Глава 86 «Финал»
— Друзья, на сегодня наша конференция окончена. Пожалуйста, хорошенько отдохните этой ночью, — Фа Ма громко рассмеялся, и его голос разнесся над толпой. — Завтра состоится финальный раунд – решающий поединок, который определит чемпиона. Не вздумайте пропустить его по каким-либо причинам, иначе будете жалеть об этом до конца своих дней.
Старейшина объявил о завершении сегодняшних испытаний, и люди начали постепенно расходиться. В целом, день прошел весьма успешно.
Когда все закончилось, Сяо Се вежливо отклонил приглашение Фа Ма и вернулся домой вместе с Маленьким Доктором-Феей и Цин Линь. Сам юноша не чувствовал особого душевного подъема: для него уровень этого состязания был все еще слишком низок.
Зато Маленький Доктор-Фея и Цин Линь пребывали в полном восторге. Им впервые довелось увидеть состязание такого множества Алхимиков – для них это было редкое и грандиозное зрелище.
На следующий день, едва небо начало светлеть, этот шумный город заурчал, подобно массивному заведенному механизму, работающему в строгом порядке. Людские потоки, заполнившие улицы, вливали энергию в эту огромную машину.
Самым многолюдным и оживленным местом сегодня, без сомнения, была Королевская площадь. Вчерашние состязания, о которых восторженно рассказывали зрители, привлекли еще больше народу, жаждущего увидеть захватывающие дуэли Алхимиков. Поэтому, несмотря на ранний час, пространство перед площадью уже превратилось в бескрайнее море людей.
Время шло, и первый луч утреннего света пробился сквозь облака, озарив огромный город. Когда солнце поднялось выше, тяжелые ворота Королевской площади медленно распахнулись. В мгновение ока густая толпа снаружи хлынула внутрь, подобно приливу.
Сяо Се в сопровождении спутниц уверенно прошел в VIP-сектор. Едва оказавшись внутри, он увидел Я Фэй – и, как и вчера, юноша снова оказался в окружении красавиц.
К тому моменту, когда участники начали выходить на арену, зрительские трибуны уже гудели. Больше всего обсуждали Яо Е, Маленькую Принцессу и Лю Линя. Эти трое считались фаворитами, и предполагалось, что именно они займут призовые места.
Минуты тянулись, площадь заполнялась участниками. Все они, едва заняв свои места, усаживались, скрестив ноги, и старались привести внутреннее состояние в равновесие. Те, кто сумел дойти до этого этапа, обладали немалой силой и выдержкой. Никто не хотел уйти побежденным из-за досадной ошибки в финальном испытании.
Когда палящее солнце медленно взобралось в зенит, трибуны по обе стороны площади были забиты до отказа.
— Дон! — В какой-то момент над площадью раздался чистый, протяжный и звонкий удар гонга.
— Кхм!
На высокой платформе Фа Ма слегка откашлялся, обводя спокойным взглядом всё место действия. Вскоре шум на арене утих, и его старческий, но твердый голос зазвучал в ушах каждого:
— Друзья, сегодняшнее испытание станет решающим раундом конференции. Победитель будет провозглашен чемпионом. Поэтому ради всех ваших трудов – сегодня выложитесь на полную!
— О-о-о! Р-р-а-а! — Едва Фа Ма закончил, как тысячи зрителей, томившихся в ожидании, в едином порыве разразились восторженными криками. Оглушительный рев взмыл прямо в небо.
Медленно окинув взглядом толпу, Фа Ма жестом приказал тишины, и невообразимый гвалт постепенно стих. Его властный и ясный голос еще долго вибрировал над площадью.
— В этом третьем раунде гильдия больше не будет оказывать помощь участникам. Вы должны полагаться исключительно на себя во всем: это касается рецептов Лечебных Пилюль, медицинских ингредиентов и прочего. Иными словами, за отведенное время вы обязаны успешно создать лучшую пилюлю, на которую способны. Победитель будет определен по Рангу и практической ценности его творения!
Услышав эти слова, большинство участников на площади замерли, ошеломленные внезапным заданием. Спустя мгновение лица некоторых из них побледнели. Было очевидно, что эти люди не подготовили подходящих рецептов или достаточного запаса ингредиентов. В таких условиях шансы на провал становились крайне высоки.
Однако Яо Е и остальные лидеры лишь слегка удивились. За ними стояли могущественные силы; в их пространственных кольцах никогда не было недостатка в материалах. В этом и заключалась разница между теми, у кого есть поддержка, и одиночками.
— Раз все уже ознакомлены с правилами, тогда… — Фа Ма медленно поднял руку, а затем резко опустил её. Его негромкий голос разнесся по всей площади:
— Третий раунд… Начинайте!
Как только команда была дана, притихшая площадь погрузилась в полную тишину. Бесчисленные взгляды на трибунах были прикованы к сотне с лишним участников внизу, ожидая их блестящего выступления.
На самой арене никто не спешил действовать. Все сохраняли молчание, хмурясь и обдумывая, как подступиться к этому заданию.
Когда тишина продлилась почти десять минут, первыми её нарушили Яо Е, Маленькая Принцесса и Лю Линь. Троица медленно подошла к своим каменным платформам. Взмах рук – и перед ними возникли три древних, но от которых веяло глубокой силой, алхимических котла: желтый, зеленый и красный.
— Треножник Древесного Пламени и Треножник Зеленого Пламени – оба являются алхимическими котлами пятого ранга! Императорская семья Империи Гама поистине щедра, — с удивленной улыбкой произнес Фа Ма, глядя на котлы Яо Е и Маленькой Принцессы.
Цзя Лао едва заметно улыбнулся:
— Действия Гу Хэ тоже впечатляют! Этот красный котел Лю Линя, кажется, то самое сокровище, с которым Гу Хэ когда-то сделал себе имя – «Треножник Вулканического Пламени», верно? Это тоже котел пятого ранга.
— Хм, это действительно он, — Фа Ма кивнул и усмехнулся. — В свое время Гу Хэ использовал его, чтобы одним махом завоевать чемпионство на этой конференции. Тот факт, что он отдал этот Треножник Лю Линю, показывает, насколько велики его ожидания от ученика!
…
В мире Алхимии хороший алхимический котел – великое подспорье. При создании Лечебных Пилюль он может значительно повысить шанс на успех. Более того, дешевые котлы обладают низкой жаропрочностью, что может привести к внезапному взрыву печи в процессе работы. Поэтому котлы имеют четкое деление с первого по девятый ранг. А выше девятого стоят инструменты из «Рейтинга Небесных Котлов». В мире известно лишь тринадцать таких артефактов, что подчеркивает их невероятную ценность.
Тот котел, которым сейчас пользовался Сяо Се, был получен путем Усиления, но дотягивал лишь до шестого ранга!
Конечно, насколько бы ни был полезен инструмент, он остается лишь внешним подспорьем. Самое главное – собственная сила. Истинный Великий Мастер Алхимии способен сформировать котел прямо в ладони, создавая пилюли по своему желанию без всяких ограничений. Именно такой облик по-настоящему воплощает стиль великого мастера.
— Ого… Это что, синее пламя? — Среди зрителей внезапно поднялся удивленный шум.
Сяо Се посмотрел в ту сторону и увидел, что в изящной руке принцессы Яо Е вспыхнуло ярко-синее пламя. Вокруг него таинственным образом расходилась странная рябь, похожая на водные волны, что выглядело крайне необычно.
— А? Неужели это Пламя Лазурной Воды Драконьего Зверя Бушующих Волн? — На высокой платформе Фа Ма и Хай Бо Дун замерли. Спустя мгновение, словно что-то вспомнив, они удивленно переглянулись.
— Хе-хе, — Цзя Лао лишь улыбнулся, ничего не ответив на догадки о звере.
Герб императорской семьи изображал массивного Божественного зверя, ревущего с запрокинутой головой, и его тело было окружено этим специфическим пламенем, способным вызывать волны в самом воздухе.
Согласно народным легендам, в самом начале основания Империи Гама императорская семья владела невероятно могучим Божественным зверем – Драконьим Зверем Бушующих Волн, который несколько раз спасал династию от гибели.
— Какая удачливая девчонка. Не думал, что тот старик, проспавший бог весть сколько лет, все еще жив, — глядя на лицо Цзя Лао, Фа Ма и Хай Бо Дун беспомощно покачали головами. Обменявшись взглядами, они без слов поняли друг друга.