Глава 85 «Ошибочный рецепт»
Глядя на разочарованно мигающие красные огни, алхимики могли лишь горько усмехаться и качать головами. Они убирали свои алхимические котлы и с понурым видом покидали площадь.
Сяо Се и остальные, сидевшие на VIP-трибуне, наблюдали за бесконечным потоком выбывающих участников. Оглядевшись, они с удивлением обнаружили, что это был лишь первый этап, но он уже отсеял почти треть претендентов. Строгость и суровость состязания заставляли невольно вздыхать.
Фа Ма стоял на краю помоста, озирая огромную площадь. Заметив, что ряды поредели, он слегка улыбнулся и кивнул. Жестом рук он призвал собравшихся к тишине.
— Поздравляю тех, кто всё еще стоит на площади; вы успешно прошли начальное испытание первого раунда. Однако это еще не всё… — Фа Ма усмехнулся. — Всем известно, что некоторые хитрецы любят выкидывать необъяснимые штуки. Они могли создать нечто, внешне похожее на лечебную пилюлю, но если в ней нет ни капли целебной силы, то к медицине это не имеет отношения. Поэтому сейчас мы проверим, соответствует ли ваша «Пилюля Регенерации Костей» требованиям формулы…
Его слегка хриплый голос эхом разносился над толпой:
— А теперь, прошу всех участников нажать зеленую кнопку в нижнем левом углу вашего каменного стола.
— Это испытательная машина. Поместите в неё созданную пилюлю. Если она годна, нефритовое зеркало перед вами загорится зеленым. Если нет – красным, а это означает поражение и немедленный уход с арены… Кроме того, чем ярче зеленый свет, тем точнее пилюля соответствует рецепту. И наоборот, густой красный свет… означает, что вы создали не лекарство, а бесполезный мусор. Впрочем, если это можно съесть, чтобы набить живот, толк от него всё же есть…
Над площадью пронесся смешок – шутка Фа Ма разрядила обстановку на трибунах, но лица многих алхимиков внизу мгновенно перекосились от напряжения.
— Ну что же, приступим!
Как только Фа Ма закончил, участники начали закладывать свои изделия в механизмы. Вскоре площадь заиграла красками: вспышки красного и зеленого разной интенсивности сменяли друг друга, отражая то триумф, то отчаяние…
— Что за идиотская машина… — алхимик второго ранга яростно уставился на свое зеркало, полыхающее багровым. Его красный свет был едва ли не самым ярким на всей площади, из-за чего на бедолагу уставились сотни изумленных глаз.
Он со всей силы ударил кулаком по столу, спрятал котел и под прицелом тысяч взглядов, чертыхаясь и ворча, побрел прочь с арены, скрежеща зубами от ярости.
Видя, как именитые мастера теряют лицо и начинают в открытую ругаться, Маленький Доктор-Фея и остальные спутники Сяо Се не сдержали смеха. Гордые алхимики в пылу поражения оказались ничем не лучше простых смертных.
После этой проверки еще около сотни участников, чьи лица позеленели или покраснели от злости, покинули площадь.
Где есть провал, там есть и успех. Три ярких изумрудных вспышки привлекли внимание Сяо Се. Присмотревшись, он увидел, что это были работы Яо Е, Маленькой Принцессы и Лю Лина.
Сияние их зеркал было почти одинаковым, хотя свет у Яо Е казался чуть более насыщенным.
…
В начале VIP-ложи Фа Ма медленно выдохнул. Его затуманенный взор с налетом холода замер на фигуре юноши в сером одеянии. Спустя долгое время его спокойный голос вновь зазвучал над ареной.
— Что ж, раз все закончили проверку, начнем второй этап! Нажмите красную кнопку в левом углу стола.
Сотни пальцев одновременно коснулись кнопок.
Огромные каменные платформы мелко задрожали. Предыдущее устройство скрылось внутри, а на чистой поверхности столов появились аккуратно разложенные ингредиенты и свиток с рецептом.
— На этот раз перед вами подлинный рецепт. Это творение нашей гильдии, на которое ушли месяцы труда многих мастеров. Ваша задача – успешно создать лечебную пилюлю строго по этой формуле. Материалов хватит ровно на две попытки. Если испортите оба набора – вы свободны…
Услышав условия, Яо Е и остальные двое нахмурились. По сравнению с первым раундом, это задание звучало подозрительно просто.
Большинство участников, изучив свиток, не скрывали радости. Они быстро разожгли огонь и начали подготовку.
Разумеется, нашлись и те, кто отличался осторожностью. Внезапное упрощение задачи насторожило их. Однако, сколько они ни вчитывались в рецепт, подвоха найти не могли, а потому лишь беспомощно качали головами и тоже приступали к работе.
— Почему всё так легко? — В недоумении спросила Маленький Доктор-Фея у Сяо Се. Даже не будучи алхимиком, она чувствовала подвох.
Сяо Се усмехнулся:
— В таких играх просто не бывает. Если я не ошибаюсь, в самом рецепте заложена ошибка.
— Ох! Тогда у них будут большие неприятности! — Она вздрогнула, а затем с явным злорадством уставилась на участников.
Время шло, и вдруг над площадью один за другим начали раздаваться глухие хлопки из алхимических котлов. Неудачники с потерянным видом смотрели на черную золу, высыпающуюся из их инструментов. По их ошарашенным лицам было ясно: они понятия не имели, где допустили ошибку.
Видя, как мастера впадают в ступор, трибуны начали взволнованно шушукаться.
— Похоже, с рецептом и правда что-то не так? — Я Фэй, стоявшая на VIP-платформе, перевела взгляд с растерянных участников на Сяо Се, вспоминая его недавнее замечание.
Минуты утекали под аккомпанемент приглушенных взрывов. Каменные столы один за другим вспыхивали красным, лишая участников права на дальнейшую борьбу.
Постепенно некоторые алхимики начали осознавать суть проблемы, и на их лицах проступало облегчение.
Через полчаса первыми зеленым светом озарились места Яо Е, Маленькой Принцессы и Лю Лина. Они поспешно убрали пилюли в нефритовые флаконы, обменялись взглядами и синхронно выдохнули.
Вслед за ними то тут, то там стали вспыхивать зеленые огни, но красные по-прежнему преобладали.
В конце концов, «Пилюля Ветряного Шага» была снадобьем третьего ранга. Поэтому не только редкие счастливчики второго ранга смогли пройти дальше, но даже некоторые новички третьего уровня выбыли из-за банальной неосторожности.
В таких жестоких условиях ряды участников редели на глазах. Из первоначальной тысячи человек на арене осталось от силы три сотни, и это число продолжало падать.
Когда песок в настенных часах полностью иссяк, из более чем двух тысяч алхимиков, начинавших состязание, осталось едва ли сто пятьдесят. Остальные были безжалостно отсеяны за два раунда.
После завершения основного времени началась рутинная проверка качества. Как и прежде, все внимание было приковано к тройке лидеров.
К моменту окончания тестов небо уже начало темнеть. Тонкий серп луны медленно выплыл из-за горизонта, освещая огни ярко сияющей имперской столицы.