Глава 91 «Ученичество Линь Пинчжи»
Вскоре прибыли и представители Секты горы Хуа – Линху Чун в окружении других учеников.
Линху Чун выглядел как типичный бродяга из Цзянху, его можно было узнать с первого взгляда.
Среди учеников горы Хуа Сяо Се приметил одного человека, который его удивил – это был Линь Пинчжи, с которым Сяо Се случайно пересекся во время своей поездки в Фучжоу.
— Глава секты Юэ прибыл! — Раздался звонкий голос, заставив всех вздрогнуть.
Тяньмэнь, Динъи и остальные гости поднялись, чтобы выйти навстречу.
Издалека показались две фигуры, идущие бок о бок.
Первым был коренастый мужчина средних лет в шелковом халате темно-коричневого цвета. Невысокий и плотный, он больше походил на богатого помещика – это и был хозяин дома, Лю Чжэнфэн.
Рядом с ним шел человек, которому на вид нельзя было дать и тридцати. Одетый как ученый, с аккуратной бородой, лицом белым и гладким, словно нефрит, он держался с поразительным достоинством.
В душах присутствующих невольно зародилось восхищение; перед ними стоял Юэ Буцюнь, глава Секты горы Хуа.
«Неудивительно, что Юэ Буцюня прозвали „Мечом Джентльмена“; внешность у него крайне обманчивая», – подумал Сяо Се, разглядывая гостя.
Завидев Юэ Буцюня, все поспешили выразить свое почтение.
Линху Чун и остальные ученики горы Хуа опустились на колени.
— Благодарю всех, кто вышел встретить меня; я, Юэ, глубоко тронут вашим вниманием. — Его голос окутывал теплом, а взгляд смягчился, когда он обратился к своим:
— Чун-эр, Линшань, вставайте скорее.
Сразу после этого он посмотрел на Линь Пинчжи, протянул руку и спросил:
— О, юный брат, а ты кто? Почему ты стоишь среди учеников моей Секты горы Хуа?
Стоило Линь Пинчжи увидеть Юэ Буцюня, как его сердце наполнилось благоговением.
Однако, подавленный грозным именем мастера в Цзянху, он оробел, густо покраснел и не смог выдавить ни слова.
— Учитель, это Линь Пинчжи, молодой хозяин охранного агентства «Фувэй». Он восхищается нашей сектой и мечтает вступить в её ряды. Прошу вас, учитель, примите решение, — ответил за него Линху Чун.
Юэ Буцюнь прищурился, на мгновение задумался и спросил:
— Раз так, Линь Пинчжи, готов ли ты принять меня своим учителем?
Услышав это, Линь Пинчжи мгновенно решился.
Он жаждал мести и спасения родителей, и Секта горы Хуа была его единственной надеждой.
Линь Пинчжи поспешно поклонился:
— Ученик Линь Пинчжи приветствует учителя! — С этими словами он начал усердно бить челом о землю.
— Хорошо, вставай, — в голосе Юэ Буцюня промелькнули нотки радости, и он мягко помог юноше подняться.
Линь Пинчжи хотел было снова поклониться, но внезапно почувствовал мягкую, но неодолимую силу, которая не давала ему согнуться. Он перестал сопротивляться и выпрямился.
Вновь взглянув на Юэ Буцюня, он подумал: «Только такой человек достоин быть моим наставником».
— Поздравляю, брат Юэ, с обретением столь достойного ученика! — Лю Чжэнфэн, как хозяин поместья, первым выступил вперед с поздравлениями.
Посмотрев на Линь Пинчжи, Лю Чжэнфэн с удовлетворением кивнул:
— Не ожидал, что сегодня брат Юэ примет в ученики такого юношу; это поистине делает честь моему дому.
С этими словами он внезапно отстегнул меч с пояса, нежно погладил его обеими руками, и с грустью в голосе произнес:
— Этот драгоценный меч Лазурных облаков подарил мне мой учитель, когда мне было тринадцать лет и я только начинал свой путь. Скоро я омою руки в золотом тазу и навсегда уйду из Цзянху. Было бы жаль, если бы этот меч был похоронен вместе со мной. Сегодня я дарю его младшему брату Линю, в надежде, что в будущем он засияет в Цзянху в его руках.
Договорив, он протянул меч Линь Пинчжи.
В нынешнем мире боевых искусств меч был в великом почете. Почти все мастера Цзянху, за исключением шаолиньцев, использовали мечи. Добрый клинок порой ценился дороже жизни.
Хотя меч Лю Чжэнфэна не входил в число легендарных, он был подарком учителя, что делало его бесценным. К тому же он служил хозяину десятилетиями, пролил немало крови и оставался в идеальном состоянии – это был редкой остроты клинок.
Линь Пинчжи замер, уже готовый принять дар, но Юэ Буцюнь остановил его движением руки.
— Младший брат, этот меч слишком дорог; мой ученик не смеет принять такой дар, — твердо сказал Юэ Буцюнь. — Прошу тебя, оставь его себе или отдай своим ученикам.
Когда Юэ Буцюнь произнес это, ученики самого Лю Чжэнфэна невольно напряглись. У каждого из них глаза загорелись недобрым огнем в надежде заполучить сокровище.
— Ха-ха, ни один из моих учеников не дотягивает до нужного уровня; честно говоря, никто из них не достоин этого клинка. — Лю Чжэнфэн окинул своих подопечных взглядом, и те поспешно опустили головы, не смея пикнуть. — Брат Юэ, прошу, прими этот дар. Неужели ты заставишь меня умолять?
На лице Лю Чжэнфэна отразилась настоящая мольба.
Юэ Буцюнь наконец посерьезнел. Он долго всматривался в лицо Лю Чжэнфэна, затем медленно кивнул:
— Хорошо, я принимаю. Пинчжи, подойди и прими меч.
Линь Пинчжи быстро шагнул вперед и бережно взял клинок из рук Лю Чжэнфэна.
Тот просиял, поклонился Юэ Буцюню и сказал:
— Благодарю тебя за твое благородство, брат Юэ.
Пока другие гадали, что стоит за этой сценой, Сяо Се всё видел насквозь.
Сегодня Лю Чжэнфэн уходил на покой. Собралось много людей с гор Хуа, Хэн и Тай, но на удивление не было никого из Секты горы Сун – лидера Альянса Пяти Гор. Лю Чжэнфэн чувствовал, что тучи сгущаются, и подарком Линь Пинчжи он фактически покупал поддержку Юэ Буцюня.
Конечно, не только Сяо Се, но и другие сметливые люди в зале начали о чем-то догадываться, хотя никто и в страшном сне не мог представить масштаб грядущей катастрофы.
Ученики других школ тоже подходили поздравить Юэ Буцюня и его нового подопечного. Когда поток поздравлений иссяк и время приблизилось к полудню, гости заняли свои места.
Юэ Буцюнь сложил ладони, обращаясь к хозяину:
— Брат Лю, из-за моих частных дел мы едва не пропустили благоприятный час. Тебе пора начинать церемонию омовения рук. Хоть ты и покидаешь Цзянху, мы всё так же сможем выпивать вместе, и это будет даже приятнее, чем прежде.
Лю Чжэнфэн с улыбкой ответил:
— О чем ты, брат Юэ? Ради твоих дел я бы и на пару дней церемонию отложил. А что касается будущего… эх! — С этим вздохом он поднялся со своего места. — Друзья, сегодня я омою руки в золотом тазу и покину мир боевых искусств. Но прежде я должен сделать еще одно объявление.
Он трижды громко хлопнул в ладоши.
Внезапно снаружи грохнули два выстрела, за которыми последовал рокот барабанов и звон гонгов. Стало ясно – к дверям поместья прибыли официальные лица.
Лю Чжэнфэн почтительно направился к выходу. Вскоре он вернулся, сопровождая чиновника в пышном одеянии. Хоть тот и выглядел представительно, взгляд его был тусклым, а лицо носило следы чрезмерного увлечения вином и женщинами – верный знак, что боевыми искусствами он не владел.
Чиновник уверенно прошествовал в центр зала, сопровождаемый толпой слуг. За его спиной стражники опустились на одно колено, подняв над головами поднос, накрытый желтым атласом. На подносе лежал свиток.
Чиновник важно взял свиток и провозгласил:
— Императорский указ! Лю Чжэнфэн, слушай волю государя!
При виде указа Лю Чжэнфэн немедленно пал ниц, трижды коснулся лбом пола и громко отозвался:
— Твой смиренный подданный Лю Чжэнфэн внимает указу! Да здравствует император, десять тысяч лет ему жизни!
Герои Цзянху замерли в изумлении. Последние десятилетия между миром боевых искусств и императорским двором сохранялось хрупкое равновесие: мастера не лезли в дела управления, а власть не вмешивалась в жизнь сект. Поступок Лю Чжэнфэна был вопиющим вызовом всему укладу Цзянху. И хотя формально, уходя на покой, он ничего не нарушал, лица присутствующих помрачнели.
— По воле Небес император постановляет: согласно докладу губернатора провинции Хунань, простолюдин Лю Чжэнфэн из уезда Хэншань выказал себя верным и праведным мужем, много сделавшим для родного края. Будучи искусен в стрельбе из лука и верховой езде, он достоин высокой службы. Сим назначаю его на ранг цензора, дабы отныне служил он престолу и оправдал наше доверие. Повеление исполнить!