Глава 56 «Алхимик четвертого ранга»
— Э-э… это… — услышав вопрос, Сяо Се моргнул, почесал затылок и тихо произнес:
— Могу ли я продолжить и пройти аттестацию на Алхимика второго ранга?
— …
Стоило юноше договорить, как Франк и Отто, еще мгновение назад сиявшие улыбками, внезапно застыли.
— Продолжить аттестацию на второй ранг?
Слова Сяо Се ошеломили не только старых мастеров. Сюэ Мэй, стоявшая неподалеку, резко прервала свои дела и подняла голову. Ее соблазнительные алые губы изумленно приоткрылись, а взгляд замер на молодом человеке у каменной платформы.
В зале воцарилась тишина; все присутствующие ошарашенно уставились на юношу. Если успешная сдача экзамена на первый ранг вызвала у них благоговейный трепет, то нынешняя просьба попросту лишила дара речи.
Шестнадцатилетний Алхимик первого ранга был неслыханным явлением для Империи Гама, что уж говорить о втором ранге. Стоит помнить, что даже Дан Ван Гу Хэ, Король Пилюль всей Империи, в этом возрасте не обладал подобным могуществом!
Если Сяо Се действительно пройдет испытание сегодня, не будет ли это означать, что в будущем он превзойдет самого Гу Хэ?
— Боги мои! Кажется, мы стали свидетелями рождения монстра в стенах Гильдии Алхимиков Города Черного Камня.
Люди в зале обменивались взглядами и горько усмехались.
— Парень… не стоит недооценивать требования второго ранга, — Сюэ Мэй повернулась к нему и нахмурилась, глядя на его улыбающееся лицо. — Чтобы пройти аттестацию, нужно не только создать Лечебную Пилюлю второго ранга, но и самому достичь уровня Мастера Доу. Мастера Доу! Ты хоть добрался до него?
— Мастер Доу? — Сяо Се посмотрел на очаровательное лицо Сюэ Мэй и усмехнулся. — Я уже достиг его! — С этими словами его тело окутало плотное сияние – покров из Доу Ци.
— Великий Мастер Доу! — Сюэ Мэй в испуге прикрыла рот ладонью.
— Покров Доу Ци… на такое способен только Великий Мастер Доу!
— Шестнадцатилетний Великий Мастер Доу! Он что, чудовище?
Остальные, увидев технику, доступную лишь Великим Мастерам, не смогли сдержать возгласов изумления.
— Поразительный юноша! — Невольно воскликнул Отто. Что вообще значил «шестнадцатилетний Великий Мастер Доу»? Даже Юнь Юнь, Мастер Секты Юнь Лань в те годы, не могла похвастаться подобным в шестнадцать! Старик чувствовал, что видит восхождение новой звезды, будущего эксперта, чьи достижения затмят даже Боевого Предка.
— Насколько ты уверен в себе? — Серьезно спросил Франк. Неважно, сдаст ли Сяо Се экзамен, один лишь уровень его культивации заставлял Франка относиться к нему со всей серьезностью.
— Десять из десяти! — Безразлично бросил Сяо Се. Он прекрасно знал свои возможности. Будь это пилюля четвертого ранга, риск неудачи еще существовал бы, но в случае со вторым рангом – если только он не ошибется намеренно – провал был невозможен.
Лицо Сяо Се оставалось спокойным, чего нельзя было сказать об окружающих. Уверенность «десять из десяти»… здесь лишь Франк и Отто, Алхимики четвертого ранга, могли позволить себе подобное заявление. Ни один мастер третьего ранга не рискнул бы так утверждать.
— Десять из десяти… — пробормотала Сюэ Мэй. Она скользнула взглядом по фигуре юноши за платформой и тихо подумала: «А не слишком ли этот тип заносчив?»
— Мы можем начать аттестацию на второй ранг прямо сейчас? — Сяо Се обратился к остолбеневшим мастерам.
— Эй, кто-нибудь! Немедленно подготовьте все необходимое для экзамена на второй ранг! — Распорядился пришедший в себя Франк. Стать свидетелями триумфа Гения-Алхимика было честью и для них самих.
Несколько алхимиков тут же вышли вперед и поспешили к боковой двери зала, над которой красовалась надпись: «Зона аттестации Алхимиков второго ранга».
— Хорошо, всё готово. Идем со мной, — спустя некоторое время произнес Франк, завидев выходящих из помещения помощников. Заметив их утвердительные кивки, он наконец улыбнулся.
— М-м, — кивнул Сяо Се и последовал за Франком.
Отто шел следом. У самого входа он обернулся к толпе, вытягивающей шеи от любопытства, и усмехнулся:
— Испытание на второй ранг отличается от первого, свободный вход запрещен. Ждите снаружи; скоро всё узнаете.
Сюэ Мэй смотрела на закрывшуюся деревянную дверь. На ее обычно невозмутимом лице отразилась целая гамма чувств. Она прошептала:
— Это просто монстр!
Другие алхимики тоже оживленно переговаривались. Несмотря на то, что их не пустили внутрь, никто не ушел. Все ждали, желая воочию увидеть рождение Гения.
Минуты тянулись одна за другой. Наконец деревянная дверь со скрипом отворилась. Первыми вышли Франк и Отто. Они переглянулись, синхронно вздохнули и покачали головами.
«Неужели он провалился?», – пронеслось в голове у Сюэ Мэй.
Франк поднял взгляд и с кривой ухмылкой произнес:
— Эй! Немедленно готовьте процедуру аттестации на Алхимика третьего ранга!
— Что?! Какого третьего ранга?! — По залу прокатился волна вскриков.
— Учитель, Сяо Се справился? — Спросила Сюэ Мэй у Франка.
— Он справился, но я не ожидал, что он захочет пойти на третий ранг сразу же, — в сердце Франка сейчас бушевал ураган эмоций. Он был восхищен талантом юноши, но в то же время не мог не испытывать жгучей зависти.
— Похоже, мы станем свидетелями появления Вундеркинда! — Отто взглянул на шокированную Сюэ Мэй, находя ее вид забавным, но и сам не удержался от восклицания. Когда они с Франком услышали просьбу Сяо Се там, внутри, их реакция была не лучше.
Пока они говорили, подготовка к третьему этапу завершилась.
Сяо Се вышел из комнаты с совершенно спокойным видом и, ведомый мастерами, вошел в следующую дверь, помеченную как «Зона аттестации Алхимиков третьего ранга».
Снова мучительное ожидание. Когда дверь наконец распахнулась, Франк вылетел оттуда в крайнем возбуждении. — Живо! — Прокричал он. — Готовьте аттестацию на четвертый ранг!
— … — в зале повисла мертвая тишина. Люди были окончательно сбиты с толку.
Затем, под прицелом множества глаз, Сяо Се проследовал за Франком и Отто в помещение для мастеров четвертого ранга.
Прошло немало времени, прежде чем мастера снова показались на пороге. Франк торжественно провозгласил:
— Поздравляю всех присутствующих! Вы только что стали свидетелями рождения беспрецедентного Гения-Алхимика, которому всего шестнадцать лет!
Весь зал безмолвствовал. Никто не проронил ни звука – у людей пересохло в горле. Что такое шестнадцатилетний Алхимик четвертого ранга? От величайшего мастера Империи Гама, Гу Хэ, его отделял всего один ранг. И никто не сомневался, превзойдет ли он его в будущем. Ответ был очевиден: обязательно превзойдет, ведь он так чертовски молод! Шестнадцать лет! Всего шестнадцать!
Сяо Се вышел следом с легкой улыбкой. Это был его первый опыт создания Лечебной Пилюли четвертого ранга. Благодаря помощи Черного Пламени ему посчастливилось преуспеть, а значит – официально стать мастером четвертого ранга.
Все взгляды были прикованы к нему. Сдай он на первый ранг – был бы Гением. Пройди второй – редким дарованием. Получи третий – его бы назвали Вундеркиндом.
Но он взял четвертый. В глазах этих людей он стал Мифом. Живым Мифом.
Под этими пылкими взглядами Сяо Се оставался невозмутим. Подобное внимание было ему привычно. Когда в шестнадцать он стал Четвертым Старейшиной Клана Сяо, ученики клана смотрели на него точно так же.
Сюэ Мэй смотрела на юношу, на его едва заметную полуулыбку, и чувствовала странное оцепенение. Такой молодой, а уже на одном уровне с ее учителем. Прежняя гордость Сюэ Мэй испарилась; она ощущала себя гадким утенком рядом с ним. Впервые в жизни она испытала чувство неполноценности перед сверстником.