Глава 84 «Начало состязания»
Услышав слова Фа Ма, многие Алхимики поднялись со своих мест в VIP-зоне. Большинство из них были либо воспитаны крупными кланами, либо наняты ими. Благодаря поддержке своих покровителей, уровень этих мастеров обычно был выше, чем у независимых Алхимиков.
Высокая платформа находилась в десятках метров над площадью. При такой высоте молодые люди, чья сила была лишь на уровне Мастера Доу или даже Бойца, не решались прыгать вниз. Поэтому по обе стороны VIP-коридора были предусмотрены специальные лестницы. Под взглядами бесчисленных зрителей участники начали медленно спускаться.
— Хе-хе, Лю Лин, Маленькая Принцесса, Яо Е, вам тоже пора занять свои позиции! — Фа Ма указал на центр площади, где располагались десять особо крупных платформ. — Благодаря вашим выдающимся результатам на внутреннем тесте, эти места принадлежат вам. Вы станете центром внимания всего Конгресса.
Эти площадки были не только просторнее остальных, но и стояли на более высоком фундаменте. Стоя на таком возвышении, человек неминуемо оказывался в самом фокусе внимания.
Троица посмотрела на указанные места с разными чувствами. Лю Лин был взволнован, Маленькая Принцесса смотрела с любопытством и азартом, а Яо Е сохраняла ледяное спокойствие.
— Сяо Се, ты должен за меня болеть! — Фамильярно бросила Маленькая Принцесса.
Юноша на мгновение опешил, но затем хмыкнул:
— Ладно, постарайся как следует!
— М-м! — Получив желаемый ответ, девочка довольно закивала.
Старейшины нашли поведение принцессы очаровательным, однако Я Фэй и Маленький Доктор-Фея одновременно напряглись. У этой девчонки явно были дурные намерения!
— Дорогие принцессы, я пойду первым, — Лю Лин, ученик Короля Пилюль Гу Хэ, отреагировал первым. С коротким смешком он оттолкнулся от земли и бросился к краю платформы. Под испуганные вздохи зрителей он прыгнул прямо вниз.
Его тело стремительно падало, но перед самым приземлением из его пяток вырвались две видимые струи энергии. С помощью этой «воздушной подушки» он мягко коснулся земли и с гордым видом зашагал к центру площади.
— Любит же он покрасоваться, — фыркнула Маленькая Принцесса. — А я думала, только ты умеешь прыгать. — Ее хрупкое тело метнулось вперед. Она соскользнула с платформы, словно опавший лист, грациозно планируя вниз. Ее движения напоминали танец небесной девы.
— О-о-о! — Этот маневр вызвал куда больший ажиотаж, чем прыжок Лю Лина. Обаяние принцессы спровоцировало волну восторженного воя в VIP-ложе и оглушительный рев на трибунах.
— Хе-хе, Цзя Лао, не ожидал, что ты обучишь малышку своей технике «Летящий пух ивы». Я всегда говорил, что твои техники перемещения больше подходят женщинам, — усмехнулся Фа Ма.
— Она едва коснулась поверхности этого мастерства, — Старейшина Цзя покачал седой головой. — Слепо гонится за красотой движений. В настоящем бою она стала бы легкой мишенью. — Несмотря на ворчание, по его лицу было видно, что он доволен внучкой.
Яо Е с улыбкой кивнула Сяо Се и тоже использовала «Летящий пух», чтобы спуститься. Ее техника была явно совершеннее, а грация вызвала новый приступ восторженного рева в толпе.
— Ваша императорская семья и впрямь богата талантами! — Не удержался Хай Бо Дун. Эти две принцессы в столь юном возрасте уже стали Алхимиками трех звезд. Их будущее было безгранично.
— Вы слишком добры к нам, хе-хе… — расплылся в улыбке Цзя Лао.
…
— Очень красиво, не так ли?
— Действительно, очень красиво, — подсознательно ответил Сяо Се, любуясь фигурой Яо Е. И тут же почувствовал холод по обе стороны от себя.
Маленький Доктор-Фея и Я Фэй с недобрыми намерениями посмотрели на него. Их нефритовую ручки одновременно потянулись к его талии и провернулись на сто восемьдесят градусов.
— Гхм! — Сяо Се издал приглушенный стон.
Девушки переглянулись, заметив движения друг друга. Они на мгновение замерли, а затем обе понимающе улыбнулись.
Хотя Маленький Доктор-Фея еще не стала женщиной Сяо Се, любому было ясно, что их отношения далеки от просто дружеских.
Я Фэй знала Сяо Се дольше и была его первой близостью. За время, проведенное вместе, обе девушки догадывались о чувствах друг друга к юноше, но предпочитали сохранять молчаливое понимание.
На огромной площади участники принялись изучать выданные им листки бумаги. На мгновение воцарилась тишина.
Спустя пять минут над площадью снова проплыл чистый звон колокола.
Участники тут же отложили бумаги. В едином порыве они взмахнули руками, и на каменных столах мгновенно материализовались тысячи алхимических котлов самых разных форм и расцветок.
Фа Ма открыл глаза. Его спокойный голос разнесся над толпой:
— Полагаю, вы все поняли задачу. В первом раунде вам предстоит создать Лечебную Пилюлю по этому неполному рецепту. У каждого есть две попытки. Если после двух попыток пилюля не будет готова, нефритовое зеркало на вашем столе загорится красным. Как только вспыхнет красный свет – участник покидает арену…
— На стене напротив установлены гигантские песочные часы. Это ваше время. Те, кто не успеет до последней песчинки, также считаются проигравшими.
— Вам все ясно? — Улыбнулся Фа Ма.
— Да! — Тысячи голосов ответили ему подобно раскату грома.
— В таком случае… первый раунд оценки начинается!
Фа Ма резко опустил поднятую ладонь. В тот же миг на площади вспыхнули тысячи огней, словно мириады фейерверков. От этого зрелища кровь закипала в жилах!
Время шло. На площади то и дело вспыхивали красные огни. Алхимики с бледными или, наоборот, багровыми от стыда лицами беспомощно оставляли свои платформы. Под сочувственными взглядами зрителей они покидали место, принесшее им лишь горечь поражения.
Тем не менее, несмотря на сложность задания, на Конгресс прибыло немало талантов. Почти половина участников все еще сохраняла спокойствие, тщательно проверяя чистоту очищенных ингредиентов.
Песок в гигантских часах стремительно перетекал вниз.
— Кланг!
Внезапно над площадью раздался звонкий удар по металлу.
Лю Лин первым ударил ладонью по своему котлу. Крышка отлетела, и круглая Лечебная Пилюля вырвалась наружу. Парень в прыжке поймал ее, не скрывая торжествующей улыбки.
— Кланг! — Еще один чистый звук. Яо Е взмахнула тонкой рукой, принимая готовую пилюлю.
— Кланг! — Маленькая Принцесса рядом с ней тоже с улыбкой продемонстрировала результат.
— Кланг, кланг, кланг…
Эти звуки запустили цепную реакцию. Одна за другой крышки котлов взлетали в воздух, сотни готовых пилюль взмывали в небо, попадая в руки своих создателей.
Последние крупицы песка в часах упали на дно. Мгновенно на площади зажглись сотни красных огней перед теми, кто так и не успел завершить работу.