек был ярчайшим тому примером.
Когда в Водных Топи клубился Седой Туман, вся братия Храма Сияния плясала в исступленном экстазе от открывшихся перспектив.
И пусть Семек сгинул, прочие темные боги были тут как тут, выплевывая новые приказы.
— Хвала великому Владыке Преисподней!
— Хвала Сатане!
На поляне среди глухого леса фанатики орали молитвы, срывая глотку.
Это место сектанты оборудовали для регулярных жертвоприношений, но что могло сравниться по важности с получением прямой воли свыше?
— Е Хань! Этот ублюдок — наш кровный враг!
— Именно он разрушил наш праздник у стен Водные Топи!
— Мы испытываем боль! Мы жаждем мести!
— Но столь наглый выскочка примет мучительную смерть, ибо он прогневал высшие силы!
— Сам Владыка Преисподней приказал уничтожить мерзкого героя!
— Славьте же его волю, братья!
Мужчина в черной мантии с глубоким капюшоном раскинул руки, воздев лицо к небу в религиозном исступлении.
Он был верховным пастырем Храма Сияния и самым чокнутым фанатиком темных культов.
Для него подобные приказы служили законом без обсуждений.
— Убить его! Разорвать!
Под истеричные вопли вожака лесной массив огласился безумными криками. Для этих сектантов слово лидера заменяло рассудок.
Мозги им промыли основательно.
Каким бы сильным ни казался противник, они бросились бы на него без тени сомнения.
В определенном смысле фанатики подобного толка страшнее любых наемников.
Плевать на звания и силу — вождь приказал, значит, порвем!
И подобные картины разворачивались далеко не в одном лишь лесу.
Храм Сияния составлял лишь верхушку айсберга.
Подобных сект на континенте водилось видимо-невидимо.
Впрочем, открытые фанатики — это еще полбеды.
То, что лежит на поверхности, всегда предсказуемо. Куда страшнее тени, таящиеся в глубоких подземельях.
В тот самый момент в столице империи Дракона и Феникса.
В оплоте абсолютной имперской власти некто тоже услышал зов темных богов.
Топ! Топ! Топ!
Гу гулкое эхо шагов в сыром коридоре.
Мягкая кожа сапог глухо стучала по каменным плитам, выдавая нервозность владельца.
Судя по пропорциям, шел стройный мужчина, но его фигура скрывалась под тяжелым плащом, а лицо заслонял капюшон, оставляя видимыми лишь глаза.
Однако роскошная отделка одежды выдавала в страннике человека знатного и состоятельного.
Вскоре он миновал узкий проход, где тусклый свет факелов выхватил из темноты круглый подвал.
К удивлению, в центре помещения стоял массивный круглый стол.
За ним уже расселося с десяток темных силуэтов, скрывавших лица под устрашающими масками.
Мужчина поспешно занял последнее свободное место.
— Что ж, не будем терять времени.
Как только состав собрался воедино, скрипучий голос пожилого человека в белой маске разорвал тишину.
— Что думаете насчет Е Ханя?
— Нам впрямь стоит ввязываться в это?
— Опрометчивый шаг, по моему скромному мнению, — отозвался человек в алой маске, и голос его прозвучал глухо: — Авторитет Е Ханя в империи сейчас достиг небес, вы и сами это знаете.
— Нападать на него в такой момент — значит открыто объявить войну трону. Безумие.
— Багрянец прав, я придерживаюсь той же точки зрения, — заговорила женщина в зеленой маске, ее низкий грудной голос приятно вибрировал в ушах. — Я против выступления.
— Поддерживаю.
— Солидарен.
Голоса за столом зазвучали наперебой.
В отличие от безумцев из Храма Сияния, собравшиеся здесь занимали ключевые посты в имперской иерархии.
Их мозги не промывали сказками о богах.
Да и вступили они в организацию вовсе не из религиозных побуждений.
Ими двигало банальное желание найти влиятельных покровителей и забраться еще выше.
Иными словами — выгода.
А устранение Е Ханя никакой практической прибыли им не сулило, потому большинство закономерно высказалось против.
— Вот как… — старик по кличке «Бледный» обвел собравшихся ледяным взглядом и добавил: — Похоже, я не до конца донес суть. Этот приказ исходит непосредственно от божеств.
— И после этого вы всё еще намерены спорить?
— Неужели вам неведом страх перед небожителями?
Подвал погрузился в тягостную тишину. Каждый из присутствующих цинично усмехнулся про себя на слова старика.
Боги?
Они в эту чушь не верили и ради красивых сказок рисковать головой не собирались.
Не дождавшись ответа, старик молча извлек из складк одежды кусок сверкающего нефрита и швырнул его на середину стола.
Бросив коротко:
— В случае успеха боги даруют благословение.
И мгновенно равнодушные лица за масками ожили. В глазах сильных мира сего мелькнул жадный блеск.
Подобная награда обладала для них слишком сильным искушением.
— Риск по-прежнему велик, — вновь подал голос Багрянец. — Е Хань опасен не только своим авторитетом. Он не чета тем пустышкам, с коими мы имели дело раньше. Он развеял туман, разрушил Город Границ, а последние слухи утверждают, что некто, похожий на бога, пал от его руки.
— Стоит ли столь скудная плата столкновения с подобной силой?
Старик сухо ответил: — Тот бог погиб не от руки Е Ханя, можете не опасаться.
— Все равно мало, — покачала головой зеленомасая дама. — Ставки низки. Если добавить еще кой-чего, я готова подумать.
— Исключено.
Бледный покачал головой: — Такова воля свыше.
— М-да…
Присутствующие переглянулись, взвешивая все за и против.
То, что выложил на стол Бледный, манило их не на шутку, и дама в зеленом торговалась лишь за кусок побольше.
Однако…
Опасность и впрямь зашкаливала, а светиться раньше времени никто не желал.
— Господа.
В этот момент заговорил тот самый опоздавший мужчина, сидевший на краешке стола в полном молчании.
— Можете не ломать головы. Ваши страхи сводятся к одному: боязни разоблачения в случае провала.
— Я готов дать вам гарантию.
— Безликий, и чем же ты собрался гарантировать? — Багрянец резко повернулся, впившись в него взглядом.
— Гарантией?
Мужчина презрительно ухмыльнулся и совершил неожиданный жест.
Он протянул руку к собственному лицу и сдернул маску вместе с личиной.
И его подлинное лицо без утайки предстало перед соратниками.
Стоит признать, черты лица мужчины средних лет были весьма благородными и привлекательными.
Но куда сильнее внешности собравшихся поразила его истинная личность.
Затем мягким, но властным тоном мужчина произнес:
— Моего титула князя Калами хватит в качестве гарантии?
Достаточно ли этого?