Глава 162 - Впервые в столице, исполинское древо
Вспышка света.
Чей-то силуэт материализовался прямо посреди просторного двора.
Вжух! Вжух! Вжух!
Мгновение назад безмятежное пространство огласили звуки рассекаемого воздуха: с десяток императорских стражников сорвались с мест, оставляя после себя лишь смазанные тени, и в мгновение ока взяли появившегося молодого человека в плотное кольцо.
— Кто ты такой?! Каким ветром тебя сюда занесло?
Длинные металлические пики зловеще блестели на солнце. В обычное время любого незваного гостя, посмевшего материализоваться на закрытой территории, ждала бы свирепая, сметущая всё на своем пути атака.
Однако столичный телепорт был слишком необычным арктифактом, и его внезапное срабатывание наверняка имело веские причины.
— Спокойнее, господа.
— Я прибыл из города Кленового Листа, а этот пространственный переход для меня открыла сама госпожа София.
Цзян Хань извлек из инвентаря резную пластину.
Эту вещь София вручила ему перед отправкой как надежное доказательство личности.
— Знак Ее Сиятельства Софии? — Страж опешил, принял жетон из его рук и впился в него взглядом. На смену настороженности мгновенно пришло глубочайшее почтение.
Он поспешно опустил оружие, заставив подчиненных последовать своему примеру.
— Прошу простить за дерзость! Как именовать вашего благородие?
— Виконт Е Хань из города Кленового Листа.
Цзян Хань не стал утаивать титул — это избавляло от массы докучливых хлопот.
— Так это вы, милорд виконт!
Командир стражи вытянулся в струнку еще сильнее, отвесив безупречный поклон, а остальные солдаты замерли с не меньшим уважением на лицах.
Разумеется, будучи личной элитой монарха, каждый из них перешагнул восьмидесятый уровень.
И хотя по табели о рангах они формально стояли ниже виконта, столь истовое почтение казалось избыточным.
Вся соль заключалась в человеке, стоявшем перед ними.
Последний обладатель нетитулованного дворянства за долгие годы, этот юноша уже успел прогреметь на всю столицу своими подвигами.
Плечом к плечу со жрецами Чертогов Высшего Света он уничтожил трех великих боссов-владык, вытащив город Кленового Листа из пасти катастрофы.
Вдобавок недавно он лично рассеял густой Седой Туман, затянувший окрестности Водных Топей.
Громовое имя Е Ханя гремело даже в самом сердце империи.
К тому же…
Среди столичных обитателей упорно ходили слухи, будто этот малоизвестный виконт сумел растопить лед в сердце самой неприступной госпожи Софии, снискав её личное благоволение.
Иначе с чего бы императорскому двору так щедро и стремительно жаловать дворянский титул за столь недавние заслуги?
Разумеется, скептиков хватало: многие крутили пальцем у виска, ведь… хотя София и числилась выданной замуж в провинциальный городок, любой осведомленный человек прекрасно знал истинную подоплеку этого фиктивного брака.
Слава о красоте Софии в столице стоила куда дороже, чем на периферии.
Одно лишь её изображение заставляло сердца тысяч молодых аристократов трепетать в экстазе, возводя её в ранг живого божества.
Им претила сама мысль о том, что этот недосягаемый, чистейший цветок мог добровольно пасть к чьим-то ногам.
Но сегодняшнее происшествие заставило командира стражи призадуматься: быть может, слухи не лишены основания.
В конце концов, заветный телепорт разрешалось активировать лишь считанным единицам, а в Кленовом Листу таковой владела лишь сама София.
— Оставьте формальности.
Цзян Хань небрежно махнул рукой. — В какой стороне Мировой Храм?
— Мировой Храм? Милорд прибыл, чтобы пройти испытание пятидесятого уровня? — уточнил страж.
— Именно.
— Прошу за мной. — Командир сделал приглашающий жест.
Дорога к Мировому Храму была всего одна, и её круглосуточно охраняли имперские войска. Обычному смертному попасть внутрь стоило немалых нервов — процедура проверки тянулась бесконечной чередой бюрократических кругов.
В прошлой жизни Цзян Хань потерял на этой очереди несколько суток.
Но теперь, имея за душой титул виконта и двигаясь под конвоем начальника стражи, он миновал все препоны меньше чем за час.
Поистине, кастовая система в мире «Апокалипсиса» поражала своей безжалостной прямотой.
Статус и положение решали всё.
— А титул-то себя окупил.
Даже сам Цзян Хань не удержался от внутреннего вздоха.
Шагнув в сияющий зев пространственного коридора, он тотчас услышал шепотки за спиной.
— Командир, поговаривают, будто этот господин Е Хань — обладатель Эмблемы Доблести. Это правда?
Стоило Цзян Ханю скрыться из виду, как стражники обступили командира с горящими от любопытства глазами.
— Истинная правда.
Командир кивнул. — Если чутье меня не обманывает, на сей раз в испытании он выберет не меньше чем чистилище.
— В одиночку?!
На лицах солдат отразился суеверный ужас. — Да ну, бред!
— Кто ж его знает. Поживем — увидим. — Командир сам с трудом верил в подобное безумие, но послужной список парня говорил сам за себя: после всех сотворенных им чудес даже сложность чистилища переставала казаться непреодолимой стеной.
— О небо, если он и впрямь одолеет пятидесятое испытание на чистилище, это же уму непостижимо!
В рядах стражников поднялся нешуточный гам. Будучи ветеранами выше восьмидесятого уровня, они как никто другой осознавали всю чудовищную пропасть между ступенями.
— Прошу прощения, господа, осмелюсь спросить: вы ведь толкуете о том самом виконте Е Хане?
Громкие разговоры привлекли внимание праздных зевак. К страже тут же приблизилось несколько знатных господ.
— Он самый.
Стражники хоть и не отличались мягким нравом, но в столице, где любой оборванец впотьмах мог оказаться сыном герцога, предпочитали держать язык за зубами.
Поэтому они без лишней заносчивости ввязались в светскую беседу.
Весть о том, что Е Хань намерен в одиночку бросить вызов ступенчатому испытанию, мгновенно разнеслась по улицам.
Его недавний триумф с изгнанием тумана в Водных Топях, за который монарх еще даже не успел толком наградить героя, и без того держал столицу на взводе, а теперь этот слух подлил масла в огонь.
Желающих поглазеть на безумца оказалось предостаточно.
В считанные минуты вокруг прохода собралась внушительная толпа зевак.
…
Тем временем.
Сам Цзян Хань не имел ни малейшего понятия о том, что одно лишь его появление в столице вызвало столь бурный резонанс.
Сейчас он задирал голову, разглядывая исполинский дворец, возвышавшийся впереди.
Хотя он видел его не впервые, парящее в пустоте грандиозное здание, чьих границ не хватало взгляду, по-прежнему вызывало благоговейный трепет.
Переплетенные золотые руны ослепительно полыхали, наделяя цитадель непоколебимым, сакральным величием.
Но сколь бы грандиозным ни казался храм, куда больший шок ждал любого за его спиной: там в небеса упиралось гигантское дерево, чьей кроны не мог разглядеть никто.
На фоне этого исполина сам Мировой Храм выглядел не более чем детской игрушкой.
Дерево уходило корнями в самую ткань пустого пространства, а его ветви роняли капли звёздного света, мерцающие словно далекие созвездия.
Легенды гласили, что это чудо природы, именуемое Божественным Древом, служило древней дорогой в чертоги небожителей, и стоило смельчаку добраться до самой верхушки ствола, как боги удостаивали его своим признанием.
Сам же Мировой Храм черпал свою силу из благодати высших сфер.
Именно поэтому прохождение испытания открывало смертным доступ к божественной мощи, позволяя героям совершить качественный рывок в силе ради противостояния чудовищам Апокалипсиса.
Вот почему для любого игрока или NPC этот рубеж являлся ключевой вехой.