Глава 69 «Эволюция»
Сяо Се не спеша следовал за Королевой Медузой. Миновав несколько извилистых тропинок, они вышли на открытую круглую площадку. Бамбук и цветочные кусты здесь были тщательно расчищены, а земля усыпана гладкой мелкой галькой. Посреди площадки камни образовывали небольшую чашу пруда, наполненную кристально чистой жидкостью. Над её поверхностью клубился белый туман, и даже на расстоянии Сяо Се чувствовал исходящий от него пронизывающий холод – это был не иначе как Ледяной Духовный Холодный Источник.
— Ты всё еще не призвал свое Небесное Пламя? — Спросила Медуза.
Сяо Се взмахнул правой рукой, высвобождая Пламя Земного Ядра Зеленого Лотоса. В его ладони расцвел бирюзовый лотос огня. Прекрасные глаза Королевы Медузы замерли на этом пламени. В отблесках света её бледно-фиолетовые зрачки мерцали в такт пляшущим искрам.
Долго и молча взирая на бирюзовый огонь, Королева Медуза вдруг тихо вздохнула. Она посмотрела на небо, а затем медленно поднялась, качнув змеиным хвостом, и её статное тело выпрямилось.
— Закрой глаза, — нахмурившись, велела она Сяо Се.
— Хорошо, закрою, — усмехнулся юноша. Он понимал, что сейчас Медузе придется снять одежду, чтобы воспользоваться силой пламени. Сяо Се послушно сомкнул веки.
— Тебе везет, — прошептала она. На соблазнительном лице Королевы Медузы проступил редкий румянец, который мгновением позже сменился решимостью. Из-под пурпурных рукавов показались белоснежные запястья. Её тонкие пальцы медленно сложились в несколько печатей.
По мере того как менялись жесты Королевы Медузы, Пламя Земного Ядра Зеленого Лотоса в руке Сяо Се начало пульсировать. Это происходило лишь потому, что Сяо Се не только не сопротивлялся, но и намеренно помогал ей. В противном случае Королева Медуза ни за что не смогла бы подчинить его пламя своей воле.
Не обращая внимания на стремительно увядающий вокруг бамбук, Королева Медуза слегка прикусила губу, и её нефритовые руки принялись медленно расстегивать парчовое платье. Вскоре совершенное тело, подобное шедевру небес, предстало посреди бамбуковой рощи.
В зелени лесов её безупречная, полная и нежная кожа, напоминающая белый нефрит, источала палящее очарование.
Прекрасный лик невольно выдавал чарующую магию, свойственную лишь духам-искусителям. Длинная светлая шея изгибалась в элегантной линии. Капля воды выступила на её коже, скатилась вниз, умело огибая контуры тела, и, прочертив великолепную дугу, упала на землю.
Её тонкая талия казалась слишком хрупкой, чтобы её можно было обхватить, но в этой изящности чувствовалась невероятная гибкость. Плоский живот был лишен и капли лишнего жира, вызывая непреодолимое желание прикоснуться к этой гладкой коже.
Ниже талии начинался дикий пурпурный хвост. Он слегка покачивался, без стеснения демонстрируя свою необычайную грацию.
— Закрой глаза! — В гневе выкрикнула Королева Медуза, заметив, что Сяо Се подглядывает.
Сяо Се поспешно зажмурился, но в уголках его губ заиграла неудержимая улыбка.
Королева Медуза холодно фыркнула. Глядя на юношу с закрытыми глазами, она почувствовала, как краска заливает лицо, и подумала: «Несносный мальчишка. Если бы мне не было нужно твое Небесное Пламя, я бы прикончила тебя на месте».
Позволив пурпурному платью скользнуть на землю, Королева Медуза сделала шаг вперед. Её затуманенный взор был прикован к бирюзовому огню в руке Сяо Се. Прикусив губу, она тихо пробормотала:
— Если я буду культивировать обычным путем, то неизвестно, когда смогу коснуться порога Предка Доу. Поэтому, чтобы быстро возвыситься, этот путь – единственный.
Тонкая рука сорвала пурпурную ленту, сдерживавшую черные волосы. Тотчас темный мягкий шелк рассыпался по плечам, достигая самой талии.
Она слегка тряхнула головой, и это мимолетное движение добавило её образу еще больше притягательности.
Сложив ладони, Королева Медуза прикрыла глаза, и её руки начали непрерывно плести странные печати. С каждым новым жестом колебания энергии неба и земли в бамбуковой роще становились всё яростнее.
Вихри силы закручивались всё сильнее, пока над островом не сформировалась гигантская энергетическая воронка. Кольцо плотного света окутало Королеву Медузу.
Сияние то расширялось, то сжималось. Через мгновение изнутри раздался рев – не то львиный, не то тигриный, заставивший всё вокруг содрогнуться. Вслед за этим звуком ослепительный свет вспыхнул с новой силой.
Сяо Се открыл глаза и увидел огромную пурпурную змею длиной около десяти чжанов, парящую в воздухе над островом.
Тело гигантского змея было длинным и могучим, обладая при этом изысканной красотой. Его светло-фиолетовые глаза не были свирепыми, как у Огненного Духовного Змея, которого Сяо Се встречал раньше; в них читались спокойствие и безразличие.
Описав несколько кругов, огромная змея издала чистый, низкий стон и без колебаний бросилась головой вниз, прямо в бирюзовое пламя.
На глазах у Сяо Се пурпурный змей отчаянно ринулся в огонь. В этот момент юноша уже ничем не мог помочь. Хотя он и контролировал Небесное Пламя, если бы оно не жгло Королеву Медузу, эффекта эволюции было бы не достичь. Сяо Се мог лишь гарантировать, что она выживет, но боль от этого не утихала.
Как только змея коснулась пламени, округу огласил пронзительный крик Королевы Медузы, от которого кожа пошла мурашками.
Внутри Пламени Земного Ядра Зеленого Лотоса гигантское тело корчилось в агонии. Сяо Се отчетливо видел, как чешуя пурпурной змеи почти сразу начала скручиваться, обугливаться и бессильно опадать.
Под чешуей проступила алая кровь, но едва появившись, она мгновенно испарялась под ужасающей температурой пламени. Тело змеи покрылось ослепительными кровавыми отметинами.
— Скви… скви… — Сяо Се слышал шипение, доносившееся из самого сердца огня. Из-за стремительной потери крови тело змеи начало уменьшаться прямо на глазах.
Трудно было представить, какую запредельную боль испытывала Королева Медуза, если эта гордая и могущественная правительница издавала столь надрывные, истошные вопли. Жар Небесного Пламени терзал не только плоть; даже её Душа не могла избежать этого всесожигающего пекла. Эта мука была поистине чудовищной.
Почти душераздирающий крик Королевы Медузы не на шутку потряс Сяо Се. Стоило признать, что эта женщина была по-настоящему одержима и безумна.
Пламя Земного Ядра Зеленого Лотоса, подстегнутое волей Медузы, вошло в неистовство. Всё, что приближалось к нему, кроме самого Сяо Се, обращалось в ничто.
Сяо Се огляделся: пруд, наполненный Ледяным Духовным Холодным Источником, давно испарился, а бамбуковая роща вокруг превратилась в пепел. Налетел легкий ветерок, и целые участки леса осели серой пылью.
Внутри бирюзового пламени крики Медузы, достигавшие своего пика на протяжении почти получаса, начали затихать. Силы покинули её, и обугленное тело змеи почти перестало извиваться. То, что раньше было покрыто прекрасной пурпурной чешуей, теперь превратилось в черную головню. От десяти чжанов длины осталось едва ли два или три. Страшно было подумать, сколько костей и крови выжгло Небесное Пламя из этого тела.
Королева Медуза лежала неподвижно, позволяя огню пожирать себя. В воздухе поплыл тяжелый запах гари.
— Прохождение Скорби? — Сяо Се поднял взгляд к небу, и его лицо изменилось. Чистый небосвод внезапно потемнел, и тяжелые грозовые тучи, возникшие из ниоткуда, медленно затянули высь.
Увидев это, Сяо Се облегченно выдохнул. Появление подобного небесного феномена означало, что Медуза успешно завершила эволюцию. Он всерьез опасался, что она не выдержит и погибнет на месте.